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話が前後してしまったが、今回の旅の目的は、姨捨駅で夜景を見ることであった。
２０１１年１０月９日
私は鉄道の日記念きっぷを使って、姨捨まで行くことにした。
乗り放題の、鉄道の日記念きっぷを使うという理由から、始発から目いっぱい列車に乗りたかった。
しかしそうすると、本庄から最速で１４時過ぎには姨捨に着いてしまう計算になる。
なので、なるべく大回りして姨捨を訪れたかった。
東京まで出て（或いは湘南新宿ラインを使用して）東海道線経由で、富士から身延線に乗り入れ、甲府～松本を経由する、
或いは上越線経由で、越後川口から飯山線に乗り入れ、長野を経由する。
どちらのルートでも姨捨には夕方以降に訪れることになり、普通に考えれば上記のどちらかのルートを進むことになるだろう。
しかし私は、幹線路線ではなく、なるべく地方交通線を優先して乗ってみたかった。
その結果、序章
で記載した、１日で地方交通線２本を完乗できるような、少々奇をてらったルートになってしまった。
八高線経由で八王子、そこから中央本線で小淵沢まで移動した。
島式ホームを２つ有する小淵沢駅は、１、２番線が中央本線、３番線は退避線でホームは無く、４、５番線が小海線のホームとなっている。
今回は、この小海線に乗ってみようと思った。
終点「小諸駅」まで単線・非電化のこの路線は「八ヶ岳高原線」という愛称からもわかるが、かなり標高の高いところを走るとの事。
４、５番線に移動してみると、明らかに１、２番線と様子が異なる。
ポップな印象の標識が取り付けられている駅名標、
ホーム上に設置されている、ログハウス風の売店。
既に観光路線の様相を呈している。
そして４番線には、見慣れない車両が出発を待っていた。
この車両は「キハＥ２００系」。
これは世界で初めての営業用の、そしてＪＲ東日本で唯一の「ハイブリッド鉄道車両」ということである。
車の世界だけでなく、鉄道の世界においてもＣＯ２問題の取り組みは進んでいるようだ。
発車は蓄電池の電力を使って、通常走行での加速時はディーゼルを使って、ブレーキの時に充電する…
あまり詳しくは無いが、ハイブリッド自動車と同じ原理かと思われる。
このキハＥ２００系は、小海線でしか運営されていないようだ。
車内に限っては、今朝八高線で乗ってきたキハ１１０系と同じ構造をしているようだ。
私は４人用でなく、２人用のクロスシートに、進行方向を向いて腰かける。
発車時間が近づくと、観光客らしい人たちが続々と乗車してくる。
たちまち車内は満員になってしまった。
１３時１４分
キハＥ２００系は、小諸に向けて出発した。
発車は想像を超えるほどの静寂性だ。
ディーゼルカーであることを、微塵も感じさせない。
小淵沢駅を発つと、列車はしばらく中央本線の線路と並走するが、この間は小海線の線路だけ、勾配を上っていく。
ほどなくして中央本線と別れを告げるが如く、列車は大きくゆっくり右に旋回を始める。
１８０度程回転を続け、ようやく直線に入った後も、勾配を上り続けながら隣の駅「甲斐小泉（かいこいずみ）駅」に到着する。
この駅は既に標高１０００ｍを超えている。
その後も列車はどんどん勾配を上っていく。
気圧の変化のせいか、トンネルに入った時のような違和感が時々耳に走る。
車窓は非常に清々しい景色を映し続ける。
日本を代表するリゾート避暑地「清里（きよさと）」を通過したあと、テープの車内放送にて案内が入る。
「次は、空に一番近い駅、野辺山です」
その野辺山駅に到着。
少し長めの停車時間があったので、一旦下車してみた。
車内放送の「空に一番近い駅」という意味は、ホームに降りてみると分かった。
この野辺山駅は、「標高が日本一高い鉄道の駅」という事だ。
確かにホームに立っていると、空気が冷たく感じる。
それにしても標高１３４５．６７ｍとは、キリのいい数字だ。
改札を抜け駅舎を見てみると、洋風の建物は澄んだ空気の高原に誇らしげに佇むようであった。
この小海線、日本中の標高の高い駅１０傑のうち、９駅を有するという、まさに高原鉄道だ。
野辺山を過ぎた後も、信州の山中を進む小海線、緑の映える景色がいつまでも広がり続ける。
２時間余りの高原の大パノラマは、姨捨にたどり着く前に、私の心をずいぶん癒してくれた。
ぜひもう一度乗ってみたい路線である。
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