小説ドラクエ10－13章(4)

　ナブレットとザーンバルフとパルポスは銀の丘に戻った。そこには前に来たときと変わらない姿で扉がたたずんでいる。

「悪かったなぁガキども。もう大丈夫だからな。」

　ナブレットがドアノブに手をかけた。すると、押しも引きもしないのに扉は勝手に開く。
「な、言ったろ？運命が来たときに開くってな。おまえさんたちがザイガスを倒してくれたから、だ。」
　開いた扉からは、オルフェアの子供たちがわっと流れ出てきた。

「団長！」「ナブレット団長！」子供たちは、ナブレットに群がった。ナブレットに閉じ込められた子供たちは、しかしナブレットに抱きついている。「待ってたよ！」「ボクいい子にしてたよ！」誰もナブレットを責めることも非難することもなかった。

「お前たち・・・こんなオレを待っててくれたのか？こんなオレを許してくれるのか？」

　呆然とするナブレットに、子供たちは嬉しそうに言った。「当たり前だよ、団長！」「助けてくれたんだね、団長！」

「ぼく団長さんのことを信じてたよ。」と、最後に出てきたのはプディン。

「プディン・・・おめぇ・・・」ナブレットの声は震えていた。「おめぇがみんなに言ってくれたのか。プディン、すまねぇ。みんな、すまねぇ。」団長は細い目をさらに細くして子供たちを抱きしめていた。

「痛いよ団長。」

「すまねぇ。ちょっと力を入れ過ぎちまった。」団長は子供からパッと手を離した。

「ねえねえ団長。なにかやってよ。」子供たちは口々に言った。「ぼくも見たい見たい！」「おもしろい話して！」

「そうだな。じゃあ、昔話をひとつしてやろう。」団長が指を1本立てると、子供たちがわっと沸いた。

「むかしむかし、オルフェアにはひとりの娘がいた。生まれつき未来のことがわかる娘だ。ある日、娘はどうしても銀の丘へ行きたくなったんだ。夢の中で、銀の丘に扉がある、って言われたんだな。娘が銀の丘に来たら、夢で見たとおり、ホントに扉があったんだ。娘が扉を開けると、中にはフォステイルがいたんだ。そして、願い事が叶うノートをもらった。願い事は3つ。ただし、3つ目の願いを書いたら、書いた者は破滅する。そういうノートだった。その娘は、お姫様になりたい、とノートに書いた。するとどうだ。次の日、メギストリスのお城から使いが来て、王の妃に迎えたい、と言われたんだ。娘は、喜んでメギストリスへと嫁ぎ、王妃として、幸せなときを過ごしていた。しかし、そこに悪魔が現れたんだ。悪魔はこう言った。『お前は予知のチカラを持つ者だな。命が惜しければ、どこかにいるというプクリポの救世主の居場所を予知するのだ。』娘は機転を利かせてこう言ったんだ。『その救世主はまだ生まれてないわ。15年後に生まれるの。でも、それまでの間に子供たちを襲ったりしたら、予知してあげないわ。』とな。そして、娘と悪魔は15年間待つという契約をした。15年後には好きにするという契約だ。それから1年後、娘はオルフェアでひとり息子を産んだ。メギストリスの王子様だな。しかし、その後、娘はひどい死に方をした。ミイラみたいに干からびて死んじまったんだ。娘は、死ぬ前に兄に遺言を残していた。自分が死ぬことがわかっていたんだな。兄には、15年後に子供たちをみんな隠しておけば、悪魔から守れる、って言ったんだ。そうしたら、強い旅人がやってきて、悪魔を倒してくれる、ってな。」

「えー。ミイラになるなんて怖いよー。」「その悪魔はどうなったの？旅人がやっつけたの？」「わたしもフォステイルに会いたいよぅ。」

「よし、続きはまた今度だ。今日はもうオルフェアに戻ろう。」団長がそう言うと、子供たちは「えー。」「続きが聞きたいよー。」と頬を膨らませながらも、団長の後についてオルフェアへと戻って行った。

「俺たちも町へ戻ろう。しかし、凶悪ではあったとしても、哀れなやつだったな、ザイガスは。」ザーンバルフがぼそりと言った。

「確かに。」パルポスが頷く。「アルウェさんの言葉を信じて15年も待ち、15年後に現れた団長に誘導されてチカラを失い、そして、ワタクシたちが。」

「おかげで大した苦労はせずに倒せたわけだが。」

「なんとも律儀な悪魔でしたね。はは。笑い話にできてよかった。」

　オルフェア。サーカス場。ナブレットの前には、多くの聴衆が集まっていた。子供たちもだが、それより多くの大人たち。ナブレットの謝罪会見である。

「このたびは大変申し訳ないことをした。謝罪のしようもありません。」ナブレットは深々と頭を下げた。「私はサーカス団を辞めて、オルフェアを出ます。それで償いになるとは思いませんが、私なりの責任の形です。」

「やめないで団長！僕たちは団長に助けてもらったんだ！」

　子供のひとりが飛び出して叫んだ。

「そうだよ！魔物から守ってもらったんだ！」

　別の子供も声を張り上げた。

「そんなの見に来たんじゃないよ！ぼくサーカスを見に来たんだ！団長、サーカスが見たいよ！」

　子供たちは、次々とナブレットに気持ちを投げかけた。

「みんな・・・ありがとう。でもな、オレに団長を続ける資格なんかねぇんだ。オレは・・・」

　そんなナブレットの言葉を遮ったのは、大人たちの声援だった。

「団長。子供たちのこの顔を見てやってくれよ。」

「あんたが子供たちを救ってくれたことはわかってる。この町のことを考えてくれてたのもわかってる。だから団長。これからも子供たちを笑わせてやってくれよ。」

「団長に出て行ってほしいなんて思っている人は、この町にはひとりもいませんよ。」

「責任を感じてるってぇなら、子供たちが大きくなるまでサーカス続けやがれってんだ！」

　ナブレットは「そうか、みんなそこまで思ってくれて・・・」と頭を下げたまま肩を震わせた。そして、がばっと顔を上げて右手で目をこする。細い目の端から飛び散る滴は、きらきらと美しかった。「わかった、仕切り直しだ！みんな、新生ナブナブ大サーカスもよろしく！」表情も声も、いつものナブレットに戻っていた。「そうと決まれば、急いで準備だ！今夜からまたサーカスだっ！」

　ザーンバルフとパルポスは、夜を待ち、またサーカス会場に足を運んだ。会場に来た大人も子供も、みな幸せそうな表情をしている。

「はじめて来たときにも思いましたが、みんな団長とナブナブ大サーカスが好きなんですねぇ。」

「ああ。団長やオルフェアの子供たちの笑顔が戻ってよかったな。」

「憂いのない心からの笑顔。あなたの理想どおりです。」

「俺はそんなこと言ったか？半分はお前の理想だろ、パルポス。」

　会場の端の席で凸凹のザーンバルフとパルポスが会話をしていると、団員のひとりが団長からだと言ってホールケーキを持ってきた。団員は「この町の名物、アクロバットケーキです。」と付け加えて下がって行った。ケーキには大小、2本のスプーンが添えられていたので、大きなスプーンをパルポスが持ち、小さいほうをザーンバルフが握った。ふたりがひとつのケーキを食べる姿は、誰がどう見てもアンバランス。ザーンバルフがスプーンを刺すと、カチャリ、とケーキの中から音がした。スプーンとぶつかる金属の音。パルポスが大きなスプーンで、それをケーキの中から掘り上げた。「これは・・・」「団長め、味なマネを。」

「なんです、これは？」

「これはな・・・おっと、プディンの出番だぞ。」

「おや。やっぱり、ジャグリングをやるのですねぇ。」

「ああ。おいおい、ひとつもキャッチできてないじゃないか。」

「それを温かく見守ると言っていたじゃないですか。」

　よくできたとはとても言えないプディンの出番が終わる頃、ふたりの横に、すたすたと歩いてきたウェディの青年が腰を下ろした。ネイビーブルーの髪がサラサラとなびいた。ウェディはザーンバルフに話しかける。「よかったよ、また会えて。ザーンバルフ。」

「アディール！」ザーンバルフが驚いて大声を上げたので「シー」とアディールは口元に人差し指をあてた。「公演中だろ？」

「アディール、お前の話をしてたんだぜ。」

　ザーンバルフがそう言うと、パルポスがアディールに顔を見せて、少し頭を下げた。と、ほぼ同時に、アディールの陰からはエルフの少女とドワーフの少年が顔を出す。「紹介するぜ。」「僕のほうも紹介するよ。」

「それから、コレもだ。」

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