千葉は眼鏡をかけ直し、真顔に戻った。
「そうか。……いいでしょう。俺も久々に“大阪”で話してみたくなったよ」
胸の奥が熱くなる。
――これで基調講演は決まった。
だが、戦いはまだ終わらない。
フォーラム全体の設計、他の登壇者との調整、ライバル企業との競合――課題は山積みだ。
応接室を出ると、永田町の夕暮れが広がっていた。
ビルの谷間に沈む夕陽が、空を朱に染めている。
俺は拳を握りしめ、つぶやいた。
「行けるぞ、成瀬。ここからだ」
「はい。やっとスタートラインに立てましたね」
二人で並んで歩き出す。
四十年ぶりに再会した旧友の言葉を胸に、俺は心の中で固く誓った。
――このフォーラム、必ず成功させる。
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本題に入る
だが、いつまでも思い出話に浸ってはいられない。
「さて――今日の本題に入ろうか」
俺は背筋を正し、声に力を込めた。
「成瀬代理、説明を頼む」
成瀬代理が資料を開き、淡々と企画を説明していく。
関西の経営者や市民向けのカーボンニュートラル・フォーラム。
その意義、地域社会へのインパクト、そして――基調講演を千葉理事にぜひお願いしたいこと。
千葉理事は黙ったままスマホを取り出し、眼鏡をずらしながら予定を確認している。
部屋の時計の針が響く。秒針の一音ごとに、心臓が早鐘を打つようだった。
やがて彼は顔を上げ、口を開いた。
「……その期間は、海外出張もないし、日曜日であれば会議も入っていない。大丈夫だと思う」
「本当か！」
思わず声が上ずった。
千葉理事は笑みを浮かべ、ソファに背を預ける。
「ただし、山ちゃん。俺は忖度しないぞ。壇上に立ったら、容赦なく“現実”を語るからな」
「もちろんだ。俺たちが欲しいのは、本物の言葉だけだからな」
成瀬代理が横で深く頷いた。
「ええ。甘い幻想ではなく、関西の市民や経営者に“現場の声”を届けることが、フォーラムの目的です」
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まさかの対面
四菱総合研究所の本社が入るビルは、永田町の国会議事堂前駅に直結していた。
地下1階の総合受付を抜け、無機質な廊下を進んで応接室へと案内される。
成瀬代理と二人、ソファに腰を下ろし、緊張を胸に待つ。
やがて――ノックの音。
「お待たせしました」
ドアが開き、背の高い細身の紳士が姿を現した。眼鏡の奥の瞳は鋭く、どこか神経質そうにさえ映る。
俺たちは立ち上がり、名刺を差し出そうとした。
「大阪ビジネスコンサルタンツの――」
その瞬間だった。
名刺を渡しながら顔を見た途端、頭の中が真っ白になった。
驚きに固まったのは、向こうも同じだった。
わずかな沈黙を破ったのは、彼の方だった。
「……山ちゃん、か？」
「え……千葉っち？」
信じられない。
四菱総合研究所の研究理事、千葉誠一氏。
それは、和歌山西高校時代のクラスメイト――千葉君だった。
「高校卒業以来、40年ぶりか。まさか、こんな場所で会うとはな」
「いやあ、千葉っち、全然変わってないな！」
「山ちゃんこそだよ。すぐ分かったよ」
旧友との再会に、張りつめていた空気が一気にほどけていく。
成瀬代理がようやく口を挟んだ。
「お二人、同級生だったんですね」
「そうそう。クラスも一緒で、こいつは硬式テニス部の部長で、学級委員長。成績も優秀で、大阪大学工学部に現役合格したんだ」俺は一気にまくしたてた。
「いやいや、昔の話だよ」
しばし、懐かしい日々がよみがえる。家族のこと、同級生の消息――時間が逆流したように会話が弾んだ。
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第一関門突破
翌日の夕暮れ時。湯浅所長から一本の電話が入った。
「千葉理事が――大阪ビジネスコンサルタンツさんとお会いするとのことです」
「あっ、そうなんですか。本当ですか。所長、ご尽力に感謝いたします！」
「いやいや、“お会いする”だけです。引き受けるとは言ってませんよ」
「分かっています。あとは、我々の誠意をどう伝えられるかです」
「ご健闘を祈りますよ」
短いやり取りの中にも、胸が熱くなる。
電話を切ったあと、私は成瀬代理に向き直った。
「まずは――第一関門突破だ！」
「ラッキーでしたね。じゃあ、来週は永田町の四菱総合研究所へ出張ですね」
久々の東京出張。その響きに、胸がわずかに高鳴った。
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研究所訪問の成果
高砂研究所を後にすると、外はすでに夕闇が迫っていた。
車に乗り込むと、成瀬代理が大きく息を吐いた。
「いやあ……千葉誠一さん。まさか名前が出るとは思いませんでした」
「相当な大物のようだな」
「大物なんてもんじゃありません。業界では、以前は“ミスター・ターボチャージャー”と呼ばれ、今は“カーボンニュートラルの司令塔”と呼ばれています。欧州の国際会議でも何度もスピーカーを務めていますし、国のエネルギー政策に対しても大きな発言力を持っている。……正直、雲の上の存在ですよ」
――なるほど。つまり、千葉さんにご登壇いただけるのなら、このフォーラムは一気に格が違うものになる。
だが逆に言えば、だめなら“並の企画”に終わってしまう。
俺は車の助手席で、前を見据えたまま呟いた。
「千葉さんを口説き落とせるかどうか……それが成否を決めるわけか」
成瀬代理がうなずく。
「はい。ただし、もしお会いできたとしても、一筋縄ではいかないはずです。千葉さんは、安直なイベントやセミナーには決して登壇しません。信念で動く方ですから」
「つまり、中途半端な提案では門前払い……ってわけだな」
車窓に映る大阪の街の灯りが、どこか挑発的に瞬いて見えた。
次なる戦いの舞台に登れるのか、それとも門前払いか。
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ある一人の人物
俺は続けた。
「所長、我々がやろうとしているのは単なるイベントではありません。経産省や自治体が“もう一度旗を掲げたい”と考えている。だからこそ必要なのは、御社のような現場の声なのです」
湯浅所長の眼光が鋭くなる。
まるで心の奥を見透かすような視線だった。
「……山本さん」
低い声が響いた。
「あなたは、私に“技術”ではなく“未来”を語れ、と言うのですね」
「はい」
俺は一歩も引かず、頷いた。
短い間。
だが永遠のように感じられる沈黙が落ちた。
やがて――所長の口元が、かすかに緩んだ。
「……面白い」
その言葉が放たれた瞬間、応接室の空気が変わった。
湯浅所長は、ある一人の人物の名前を俺たちに伝えた。
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K-1にΔ（デルタ）降臨！
高野山のほど近くにある峠――通称「K-1」。
俺が週末そこに通い詰めるようになって、もう10か月になる。
最初にこの峠について、最近の事情を説明してくれたのは常連の森くん。
彼から聞かされたのは、ここには「二人の圧倒的に速いライダー」がいるという話だった。
ひとりは、俺の大学時代の同級生であり、今の“師匠”でもある男。
通称「シータ（θ）」。
元ノービスライダーで、しかも白バイ隊出身という筋金入りの走り屋だ。
そして、もう一人が――「熊本さん」。
現役のライディングスクールのインストラクターで、
仲間内では“シータと双璧”という意味で「デルタ（Δ）」と呼ばれているらしい。
実はこの二人、かつて一度だけK-1でバトルをしたことがあるという。
その話をシータから“ここだけの話”として聞いたのだが――
どうやらその時、デルタはK-1名物の直角コーナーでコースアウトしたらしい。
（ま、伝説のバトルには、そんなオチもつきものだ。）
そして今日――
その“Δ（デルタ）”さんが、ついにK-1に降臨された。
その愛車がこちら。
オリジナルカラーでフルペイントされたNinja1400㏄
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未来を語る視点
沈黙の中、所長の視線は一点を見つめたまま動かない。
応接室を満たすのは、時計の針が刻む音だけ。
――このままでは終わる。
だが引き下がれば、今回のフォーラムは骨抜きになる。
俺は深く息を吸い、言葉を選ばずに切り込んだ。
「……所長」
湯浅の眉がぴくりと動く。
「確かに、技術的取り組みには機微があるでしょう。だが――今回、私どもがお願いしたいのは、御社の“技術”そのものではない」
「……？」
「必要なのは“未来を語る視点”です。水素を使ったゼロエミッション火力発電――それが社会をどう変えるのか。人々の暮らしに、どんな希望を与えるのか。それを語れるのは、開発の最前線に立つ御社以外にありません」
沈黙が再び流れる。
成瀬代理が驚いたようにこちらを見る。
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必要なのは実例
成瀬代理がすかさず前に出る。
「所長、その点は我々も理解しています。フォーラムで重要なのは、“理念”ではなく“実例”。だからこそ御社の取り組みをお借りしたいのです」
湯浅所長の目が細められる。
「……ほう。だが実例を出したところで、それをどう伝えます？ 参加者が“自分ごと”として受け止めなければ意味はない」
――来た。
真正面から試されている。
俺は背筋を伸ばし、言葉を選んだ。
「所長のおっしゃる通りです。ですから我々は“フォーラム”という形を選びました。シンポジウムのように議論を散らすのではなく、参加者自身に結論を導かせる場です。そこで貴研究所の挑戦を提示できれば、“これは遠い未来の話ではない”と実感させられる。私はそう確信しています」
湯浅所長の眉がわずかに動いた。
わずかだが、その眼差しに変化が見えた。
「……なるほど。思い付きでお話しされているわけではなさそうですね」
応接室の空気が、ピリリと震えた。
――勝負はまだこれからだ。
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湯浅所長がお待ちです
視察を終えると、受付で「湯浅所長がお待ちです」と声を掛けられた。
いよいよだ。
俺たちは会議棟の一室へ案内された。
扉を開けると、窓際に立つスーツ姿の男性がゆっくりと振り返った。穏やかな表情だが、眼光は鋭い。
「ようこそ高砂へ。所長の湯浅です」
その一言で、空気が一気に引き締まった。
――この人が、我々の構想を左右するキーマンだ。
「湯浅所長、ご案内ありがとうございました。さて――今回の訪問の本題なのですが…」
私が口火を切ると、所長の目が鋭くなったように感じた。
「成瀬さんからお電話で伺いました。フォーラムの件ですよね」
穏やかで落ち着いた声が応接室に響く。
「はい。我々OBCとしては、この関西地区におけるカーボンニュートラルの機運をもう一度高めたい。そのために、御社のような先端事例をぜひフォーラムで紹介させていただきたいのです」
一拍の沈黙。
所長は指先で机を軽く叩き、こちらを値踏みするように見据えた。
「……山本さん」
その声には圧があった。
「正直に言いましょう。私は“お題目だけのイベント”には協力する気はありません。再生可能エネルギーだ、水素だと掛け声をかけても、結局は机上の空論で終わるものが多い。参加者に“夢物語”を語るだけなら、我々の名前を出す価値はない」
言葉が胸に突き刺さる。
しかし――ここで怯むわけにはいかない。
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