海王星外側に第９番惑星の可能性、神戸大が理論予測(YomiuriOnLine)

海王星外側に第９番惑星の可能性、神戸大が理論予測

惑星Ｘの大きさの想像図。エリスは、冥王星の惑星除外のきっかけとなった準惑星（リカフィカ研究員提供）

太陽系９番目となる未知の惑星が海王星の外側に存在する可能性が高いことを、神戸大のパトリック・Ｓ・リカフィカ研究員と向井正教授が、詳細な理論計算で世界で初めて突き止めた。

今後、観測体制が整えば、１０年以内にも発見されそうだという。この成果は、４月発行の米天文学専門誌「アストロノミカル・ジャーナル」に発表される。

太陽系の縁では、「太陽系外縁天体」と呼ばれる１１００個以上の小天体が、海王星軌道の外側を回っている。その多くは、８惑星と同じようなほぼ円形の軌道をとるが、なかにはそれと大きくずれている天体もあり、なぜそのような変則的な軌道を持つのかが大きななぞとして残されていた。

リカフィカ研究員らは、太陽系ができ始めて間もない４０億年前から現在までの惑星や太陽系外縁天体の軌道の変化を、最も有力な太陽系形成理論にもとづいてコンピューターで計算した。その結果、水星から海王星までの８惑星では変則的な外縁天体の軌道を説明できず、新たな「惑星Ｘ」を仮想的に加えて計算することで初めて、それが可能になることがわかった。これが、惑星Ｘが存在することの理論的な証拠になるという。

リカフィカ研究員らによると、突き止められた惑星Ｘは海王星の外側にあり、長半径が１５０億～２６０億キロ・メートルの楕円(だえん)軌道を回っている。重さは地球の３～７割で、この領域に多い氷と岩石でできた天体だと仮定すると、直径は、地球の約１万２７００キロ・メートルに匹敵する１万～１万６０００キロ・メートルになるという。

惑星Ｘが太陽に最も近づく１２０億キロ・メートルの地点では、２００６年に惑星から除外された冥王(めいおう)星と同じくらいの１４・８～１７・３等の明るさで見えるはずだが、他の惑星が回る平面と２０～４０度の傾きを持つため、見つからなかったらしい。

（2008年2月28日04時30分読売新聞）

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