第７話 Walls of Jericho

BIASの周囲を取り巻く防御隔壁の前にやってくると、赤い軽装アーマードスーツを身に付けたゲートガーディアンが話しかけてきた。

「お前は既に登録しているスクリーマーか？それとも新人か？」
「なにせ命知らずが多くてね、顔を覚えきれないのさ……」

「もしお前が新人なら、FRDのIDをイリーガルチェッカーに入力しろ。」

先ほど首屋で入手した５桁のIDコードをチェッカーのキーボードに入力。
ほどなく、許可メッセージが認証ディスプレイに浮かび上がる。

「All Green 」

同時にガーディアンのヘッドマウントディスプレイに、確認情報が表示。
「No.42961 Hunter Class９０ Legality Screamer 」

「！　いったい何者だオマエ・・・」
「ルーキーのくせに、この異常なハンタークラス値は・・・」

ハンタークラスとは、BIAS内での戦闘結果とスクリーマーの身体能力から算出される称号値で、この値が高いほど優秀なスクリーマーとされる。

本来は塔内での戦いにより、アップデートされていくものなのであるが、
身体能力がずば抜けている場合、稀に高デフォルト値となる者がいる。
つまり、竜の戦闘能力が異常に高いことを意味しているのである。

「あ？どういうことだ？」

「いや、なんでもない・・・要するにお前さんが異常にタフだということだ。」

「あぁ、よく言われる。殺しても死なない奴だと（苦笑」

「OK、確かに認証した。お前を登録済みのスクリーマーとして認める。」
「この門から先は一切の統治法が適用されないエリアだ。」

「内部において法的庇護は存在しない！」
「以上の事を承認するならば、門に描かれた紋章に手を合わせろ。」

門には逆十字架を模したセンサーが配されていた。

「統治法？仮に有効だとしてもどんな恩恵があるというんだ・・・」
聞こえよがしに、つぶやく竜。

「そんなものに期待していない。頼れるのは自分だけだ。」
竜が右手の掌をセンサーに重ねる。

刹那、竜の体内のマイクロマシンに記録されたデータをセンサーが読み取り、データベースへアクセス。BIASのゲートロックが開錠された。

「Caution! BIAS Gate Open! Entry Process Start! 」
アラートメッセージが周囲に響き渡る。

「プシューッ！」
頑強なエアロックが解除。

「ゴッゴゴゴゴ・・・」
地獄の底から響くような音たて、ゲートが左右にスライドしていく。
今、魔塔BIASの門が開かれたのである！

「おい！タフガイ」
竜の背後から、先ほどのガーディアンが声をかける。

「ん？」

「機会があったら、酒でも飲もうや！」

「まあ、お互い生きていたらの話だが……」

ガーディアンに背を向けたまま、天に向かい拳を突き上げ、サムアップ。BIASへと踏み出す竜。

「生き延びてやるさ。必ずな・・・」
「いくぞアル！　地獄の釜の蓋が開いたようだ。」

「にゃっ！」

あたりは、まるで生き物のように脈動する、奇怪な生体燐光壁により、
ぼんやりと照らし出されていた。
周囲３メートルぐらいは、視認可能な照度である。

吐き気を催す死臭のような瘴気が漂い、動く者の気配はない。
入塔前の想像とは異なり、竜とアルの周囲を静寂が取り巻いていた。

「静かだね・・・それにこの臭い・・・くっさぁ！」

「入った瞬間に、エンカウントするかと思ったんだがな・・・」

「うん」

「だが、油断はするなよ。」
「いたるところに、糞みたいなトラップが仕掛けられているはずだ。」

「了解。」

「オフェンシブモードは準備完了だよ。」

「よし、索敵を行いながら前進するぞ。」

「おっけぇ！（｀゜ω゜´）ゝ」

一歩を踏み出そうとしたその時！
彼らの目の前を子犬ほどの大きさの存在が横切った！

「フギャーッ！」

アルが威嚇の声を上げる。

「DOM!！」
竜の８８ヘルファイアーハンドキャノンが火を噴き、眩いマズルフラッシュが周囲を一瞬照らし出す。

「ジャァァァァッ・・・」
断末魔の声が通路に響き渡った。

「ネズミ・・・」

「のようだな。ただし大分でかい。しかも、このツラ見てみな。」
「遊園地のホストとしては上等なキャラだ。（笑」

「！」
「うっわぁ・・・キショイ（´Д｀）」

足元に転がっている、その生物の顔は・・・
前頭部・両頬・顎から顔の中心部に向かいサーベルタイガーの様な牙が生えており、顔の中心には邪眼を想像させる単眼が位置していた。

カッターラット。
BIAS内を徘徊する変異体（ビースト）には正式な学術名は存在せず、
塔内でそれらと対峙したスクリーマー達によって略称がつけられている。

毒爪により獲物をひっかき、弱らせた後、
顔に生えた４本の牙で獲物に噛み付き、消化液を注入、

体液を吸い取る。蜘蛛のような特性を持つ下級ビーストである。

「この程度の奴なら、こいつ（ハンドキャノン）を使う必要は無いな。」
「弾がもったいない。NINJYA　SHOOTERで十分だ。」

NINJYA　SHOOTERとは、古来、忍者が使用した手裏剣に酷似した武器で、ガス噴射により、星型の鋭利な刃が敵の身体に食い込み、内臓された圧縮TNT火薬が爆発するという武器だ。

使い捨てではあるが、コストパフォーマンスの高さから、低レベルスクリーマーご用達のライトウェポンである。

「ホストのお出迎えも終わった。」
「いよいよ、楽しいアトラクションに向かうとするか。」

「う～っ」

「なんだ？」

「遊園地でネズミって、ソレ・・・。」

「レベルレッド以前にそんなアミューズメントパークが存在したらしい。」
「今は、変異体がうろつき、その全体がホラーライド状態だがな。」
「まぁ、ここよりは幾分マシな場所だ。」

「はぁ・・・そんなのばっかり（´゜ω゜｀）」
うなだれるアル。

「よし、行くぞ！」
「今日のダイブは、様子見だ。」

「レベル２へのエントリーを確認次第、撤収する。」
「気をぬくなよ。」

「らじゃぁ～♪」

いよいよ、BIASの内部に侵入した竜とアル。
滑り出しは好調と見られた。しかし！

その行く手には、未だ見ぬ数多の強敵と罠が、彼らを待ち構えていた。

to be continued・・・