その夜、私は寝所でふかふかの絹の布団に正座し、家定様を待った。
緊張し、胸がドキドキ鳴る音が聞こえそうだった。

部屋に入ってきた家定様は、いつものように無表情だった。

家定様も私と同じように布団に座ったが、私と目を合わせない。

私は思い切って口を開いた。
「今日、お母さまの本寿院様にご挨拶してまいりました」
「ふん」

家定様は、あごを上げ見下ろすような目で私を見た。

「御台はあの母をどう思った？」
「正直に申しても、よろしいですか？」
「構わぬ、申してみよ」
「上様には大変失礼ですが、冷たい方のようにお見受けしました。
上様に愛情はあるかと思いますが、今日のお話ではそれを感じられませんでした。

どちらかというと・・・・・・」

私はいったん、口をつぐみ言いよどんだ。
「どちらかというと、何じゃ？」

その先を促すよう、家定様はまっすぐな視線で私を射た。
「どちらかと言うと、乳母の歌橋殿の方が上様のことをよくご存じの気がいたしました。
上様がとても内気だったけど、利発だったこと。鳥がすきなこと。
すべて歌橋殿から聞きました。
歌橋殿は、よく上様のことを見ておられますね」

家定様は石のように黙りこみ、下を向いた。

地雷踏んだと思った私も、口をつぐむ。
カーテンのように垂れ下がる重い沈黙が、その場を支配した。
何か気に障ることがあれば、はっきり言ってくれればよいのに、と思い自分から口を開かないことを決めた。
それは後に振り返ると、ほんのわずかな時間だっただろう。
しかし緊張感は辺り一面たちこめ、沈黙は底なし沼のように私達をとらえていた。

どこにも逃れられない気持になった時、家定様は大きなため息をついた。

そして何かを覚悟したように顔を上げて口を開いた。
「御台・・・・・・」
「はい」
「本寿院様は、私の母上ではない」
「えっ？！まさか、そのような！
上様の本当の母上は、他の側室様だったのですか？」

私は木づちで頭を打たれたように、クルクルしてきた。
ドラマのようなこの展開はなんだ！と思わず叫びそうになったので、袂を握り締めた。
ところがさらに衝撃的な言葉が、家定様から出た。

「御台、一度しか言わぬ。

　私は家定様ではない」

今度こそ、頭がスパークし真っ白になった。
あまりのショックに座ったまま、後ろに倒れそうになる自分を必死に抑えたが無理だった。

スローモーションのように布団に崩れ落ちていく・・・

が、その時、家定様が細い腕で私を受け止めた。

私は家定様の腕の中で、力なく笑った。

「上様、たちの悪い冗談でございます。

そのような冗談、ビックリするではありませんか・・・」

言葉に出しながら、無理に笑おうとした。

しかし家定様の目は真剣だった。

救いを求めるかのようにじっと私を見つめていた。

「冗談などではない。

いや、冗談であればよい、と私はどれだけ望んだことか。

私が家定様でないことを知っているのは、本寿院様と歌橋だけじゃ」

弾かれるように家定様の腕から上半身を起こし、家定様をじっと見つめた。

「上様、それは一体どういうことでございますか？」

「本寿院様はたしかに家定様をお生みになった。

　が、その赤子は生まれてすぐに亡くなった。
　焦った本寿院様は、そのことを内密にしたまま歌橋に赤子を用意するように命じた。
　それで連れてこられたのが、私だ」
「でしたら、上様の本当の母上は・・・・・・」
言いかけて口をつぐんだ。
乳母とは、乳の出るもの。
同じような時期に子を産み、乳のでるものを乳母にする。
「まさか、上様の本当の母上は・・・・・・」

「そうだ。

　歌橋こそ私を産んだ、本当の母親だ」

今度こそ想定外のショックに身体中から力が抜け、卒倒しそうだった。
だが先を読んだ家定様が私の体をしっかり支えていた。

「本寿院様の陰謀で、赤子の私と亡くなった家定様は入れ替えられた。
このことは、あの二人以外誰も知らぬ」

「上様は、いつそれを知ったのですか？」

「何者かに毒殺され、あと少しで命を奪われそうになりながら助かった時じゃ。

あまりにも本寿院様が冷たく、母親としての愛を感じられなかったから問うたところ、この事実を言われた。
私のおかげで、お前は将軍になれた、恩に着ろ、と。
それですべてがわかった。
どうして歌橋があのように親身に私の面倒を見て、愛してくれたのか。
どうして自分が、歌橋だけになついたのか。
実の母親だったからだ。
だが私は母を憎む。
私をこのような場所に連れてきて、自由に生きることを葬り去った母が憎い。

将軍になど、なりたくなかった。
私は本物の将軍ではない。
だが誰にそのようなことを言えようか。
ずっとこの秘密を抱え、生き続けて来た。
苦しくてたまらない。
早く死んでしまいたい。
それだけを祈り願い、これまで生きてきたのだ」

家定様は私を抱きしめ、涙を流した。

ガラスの牢獄、という言葉が天から降ってきた。

家定様は誰にも言えない思いを自分の胸の内に押しとどめ、長い間苦しんでいた。

生まれた時から一番愛し信じられる母親に裏切られた家定様には、絶望しかなかった。

助けを求め手を伸ばしても、その手はガラスからすべり落ちていく。

真実を伝えられない声は、首を絞める。

まるで地獄だ・・・

この江戸城で自分が身代わりだと知った家定様は、この地獄で一人どれだけもがき苦しんできたことだろう。
気づくと私は家定様の背中を手を伸ばし、しっかり抱きしめていた。

そして家定様の薄い背中を撫でて言った。

「よくぞ、ここまで耐えてこられましたね。
　とても、おつらかったでしょう。
　よく、生きておられました。
　ありがとうございます」

なぜだかわからないが、ふと口から「ありがとうございます」という言葉が漏れた。

目に涙を浮かべた家定様が、顔を上げた。

「私は・・・私は生きてきて、よかったのか？」

「はい、私の為に生きていていただけて、よかったのです」

「なぜじゃ」

「私は江戸に来る前、一瞬ですが未来を見ました」

「未来だと？」

「はい。

　私は誰か男の人の背中を抱きしめておりました。
　それが誰かはわかりませんでした。
　ですが今はっきり、わかりました。

　それは、上様でした」

「偽物だけどな」

家定様は私から目線をそらせ、薄く笑う。

「いえ、上様」

私は上様の顔をしっかりと見つめた。

「上様こそが、家定様です。
血筋はちがいますが、徳川の綿々と続く流れは上様に託されたのです。
そうでなければ、家慶様の二十七名おられたお子がどなたか生き延び、徳川を継いだことでしょう。
ですが上様だけが生き残ったのです。
上様だけが、将軍になれよ、という天命を受けたのです。
私も同じです。
島津の分家の娘が上様の御台になるなど、あり得ない事です。
それも天命だと受け取りました。
上様、このように考えてみませんか？
私達は生まれた場所ではできない何か大きなお役目があり、ここに運ばれてきたのだ、と。
きっと、そうです。
そうでなければ、私も自分がここにいる意味がわかりません。
私達は、運命という龍に選ばれてここに来たのです。
そしてようやく会えたのです」

「私が・・・

この私が、選らばれたというのか・・・？」

私は力を込めて頷いた。

「そうです。

　上様は龍に選ばれたのです。
　龍は強いものを好みます。
　ですからきっと本当は、上様はお強い方なのです」

「私が強いなどと・・・

　よく言ったものじゃ。

　身代わりと知ってからずっと怖くてたまらなかった。
　もしばれたら殺されると思い、わざと愚鈍のフリをしていた。
　阿呆のフリをして、政の一切は老中の阿部正弘にまかせておった。
　逃げたかったのだ。

　偽物の自分がいるこの現実から」

「そうですよね。

　そう思って当然です。
　でも上様は生き延びられたのです。
　龍に選ばれた方は、運が強いのです。
　ですからあなた様こそが、本当の家定様です。
　龍はあなた様を選んだのです。
　どうぞ、自信を持って下さいませ。」

家定様の目にかすかな光が宿った。