公園の主は喋れない　　40話　公園で失われた「運命のタオル」を探せ！チヨ、霊感迷走

公園の主は喋れない

40話公園で失われた「運命のタオル」を探せ！チヨ、霊感迷走

初夏の公園には、今日もいつもの面々が集まっていた。タカシは変わらず公園を見守る。最近はいつ変なものが出るか分からないから、気が抜けない。（ったく、俺だっていつ何が出てくるか分かったもんじゃないぜ…ヒヤヒヤするな…）

ハナちゃんは元気いっぱいに駆け回り、ヨシダさんはベンチでうたた寝、チヨは木陰でスマホをいじっている。

「あー、霊界つまらん。ほんま、刺激が足りひんわ。」チヨがスマホから目を離し、大きくため息をつく。「霊界ニュースも『昨日の晩御飯は何でしたか？』とか、しょーもない投稿ばっかやし。霊界にも『いいね！』ボタン欲しいわ。マジで。」

（霊界にいいねボタンねぇ…どういうシステムになるんだか。）俺は内心でツッコミを入れる。霊界の平和ボケぶりはチヨの話でよく分かる。

公園の入口に、なんかソワソワしてる若いお姉さんが現れた。地面ばっか見てて、顔色悪いし、めっちゃ焦ってる感じ。お姉さんの顔色や心拍数から見て、何か困っているのは明らかだ。

「ん？あの人、どうしたんやろ？」チヨがお姉さんに気づく。「兄さん、カメラで見てみい。完全に迷子キッズの親御さんモードやん。汗だくやで。」

（ああ、何か探し物をしているみたいだ。）俺は応じる。

ハナちゃんがピューっと駆け寄る。「お姉さん！どうしたの？なんか落としちゃった？」

お姉さんはハナちゃんを見て、顔をクシャッとさせた。「そうなの！ここでね、とっても大切なものを落としちゃって…探してるんだけど見つからなくて…」

「大切なもの？なーに？」ハナちゃん、キラキラ好奇心。

お姉さん、モジモジ。「あの…タオルなんですけど…」

「タオル？」ハナちゃん、キョトン。「どんなタオル？クマさん？ウサギさん？」

「ううん…普通ので…使い古した、ただのタオルなんですけど…」お姉さん、さらに言いづらそうに小声で。「でも…私にとっては…『運命のタオル』なんです！」

「う、うんめいのタオルぅ！？」ハナちゃん、目が点。今日一番の驚き。

チヨが面白がってすり寄ってきた。「なんやて！？『運命のタオル』！？どこの少女漫画やねん！ってか、タオルに運命って重すぎやろ！うちの霊感で探し出したろか？霊なら得意やけど、タオルかぁ。まあ、霊感は万能やし、やってみよか！」

お姉さん、チヨの声に「ひっ！」ってなってハナちゃんの影に。「え？声が！？誰かいるんですか！？」

「あ、この子はチヨちゃん！幽霊だよ！でも怖くないよ！チヨちゃん、探し物もできるんだ！」ハナちゃん、幽霊を紹介する時の声が明るすぎる。お化け屋敷の案内か。

お姉さん、恐る恐る宙を見る。「…ユ、ユウレイの方…！？あ、あの！もしよろしければ！私の『運命のタオル』を…霊感パワーで！あれがないと私…もう…もう…干からびちゃうんです！精神的に！」

「干からびるって大げさやなぁ！タオルごときで！」チヨ、ウキウキ。「よっしゃ、任せとき！うちの霊感、当たるも八卦当たらぬも八卦、てか当たるんやけどな！湿気でちょっと鈍ってるけどな！」

チヨは目を閉じて、お姉さんの周りをフワフワ。「タオル…タオルの気配…うーん…感じるのは…なんかこう…使い込まれた『年季』と…お姉さんの『尋常じゃない執着心』やな…あと、ちょっと酸っぱい匂い…」チヨ、困った顔。「タオルの霊体が見えへんわ。タオルにも霊って宿るんかな？意外と奥深いな、タオル。」

（タオルにも霊体ねぇ…そりゃ新しいデータだ。）俺は内心で面白がる。（それに酸っぱい匂いのデータは…まあ、記録しておこう。）

「チヨちゃん、どうだった？どこにある？」ハナちゃん、期待の眼差し。完全に探偵と助手やん。

チヨは腕組み。「うーん…なんか念が強い方向があるわ…こっちや！」チヨが指差したのは、公園の隅っこの植え込み。

皆で植え込みをゴソゴソ。ハナちゃんが枝を避け、お姉さんが心配そうに見守る。しかし出てくるのは、犬の散歩グッズとか、誰かが落としたお菓子の袋とか。あとは、なんか変なキノコ。

「あれぇ？ないやん…」チヨ、首を傾げる。「おかしいなぁ…さっき、ここらで『タオルのモヤモヤ』を感じたんやけど…モヤモヤ、逃げ足速いなぁ！」

お姉さん、顔面蒼白。「そんな…！モヤモヤって何ですか！？もしかして、もう誰かに拾われちゃったのかしら…！モヤモヤを置いて…！」

俺は監視カメラの映像を巻き戻す。（公園内の監視カメラ履歴を検索したが…タオルらしき物体は多数確認できる。どれが探しているものか、個別特定は不可能だ。）モニターに、地面に落ちたタオルらしきものがザーッと流れる映像が映る。色が違う、形が違う、サイズもバラバラ。とても特定できそうにない。

「うわ、兄さん、全然役に立たへんやん！人類に不可能って！大げさか！」チヨが俺に抗議。

「人類に不可能かどうかは分からないが、俺のデータでは不可能だな。」俺は冷静に応じる。

その時、ベンチで爆睡してたヨシダさんが「ふごっ！」と鼻提灯を破って目覚めた。「ふむ…タオル探しじゃと？ワシも昔、運命のフンドシを失くしてな…あれがないと、どうにも落ち着かんくて…」

「ヨシダさん！フンドシの話は今関係ないでしょ！タオル！タオルの話！」ハナちゃんがツッコミ炸裂。今日も元気！

ヨシダさん、聞いちゃいない。「そうじゃったそうじゃった。あのフンドシはのぅ、ワシが初めて…」

お姉さん、ヨシダさんの話を聞いて、さらに目が泳ぎ出した。目の前にいるのが幽霊で、隣で寝ぼけたおじいさんがフンドシの話を延々としてるんだから、そりゃそうなる。情報量多すぎやろ。

「もう！チヨちゃん！ちゃんと探してよー！霊感パワー全開で！」ハナちゃん、チヨの腕を引っ張る。

チヨ、必死の形相で再度霊感集中。「くっ…！湿気のせいで、霊感が！霊体が！しなしなになった海苔みたいになってるんや！タオルの念が掴めん！滑るんや！」

（霊感、しなしなになった海苔か…チヨの表現はいつもユニークだな。）俺は内心で感心する。（霊体と湿気の関係ね…新たな研究テーマになりそうだ。）

チヨは諦めない。「ええい！今度こそ！この風に乗って、タオルの念が…あっちや！あの滑り台の下！今日こそ当たるわ！」

皆、滑り台の下へ！ハナちゃんが率先して潜り込む。そこには、泥だらけになった、明らかに子供が使っていそうなクマ柄のタオルが丸まってた。しかも、ちょっと臭い。

「ち、違う…これは私のタオルじゃない…」お姉さん、涙目。そらそうやろ。

「また外したぁ…霊感天気予報、今日も外れか…」チヨがガックリする。予報通りにならない天気予報に文句を言う人みたいになってる。

結局、公園中を探し回ったけど、「運命のタオル」は見つからなかった。チヨの霊感は湿気でしなしななのか、元々なのか、全く役に立たず。俺のデータも正直すぎるだけで役に立たず。ヨシダさんは相変わらず「運命のフンドシ」について熱く語り続け、もう壮大な叙事詩になってる。ハナちゃんは健気に普通のタオルをいくつか発掘。リサイクルショップに持って行こうか。

お姉さん、とうとう力尽きた。「やっぱり…見つかりませんでしたか…。私の『運命のタオル』…」お姉さん、力なく立ち上がり、肩を落として公園を出て行こうとする。完全に『運命のタオル』ロスだ。

「お姉さん！大丈夫！また見つかるかもしれないよ！」ハナちゃんが最後まで声をかける。諦めない心、大事。

チヨはそんなお姉さんの背中に向かって、フォローなのか何なのか分からんセリフを吐く。「まあ、霊感なんて、天気予報みたいなもんやしな！たまには外れることもあるわ！当たらなくてもクレームは受け付けへんからな！」開き直りスキル、高すぎィ！

お姉さんは力なく振り返り、幽霊の励まし（？）に少しだけ複雑な顔をして、公園を後にした。たぶん、今日の出来事は夢だったことにするだろう。

公園にいつもの時間が戻る。

「やれやれ、結局見つからんかったなあ。」ヨシダさんがフンドシの話を終え、伸びをする。「しかし、『運命のフンドシ』…良い響きじゃ。」

「って、だからフンドシはもうええって！」チヨが本日何度目かのツッコミ。もう様式美やな。

（今日の霊感的中率は0%か…霊感という機能の信頼性は低いな。）俺は淡々と分析する。（まあ、霊体と湿気の関係は興味深いデータとして記録しておこう。）

チヨは腕をさすりながらブツブツ。「あーあ、霊力チャージどころか、湿気で霊体ベタベタやん。風呂上がりみたいや。霊界にも除湿機、マジで必要やわ。てか、ドラム式乾燥機とか欲しい。」

（霊体用除湿機にドラム式乾燥機か…）俺はチヨの言葉に内心で反応する。（新しい研究課題だな…優先度は低いが。）

かくして、公園での「運命のタオル」探しは、大した成果もなく、賑やかに幕を閉じた。そして俺はまた一つ、霊体に関する謎めいた研究課題を抱え込むことになったのだった。