自分の存在価値を、認められますか？

もともと醍醐寺は応仁の乱のあと、荒れ果てていた。
それを立て直した座主の義演は、秀吉とよい関係を築いていた。
秀吉はたびたび醍醐寺を援助し、義演を助けた。
義演は、秀吉にとても感謝していた。
親しい交流があったからこそ、彼は秀吉の衰えを敏感に感じた。
もしやこれが最後の大舞台やも、と感じた義演は、秀吉のために壮大な醍醐の花見の宴に尽力した。

それはまるで夢のようなひと時だった。

平安の絵巻物の世界のように、煌びやかで豪華。

風が吹くと、薄桃色の花びらが渦になり、地面に舞った。

あたり一面は桜の絨毯が敷かれたようだった。

皆は美しい桜と美味しい酒や肴に舌鼓を打ち、陽気に騒いでいた。

秀吉はその様子を満足そうに眺めていた。

金と権力にものを言わせた豪華絢爛な宴。

まるで秀吉の人生の集大成のようだと、冷めた目でこの宴を見つめていた。
美しい桜の下に血塗られた歴史がある。

おびただしい屍を超え、血を吸った美しい桜の花。

それはまるで私のようだ。
私が通る道は、数多くの屍を乗り越え作られてきた。
屍の花道が、私にふさわしいのかもしれない。

そう思い桜を見上げた私の肩に、薄桃色の花びらがひらりと乗った。

私は花びらをつまみ、そっと盃に浮かべた。

秀吉がさし出した杯だったが、その杯を受け取る順番をみな興味津々で見ていたそうだ。
この醍醐の花見の後、人々は秀吉から賜る杯が寧々の後に受け取る順番を私と三の丸になった京極龍子で争った、と噂した。

なんと馬鹿らしいことだ。
彼女は従姉だ。

彼女の弟に、妹の初が嫁いでいる。

そんなことで、争ってどうする。

それよりも、秀吉の周りの人間をすべて秀頼の味方にする方が、大切だ。

不要な争いなど、時間の無駄だ。

人は何でも、自分が都合の良い方に取る。

その方がおもしろいからだ。

「のう、寧々や」

宴会中、ずっとご機嫌な秀吉が寧々にやさしく話しかける声が聞こえた。
「色々あったが、こうやってわしは天下を手に入れた。
お前に約束したことを、叶えたぞ。
お前を日本一のかか、にしたぞ。
ようがんばってくれた。
感謝するぞ」
寧々の手を握った秀吉は、頭を下げていた。
寧々はそっと袂で涙をぬぐっていた。
共に戦場を超え、成り上がった夫婦。

彼らの交わす言葉と光景を見ても、私の心は何も泡立たない。
我ながら冬の月のように冷たい心よ、と感じ盃に継がれたお酒を一気に飲み干す。

自分が一番秀吉に愛されているとは思っていない。
秀吉が一番大切にしている女は、やはり寧々だ。
それは認める。
ただ私は、寧々にできなかったことをした。
子ども、という一番秀吉が欲しがったものを与えた。
一番手に入れたかった血筋を与えた。

だからこそ私は彼にとって、特別な存在だ。
誰に認めてもらわなくても、かまわない。
自分が自分の存在価値を認めればいい。

自己肯定感は、自分で高めるのだ。

背筋を伸ばした調子に、ふと離れて控えている治長に目をやった。

ほんの少しの間、私と彼の目線が交差する。

私はふっ、と口の端を上げ、すぐに視線を桜に戻した。

治長はいつも何かあればすぐに駆け付けられるよう、離れた場所から私と秀頼を見守っている。

彼の眼差しにあたたかい愛が宿っているのを知っているのは、私だけだ。

「ほんとうに、美しい桜・・・」
誰に言うともなく、つぶやいた。

風に吹かれ、花吹雪が舞う。

桜は未練を残さず、潔く散る。

だからこそ儚く美しい。
秀吉を見ると、彼は散りゆく桜を眺め、泣いていた。
不意に、もう、彼の命は長くないかもしれない、という不吉な予感が私を襲う。

秀吉は豊かな贅沢を与えてくれたパトロンで、ずっと私を守っていた男だ。

だから、彼に秀頼を与えた。
彼が亡くなる事は、その大きな後ろ盾を失うことだ。