家定様が一緒に過ごした時間・・・

両手からサラサラと流れていく砂のように儚い夢のような時間だった。
わずか二年足らずの結婚生活。
けれどこの二年間が私を強くし、私を変えた。

家定様と約束をした。

「もし私がこの世を去り、今度菓子職人として生まれ変わっても、私の妻でいてほしい。
私の作った菓子を食べ、笑っていてほしい。

いつまでもずっと私のそばにいてほしい。」

今も約束する。
必ずもう一度あなたの妻になる。

そう指切りした自分の小指を見つめる。

そしてきつく唇を噛んだ。

安政五年七月、家定様はこの世を去った。

家定様を失ったこの年は、さまざまなことが怒涛のように起こった年だった。
この年の四月、紀州の徳川慶福様を時期将軍に推す南紀派の井伊直弼が大老に就任した。
六月に孝明天皇の許可を得ないまま、アメリカ人のハリスとの間に日米修好通商条約を結んだ。
この行動が一橋派から攻撃を受けることになり、二つの派閥争いが激化した。
この混乱を治めるため、家定様は時期将軍を徳川慶福様に決定した。
これら一連の流れや争いは、家定様を心身ともに消耗させた。
家定様となかなか会えない時間が続いた。

最後に家定様にお会いしたのは、いつだっただろう。
そうだ、あれは夏が足音を立てて近づいてきた初夏の夜だ。
庭から虫の声が鳴り、暗い夜空には煌々と大きく美しい満月が輝いていた。
私達は一緒に満月を眺めていた。

「上様、最近はたいそうお忙しいご様子ですね。

大丈夫ですか？」

「そうだな、正直、疲れた。

御台には悪いが、時期将軍は紀州の慶福にした」

「いえ、そのようなことはございません。
上様がお決めになったことに、私は心より賛同いたします」

「御台にお願いがある」

「何でしょう？」

「慶福は若干十三歳だ。

彼を私達の息子として、支えてやって欲しい」

「上様、そのようなこと！！」

「御台が私との間に子を望んでいたのは、知っていた。
できれば、叶えてやりたかった。

が、もう無理だ。
もうあまり時間が残されていないような気がする。
だから、慶福を残していく。
彼を私達の子だと思って、将軍に育ててやって欲しい」

「上様、そのような悲しいことを言わないでください。

私はいやです！！」
「御台、よく聞いて。

私のような偽物の将軍を愛してくれてありがとう。
誰にも言えなかったこの秘密を一緒に抱えてもらえただけでも、例えようもないくらい楽になり幸せだった。

生きていてよかった、と心から思えた。
残された時間はあまりないが、御台の時間はまだまだ続いて行く。
慶福を一人前にしたら、あとは自分のすきなように人生を生きるのだ。
徳川から出て薩摩に帰ってもいい。
何でも自分がやりたいことをしたらいい。
御台はパワーがある。
きっとやりたいことを叶えていくだろう。
だから、すきなように生きていいんだ」

「そのようなこと・・・・・・

私は、上様の妻以外やりたいことなどありません！！」

「大丈夫だ。

きっとやりたいことは見つかる。

御台は健康だし、何でもできる。
私がやりたくてもできなかったことをどんどんやってほしい。
徳川に縛られることなど何もない。
ただ、龍から徳川のバトンを託されたように、慶福にバトンを無事渡せるようにだけしてほしい。
それだけだ」

「ダメです！

私はまだ上様の芋菓子を食べさせてもらっておりません！！
まだそれを食べない内は、そんなお約束はできません」

私はわざとプイッと横を向いた。

そうしないと泣いてしまいそうだった。
家定様は私を優しく抱きしめ言った。

「篤子、私の愛おしい篤子
美味しいお菓子は次に一緒に生まれ変わった時に、その可愛いお顔が真ん丸になるほどたくさん食べさせてあげよう。

その時まで待っていて。
今度は偽物の私ではなく、胸を張って会える本物の私でいるから。
ちゃんと母に育ててもらうから。
健康で元気なイケメンに生まれ変わっているから」

初めて家定様が私の名を呼んでくれた。

最初で最後だった。

胸が熱くなり、涙がこみ上げた。

「家定様！

あなたは本物のソウルメイトです。
私の魂の一部です。

あなたがどんな顔形になっていても、きっとわかります。

きっと見つけます。

だから、今はしっかりあなたの顔を見せて下さい。
触れさせて下さい」

そっと触れた家定様のお身体は、以前よりさらに骨ばり悲しいくらい痩せていた。

顔色も悪かった。
だが私は奇跡を願った。

それから家定様は公務が忙しくなった、という理由で会えなくなった。
いつお会いできるのか？
上様のご様子は、いかがなのか？
と、何度もなんども表に問い合わせていた時に、薩摩からお義父上が亡くなった、という知らせを幾島が受け取った。
私達は、抱き合って泣いた。
お義父上様の願いを果たせなかった不甲斐なさに打ちひしがれ、私と幾島は胸がつぶれる思いだった。
お義父上様の無念を思い、忍びなかった。

そのショックが冷めやらぬ数日後、滝山が上様ご逝去の知らせを持って来た。
大奥では誰ひとり、家定様ご逝去の知らせは入ってこなかった。
私達は完全に置いてけぼりにされていた。

この大奥では、それが習わしだそうだ。
だが、なんと残酷な習わしだろう。
私が病床についた、という噂で家定様の体を案じている時、家定様はあの世に旅立たれていたのだ。

愛する人の最後を看取ることも、ここでは許されなかった。

胸が壊れるほどの強い悲しみの後、猛烈な怒りがこみ上げた。

畳をかきむしり、歯ぎしりし、ありったけの罵詈雑言を叫んだ。

体中の水分を振り絞った涙を流した。
そして立ち上がって走り出した。
後ろから滝山と幾島が
「御台様、どちらに！！」
と走りながら叫んでいた。

その声を振り切り
「上様のところに参る！」
と一心不乱に走った。

大奥と表を分ける錠のかかった扉の前に来ると、たくさんの侍女達が両手を広げ、私を妨げた。
「なりませぬ！御台様！！この先は表です。大奥のものはその先には行けない掟です」

何が大奥だ！
何が掟だ！！
そんなものは破るためにある！
通せ！！
私はそんなものに縛られぬ！！

激情にかられた私は侍女達を押しのけ、力いっぱい払い飛ばした。
そして自ら錠に手をかけ、大きく息を吸い込んだ。

そして、外した。
ギギギッ―――――

地の底から響くような音が、あたり一面に鳴り響く。