BIASの周囲を取り巻く防御隔壁の前にやってくると、赤い軽装アーマードスーツを身に付けたゲートガーディアンが話しかけてきた。
「お前は既に登録しているスクリーマーか？それとも新人か？」
「なにせ命知らずが多くてね、顔を覚えきれないのさ……」
「もしお前が新人なら、FRDのIDをイリーガルチェッカーに入力しろ。」
先ほど首屋で入手した５桁のIDコードをチェッカーのキーボードに入力。
ほどなく、許可メッセージが認証ディスプレイに浮かび上がる。
「All Green 」
同時にガーディアンのヘッドマウントディスプレイに、確認情報が表示。
「No.42961 Hunter Class９０ Legality Screamer 」
「！ いったい何者だオマエ・・・」
「ルーキーのくせに、この異常なハンタークラス値は・・・」
ハンタークラスとは、BIAS内での戦闘結果とスクリーマーの身体能力から算出される称号値で、この値が高いほど優秀なスクリーマーとされる。
本来は塔内での戦いにより、アップデートされていくものなのであるが、
身体能力がずば抜けている場合、稀に高デフォルト値となる者がいる。
つまり、竜の戦闘能力が異常に高いことを意味しているのである。
「あ？どういうことだ？」
「いや、なんでもない・・・要するにお前さんが異常にタフだということだ。」
「あぁ、よく言われる。殺しても死なない奴だと（苦笑」
「OK、確かに認証した。お前を登録済みのスクリーマーとして認める。」
「この門から先は一切の統治法が適用されないエリアだ。」
「内部において法的庇護は存在しない！」
「以上の事を承認するならば、門に描かれた紋章に手を合わせろ。」
門には逆十字架を模したセンサーが配されていた。
「統治法？仮に有効だとしてもどんな恩恵があるというんだ・・・」
聞こえよがしに、つぶやく竜。
「そんなものに期待していない。頼れるのは自分だけだ。」
竜が右手の掌をセンサーに重ねる。
刹那、竜の体内のマイクロマシンに記録されたデータをセンサーが読み取り、データベースへアクセス。BIASのゲートロックが開錠された。
「Caution! BIAS Gate Open! Entry Process Start! 」
アラートメッセージが周囲に響き渡る。
「プシューッ！」
頑強なエアロックが解除。
「ゴッゴゴゴゴ・・・」
地獄の底から響くような音たて、ゲートが左右にスライドしていく。
今、魔塔BIASの門が開かれたのである！
「おい！タフガイ」
竜の背後から、先ほどのガーディアンが声をかける。
「ん？」
「機会があったら、酒でも飲もうや！」
「まあ、お互い生きていたらの話だが……」
ガーディアンに背を向けたまま、天に向かい拳を突き上げ、サムアップ。BIASへと踏み出す竜。
「生き延びてやるさ。必ずな・・・」
「いくぞアル！ 地獄の釜の蓋が開いたようだ。」
「にゃっ！」
あたりは、まるで生き物のように脈動する、奇怪な生体燐光壁により、
ぼんやりと照らし出されていた。
周囲３メートルぐらいは、視認可能な照度である。
吐き気を催す死臭のような瘴気が漂い、動く者の気配はない。
入塔前の想像とは異なり、竜とアルの周囲を静寂が取り巻いていた。
「静かだね・・・それにこの臭い・・・くっさぁ！」
「入った瞬間に、エンカウントするかと思ったんだがな・・・」
「うん」
「だが、油断はするなよ。」
「いたるところに、糞みたいなトラップが仕掛けられているはずだ。」
「了解。」
「オフェンシブモードは準備完了だよ。」
「よし、索敵を行いながら前進するぞ。」
「おっけぇ！（｀゜ω゜´）ゝ」
一歩を踏み出そうとしたその時！
彼らの目の前を子犬ほどの大きさの存在が横切った！
「フギャーッ！」
アルが威嚇の声を上げる。
「DOM!！」
竜の８８ヘルファイアーハンドキャノンが火を噴き、眩いマズルフラッシュが周囲を一瞬照らし出す。
「ジャァァァァッ・・・」
断末魔の声が通路に響き渡った。
「ネズミ・・・」
「のようだな。ただし大分でかい。しかも、このツラ見てみな。」
「遊園地のホストとしては上等なキャラだ。（笑」
「！」
「うっわぁ・・・キショイ（´Д｀）」
足元に転がっている、その生物の顔は・・・
前頭部・両頬・顎から顔の中心部に向かいサーベルタイガーの様な牙が生えており、顔の中心には邪眼を想像させる単眼が位置していた。
カッターラット。
BIAS内を徘徊する変異体（ビースト）には正式な学術名は存在せず、
塔内でそれらと対峙したスクリーマー達によって略称がつけられている。
毒爪により獲物をひっかき、弱らせた後、
顔に生えた４本の牙で獲物に噛み付き、消化液を注入、
体液を吸い取る。蜘蛛のような特性を持つ下級ビーストである。
「この程度の奴なら、こいつ（ハンドキャノン）を使う必要は無いな。」
「弾がもったいない。NINJYA SHOOTERで十分だ。」
NINJYA SHOOTERとは、古来、忍者が使用した手裏剣に酷似した武器で、ガス噴射により、星型の鋭利な刃が敵の身体に食い込み、内臓された圧縮TNT火薬が爆発するという武器だ。
使い捨てではあるが、コストパフォーマンスの高さから、低レベルスクリーマーご用達のライトウェポンである。
「ホストのお出迎えも終わった。」
「いよいよ、楽しいアトラクションに向かうとするか。」
「う～っ」
「なんだ？」
「遊園地でネズミって、ソレ・・・。」
「レベルレッド以前にそんなアミューズメントパークが存在したらしい。」
「今は、変異体がうろつき、その全体がホラーライド状態だがな。」
「まぁ、ここよりは幾分マシな場所だ。」
「はぁ・・・そんなのばっかり（´゜ω゜｀）」
うなだれるアル。
「よし、行くぞ！」
「今日のダイブは、様子見だ。」
「レベル２へのエントリーを確認次第、撤収する。」
「気をぬくなよ。」
「らじゃぁ～♪」
いよいよ、BIASの内部に侵入した竜とアル。
滑り出しは好調と見られた。しかし！
その行く手には、未だ見ぬ数多の強敵と罠が、彼らを待ち構えていた。
to be continued・・・