ヒッグス粒子の発見が世間をにぎわせていたので、素粒子物理学について理解したいと思い、読んでみた。
とはいうものの、本書にはヒッグス粒子については全く言及されていないが、サブタイトルのとおり素粒子物理学の最前線について、わかりやすく説明されている。
ミクロの世界を解明するために、巨大な施設を作り莫大な経費をかけて実験を行うそのギャップが何とも印象的である。すぐに世の中に役立つとは言えない研究に多額の税金を費やすのはいかがなものかという意見もあろうが、人類の知的好奇心を止めることはできないし、そうした営みが人類の進化を支えてきたのだろうなと思う。
多田将さんの風貌やユーモアあふれる解説もおもしろい。
首相暗殺事件の濡れ衣を着せられた主人公の逃走劇。随分とスケールの大きな物語になっている。
最後に全ての事実が明らかにされるといったスッキリ感はないが、仮に、複雑な背景がありそうな首相暗殺事件の真相を説明して物語を完結させようとすれば、何か非現実的なもの、子供じみたものになってしまうし、かといって読者を煙に巻くようなストレスのたまる終わり方でもないので、そのあたりの頃合いが絶妙といえよう。
伊坂作品は、他に「重力ピエロ」と「グラスホッパー」ぐらいしか読んだことがないが、権威や権力に対する反感・嫌悪感が根底にあるようだ。しかも、この作品では、主人公がドンキホーテよろしく権威や権力に真っ向勝負するのではない。
主人公の親友の言葉 「おまえは逃げるしかねえってことだ。いいか、青柳、逃げろよ。無様な姿を晒してもいいから、とにかく逃げて、生きろ。人間、生きててなんぼだ」
また、主人公の父親はテレビに向かって言う。「雅春、ちゃっちゃと逃げろ」
正々堂々と闘って玉砕する美学もあるが、格好よくはなくても、弱いものが強いものに対抗するため、時には逃げて生き抜くのもアリかなと思う。
著者は北里大学医学部教授で顕微解剖学を専門としている。本書により顕微鏡を通した多彩な細胞の姿を見ることができる。細胞の主だった構成要素やその働きを改めて勉強してみたいと思っていたところ、帯で福岡伸一が「これは至高の芸術作品である」と大絶賛していたので手に取ってみた。
前半は、多くの細胞に見られる、細胞膜、核、ミトコンドリアといった細胞の基本的な要素の解説があり、後半は、血球、運動器官、神経、消化器官等、生物の様々な器官や組織ごとに、その活動を支えている特徴的な細胞が紹介されている。受精卵という一つの細胞が分裂を繰り返して、各器官の役割を担うために見事に分化を遂げた姿を見てとれる。
基本的に、１つの細胞について、新書の見開きの右側に解説があり、左側に関連写真が掲載されるという体裁をとっている。細胞に対する深い知識を持たず、また、顕微鏡を通じて細胞の微細な構造を撮影することの難しさを知らないので、本書の「芸術性」までは理解できなかったが、途中のコラムには顕微鏡の技術進歩や顕微鏡で観察するための技術を解説する記述も多く、著者の職人的な思い入れが随所に感じられる。
細胞の構成要素の形状やふるまいが豊かな表現力でもって、時にはユーモアを交えて説明されており、中学校の生物の授業どまりだった細胞についての知識が多少は深まったと思う。
青山学院大学教授で分子生物学者の福岡伸一が「生命とは何か」を問う科学エッセイ。
「生命とは何か」という問いに対し、「それは自己複製を行うシステムである。」というのが、２０世紀の生命科学が到達した一つの答えである。さらに、「分子生物学的な生命観に立つと、生命体とはミクロなパーツからなる精巧なプラモデル、すなわち分子機械に過ぎない」という捉え方もある。しかしながら、福岡は、過去の研究において、一部の遺伝情報を欠損させたノックアウトマウスがとりたてた異常もなく発生・成長の過程をたどるのを見るにつけ、生命には「パーツが張り合わされて作られるプラモデルのようなアナロジーでは説明不可能な特性」「何か特別なダイナミズム」が存在しているとして、その本質に迫っていく。
まず、福岡は、ワトソンとクリックによるＤＮＡ構造の解明を知ることなく、自らの命を絶ったユダヤ人科学者・ルドルフ・シェーンハイマーの「身体構成成分の動的な状態（The dynamic state of body constituents）」という概念を援用する。それは、「生物が生きているかぎり、栄養学的要求とは無関係に、生体高分子も低分子代謝物質もともに変化して止まない。生命とは代謝の持続的変化であり、この変化こそが生命の真の姿である。」という新しい生命観である。
さらに、福岡は、「すべての物理現象に押し寄せるエントロピー増大の法則に抗して、秩序を維持しうることが生命の特質である」としたシュレーディンガーの予言を重ね合わせて、「やがては崩壊する構成部分をあえて先回りして分解し、このような乱雑さが蓄積する速度より早く、常に再構築を行うことができれば、結果的にその仕組みは、増大するエントロピーを系の外部に捨てていることになる」と指摘し、シェーンハイマーの発見した生命の動的な状態（dynamic state）という概念を拡張して、次のように生命を再定義する。
「生命とは動的平衡（dynamic equilibrium）にある流れである」
それでは、絶え間なく壊されては再構築される秩序はどのようにして維持されるのか。福岡は、ジグソーパズルのアナロジーで「その答えはタンパク質のかたちが体現している相補性にある。生命は、その内部に張り巡らされたかたちの相補性によって支えられており、その相補性によって、絶え間のない流れの中で動的な平衡状態を保ちえているのである。」とする。
次いで、タンパク質の「かたちの相補性」による動的平衡のメカニズムを示す試みとして、膵臓の消化酵素産生細胞にあるＧＰ２と呼ばれる特殊なタンパク質に関する研究について、ハーバード大学における自らの研究を中心に語られる。福岡たちの研究チームは、ライバルチームとの激しい競争の末、細胞内で作られた消化酵素を細胞外（消化管）に分泌するために重要な役割を果たしているＧＰ２の遺伝子を特定し、その全アミノ酸配列を明らかにする。
しかし、生命の本質に迫るタンパク質の働きを証明することは簡単ではなかった。「あるタンパク質が、生命現象においてどのような役割を果たしているかを知るための最も直接的な方法は、そのタンパク質が存在しない状態を作り出し、そのとき生命にどのような不都合が起こるか調べればよい」のであるが、福岡たちの研究チームが誕生させたＧＰ２ノックアウトマウスには何の異常も見い出せなかったのである。
ここで、福岡は「生命とは何か」を明らかにする上で、「時間」という観念を見落としていたことに気づく。「私たちの生命は、受精卵が成立したその瞬間から行進が開始される。それは時間軸に沿って流れる、後戻りのできない一方向のプロセスである。」「ある遺伝子をノックアウトしたにもかかわらず、受精卵から始まって子マウス出産にまでこぎつけることができたということは、すなわち動的平衡が、その途上で、（ジグソーパズルの）ピースの欠落を補完しつつ、分化・発生プログラムをなんとか最後まで折りたたみえたということである。」
むしろ、ノックアウトしたマウスに「何事も起こらなかったこと」や「動的な平衡が持つ、やわらかな適応力となめらかな復元力の大きさ」にこそ驚嘆すべきだと言う。そして、「私たちは、自然の流れの前に跪く以外に、そして生命のありようをただ記述すること以外に、なすすべはないのである。」と生命に対する畏敬の念を示して締め括っている。
皆が絶賛するように内容もさることながら文章がほんとにうまい。研究の舞台となった大学の風景や街並みの描写、過去の偉大な研究者に対する人物描写、細胞やＤＮＡの構造や働きを説明する時の比喩など、小説家あるいは詩人を思わせるような表現力である。これからも多くの著作を通じて、我々を生物学・分子生物学の神秘の世界へいざなってほしい。
対談形式の書評というのはおもしろい。しかも、それが‘知の巨人’立花隆と‘知の怪人’佐藤優によるものだからなおさらである。
対談で本を紹介しつつ、２１世紀を生き抜くために必読の教養書４００冊を推薦したブックリストもついていて、本選びの参考になる。「知的欲望に満ちた社会人へ」それぞれの書斎の本棚から１００冊ずつと、「すぐ役に立つ、すぐ買える」本を文庫と新書から２人が１００冊ずつをリストアップしている。
各本の紹介の仕方には濃淡があるが、必読であることの理由はわかるようには整理されている。
読書の時間がなく、はずれのない教養書を効率的に読んでいきたい、そんな思いに答えてくれるのではないか。
