安政四年六月、家定様が政を任せていた老中の阿部正弘が死去した。
その後は老中の堀田正睦に託した。
阿部正弘は時期将軍争いに関し、お義父上様と同じく一橋慶喜様を押す一橋派だった。
彼を失った一橋派は、力を弱めていった。
今まで一手に政権を握っていた阿部正弘を失ったことで、幕府の吸引力は低下していった。

これまで影に潜んでいた家定様も、不本意さながら表舞台に出ざるを得なくなった。
もともと身体がお強くなかったのに、家定様のは尚一層お疲れのご様子だった。

「上様、あまり顔色が優れませんね。

今日は、早く横になってお休みください」
せっかく大奥への渡りだったが、顔色が悪く背中を丸めお疲れの家定様を見て、思わずそう声をかけた。
「いや、こうやって御台と話をすることが私の唯一の生きがいなのじゃ。
今では大すきな菓子を作る時間もなくなった。
楽しみが何もなく、せんないことばかりじゃ。
せめて御台と話す時間くらい欲しい」

その言葉がうれしくて、家定様の背中をそっと手をかけた。

手のひらに、浮き出た背骨が当たり痛々しい。

「それでは、ごゆるりと布団に横になって下さいな。

お身体をマッサージいたします。

そうしながら、お話いたしましょう」

「ほう、御台はマッサージなど出来るのか？」

「はい、上様の何かお役に立つことなどないか、と考えて、マッサージを少し習いました。
それで緊張したお身体がゆるんでいただければ、少しはリラックスできるでしょう」

実は上様との子作りのための閨房の術として幾島に学んだものだったが、この際どうでもよい。
とにかく家定様にお楽になってほしかった。

よいしょ、と家定様は布団にうつぶせた。

そっと背中や腰に触れた。
家定様のお身体は思った以上に、固く細かった。
日本国の未来、というお役目はあまりに重すぎる。

愛するこの方の命をすり減らすことで平和が保たれている、と思うと、心が苦しくなる。
だが首を振って思いを振り落し、家定様に伝えた。

「上様、上様はとても愛されておられることをご存知ですか？」

「私がか？

誰に愛されている、というのだ。
幕閣たちはみな、私の死ぬのを待っている。

次の将軍をどちらにするか、それによってどう動くのか、考えている者たちばかりだぞ」

「そういう者達もいるかもしれません。

ですが、上様を大切に思っている者たちもたくさんおります。

もちろん私もその一人です。

そして私と同じか・・・あるいはそれ以上に上様のことを愛し大切に思っている方がおられます」

「そんな者がおるはずなど、ないでおろう」

家定様の背中が怒りを含んだように盛り上がった。

「いえ、上様。
上様をお生みになった本当のお母さま・・・

上様のことを心より案じ、誰よりも大切に思っておられます」

「そんなはずなどない！　

もしそうであるなら、どうして私を手放した！
私のことなど必要ないから、捨てたのであろう！！」

「上様、きっとお母様は止むにやまれぬ何かご事情があり、断腸の思いで上様を手放されたのだと思います。
母親、というものは、簡単に子どもを捨てることなど出来ませぬ。
よくよくの思いと覚悟が必要だったでしょう。
本寿院様とてお腹をいためた我が子を亡くし、きっと錯乱していたことでしょう。
この大奥で、公方様の子どもを産み生きていくのと、子どもを失って生きていくのとでは、あまりに大きな差があります。

いえ、それを差し引いたとしても、産んだお子を失った悲しみや苦しみは相当なものだったでしょう。
本寿院様が上様をご自身の手で育てることなく、すべてお母様にゆだねたのは、本寿院様なりの謝罪のお気持ちではないのでしょうか？
それがわかっておられたからこそ、お母様は上様を手放し本寿院様に尽くされたのではございませんか？
そう考えると、すべてのことに説明がつくのです。
女というものは、何か愛おしく思ったり育てる性を持っています。
本寿院様も上様を愛おしいという気持ちと、自分が引き離したという罪悪感を持たれ、上様に素直になれなかったのではないでしょうか。
本寿院様にも優しくされた記憶が、ございませんか？」

「・・・・・・
そう言えば、子どもの頃から身体が弱く熱を出していた私が目を覚ますと、必ずそばにいて手を握り額を撫でてくれていた。
普段そばにいない母がすぐそばにいるのがうれしくて、私はその姿を見たら安心して、また眠ることができたのじゃ。
もう、長らく忘れておったわ・・・・・」

細い身体から絞り出すような声が聞こえた。

「そうですよね。

それこそが、愛です。
ねぇ、上様。

愛、ていろんな愛があると私は思うのです。
１００％の愛だけが、愛ではないのです。
例え１０％でも愛は、愛なのです。
島津の義父も、私に対しては１００％の愛ではないはずです。
ですが上様に嫁ぐために、十二分な嫁入り道具を用意してくれました。
もちそんそこには政治的な父のもくろみもあるでしょう。

ですが、それらに込められているのは確かに私への愛があります。
私を手放した今泉の父も、私を愛しているからこそ私を手放したのでしょう。
幾島も私への愛があるからこそ、厳しく御台所の修業をさせたのです。
自分が求めている愛ではないかもしれないけれど、そこに愛はあるのです。
だから上様は二人のお母さまから愛されています」

「二人の母・・・・・」

家定様の背中が平らになった。

「そうです。

上様には、二人もお母様がおられるのです。
しかもお二人ともが、愛情のパーセンテージは違うかもしれませんが、上様を愛し大切に思っているのですよ。
すごいことでは、ございませんか！」

「そうなのか・・・

そう思えばよいのだな。」

「はい、そう思って下さいませ。

なぜそう思う方が良いのか、お分かりですか？
そう思う方が、幸せだからです。
幸せは与えられるものではなく、自らが作り出すものだからです」

家定様の背中が柔らかくなった。
「そうだな、御台、そうだな。

私は二人の母に愛されているのだな」

「はい、そしてもちろん私も上様を愛しています。
上様の妻は私一人ですが、百二十％の愛を上様に持っております」

「十分じゃ。