指宿枕崎線の概要
・基本情報
指宿枕崎線は鹿児島県の鹿児島中央から、枕崎を結ぶ路線です。
JR最南端を走る路線として知られており、錦江湾に桜島や開聞岳などを眺められる風光明媚な路線である一方、鹿児島市近郊を走る通勤通学路線としても活躍しています。
キハ47系は国鉄時代に大量製造された一般型気動車で、キハ40系は両運転台、キハ47系は片運転台で両開きの乗降扉となっています。
指宿枕崎線では全区間にわたって使用されており、山川以南まで乗り入れる列車は基本的にこの車両が使用されています。
・キハ47系8000・9000番台（「指宿のたまて箱」用車両）
キハ47系8000・9000番台は観光特急「指宿のたまて箱」用の車両として改造されたもので、2011年から運用を開始しました。
水戸岡鋭治氏監修のもと、外装内装共に徹底的に改造されており、屋根の部分にはたまて箱の煙を演出するためミスト噴射器が設置されています。
指宿枕崎線を走行する際の乗り心地を改善するため、 足回りには特急列車用の「空気ばね（エアサス）台車」へと履き替える大改造が施されています。
元々のキハ47系はゴツゴツとした金属ばね特有の揺れがありましたが、空気のクッションと縦揺れを抑える「上下動ダンパ」を新設したことで、カーブやアップダウンの多い路線ながら、観光特急にふさわしい静かで滑らかな乗り心地を実現しています。
・キハ200系
キハ200系は1991年にデビューした一般型気動車で、当初は篠栗線と筑豊本線に投入され「赤い快速」として活躍していました。
パワフルなエンジンと変速機で電車並みの走行性能を実現し、車内には転換クロスシートを採用するなど、JR九州の非電化路線サービス向上に大きく貢献しました。
指宿枕崎線に使用されている車両は菜の花をイメージした黄色の塗装となっており、快速「なのはな」にも使用されています。
ラッシュ輸送にも対応できるようロングシート車両も投入されており、鹿児島中央から山川での運用で活躍しています。
指宿枕崎線の景色と見所の紹介
今回は指宿までは特急「指宿のたまて箱」、指宿からは枕崎までは普通列車に乗車しました。
・観光特急「指宿のたまて箱」の紹介
特急「指宿のたまて箱」は2011年、九州新幹線開業に併せて運行を開始した指宿枕崎線用の観光特急列車です。
それまで指宿枕崎線では指定席車両を連結した特別快速「なのはなDX」が運行されていましたが、より本格的な観光列車としてデビューしました。
指宿市が浦島太郎伝説ゆかりの地であることから、浦島太郎をモチーフにたデザインとなっており、車体の半分が黒と白という塗り分けも浦島太郎が宝箱を空ける前後の髪の色を表しているようです。
車内の様子。水戸岡デザインらしく、木材を基調とした内装となっています。
座席は海側にカウンター席、山側にクロスシートが設置されいる他、車端部にはボックス席が設置されており3名以上で利用が可能です。
フリースペースとして本棚とソファが設置されており、乗客であればだれでも利用可能です。
・鹿児島中央～指宿【錦江湾と桜島の絶景を見ながらリゾート地「指宿」へ】
鹿児島中央を出発した列車は、鹿児島車両センターの横を進みます。この車両基地は鹿児島県、宮崎県で使用されている車両を管理しており、構内には415系の廃車体や宮崎でしか見られない幻の国鉄型車両、713系を見ることができました。
九州でも末端のエリアであるためか国鉄型車両の置き換えがあまり進んでいないようで、キハ40・47系もまだまだ健在のようです。
鹿児島中央から谷山辺りまでは、鹿児島市の市街地を走ります。指宿枕崎線は本土最南端を走るローカル線というイメージがつきがちですが、喜入までは鹿児島市近郊を走る通勤通学路線となっており、ラッシュ時間帯には大都市圏の路線にも負けないほどの混雑ぶりに見舞われます。
鹿児島市は中心部から南へと市街地化が進んだため、指宿枕崎線沿線は鹿児島市でも一際人口の多い地域を走っています。
また谷山までは鹿児島市電谷山線が並走しており、本数と駅が少ない指宿枕崎線の代替交通として活躍しています。
JRの在来線と専用軌道の市内電車が並走する光景は広島や高知でも見られ、2つの鉄道路線が並走するほど鹿児島市が大きな地方都市であることが伺えます。
指宿枕崎線は高架線を登ると、谷山を通過します。谷山は川内や国分などの主要駅を差し置いて、県内で2番目の利用客数を誇る駅です。
駅周辺には多くのマンションが建ち並んでおり、人口の多さが伺えます。
五位野を通過したあたりから、指宿枕崎線は錦江湾に沿って走ります。
奥に見える陸地は大隅半島で、薩摩半島と共に鹿児島県を形成する非常に大きな半島です。
錦江湾は沿岸に大都市が存在する日本最南端の湾であるため、鹿児島県や沖縄県の各諸島部を結ぶフェリーや、海外からの貨物船等が行き来する海上交通の要衝となっており、車窓からも多くの船が行き来している様子が見えます。
この辺りの車窓の最大の見所は、錦江湾越しに見える桜島でしょう。
薩摩半島と大隅半島に挟まれ、鹿児島県の多くの場所から見える桜島はまさに県のシンボルと言えます。
中名を通過するとENEOS喜入基地が見えます。今話題になっている石油貯蔵庫の一つで、敷地面積は世界最大級、日本全体の石油消費量3週間分を備蓄できる巨大貯蔵庫で、日本で唯一の中東からのタンカーが直接乗り入れる中継基地ともなっています。
指宿市内に入ると、沿線には南国雰囲気が漂うようになります。
この辺りの景色の見所は、本土から少し離れた所にある知林ヶ島で、3月～10月の干潮の時間になると砂州が現れ、本土から歩いて渡ることができます。
特急「指宿のたまて箱」は鹿児島中央から指宿まで約45kmの道のりを、ノンストップで走り約50分程で結びます。平均の速度は約50km/hで、ローカル線の特急列車としては結構なスピードで走っています。
指宿枕崎線は乗り心地が非常に悪いことで知られていますが、「指宿のたまて箱」に使用されているキハ47系には特殊な台車とサスペンションが搭載されているため、乗り心地はかなり改善されています。
・指宿～枕崎【開聞岳を望みながらJR最南端の地を目指す】
指宿からは枕崎行きの普通列車に乗り換えます。枕崎まで行く列車は全てキハ40・47系が使用されているので、とても旅情が感じられます。
指宿枕崎線は日本一揺れる路線と言われていますが、その評判は伊達ではなくそこそこのスピードを出す指宿から山川ではとんでもない揺れに襲われます。
「指宿のたまて箱」に使用されているキハ47系には特殊なサスペンションが搭載されているため、ある程度揺れを防止していますが、普通のキハ47系にはそんな豪華な設備は搭載されていないので、ダイレクトに揺れが体に響きます。
特に車端部が一番揺れるので、揺れを体感したい場合は車端部のボックス席を狙うといいでしょう。
指宿の市街地を抜けると、山川湾に沿って進みます。
山川は天然の良港を有する港町で、カンパチなどの養殖がおこなわれている他、大隅半島の根占までを結ぶフェリーが就航しています。
山川駅は1960年までは終着駅で、現在も折り返し列車が設定されている主要駅となっています。
JR最南端の有人駅としても知られており、2016年に一旦無人化されましたが、現在は指宿市による簡易委託駅として再度有人化され、現在もその称号を維持しています。
全長約1kmの山川トンネルを抜けると、進行方向の左側に代わった形の山が見えます。
竹山という山ですが、スヌーピーが寝そべっているように見えることから「スヌーピー山」とも呼ばれています。
麓ではソラマメが栽培されており、温暖な気候を活かした日本一早出しのソラマメとして知られています。
列車はいよいよ「JR日本最南端の駅」である西大山駅に到着します。
近年西大山駅は観光地として鉄道マニア以外の人にも知られていますが、本数が少なすぎるので大半の人は車で訪れているのが現状です。指宿枕崎線の列車は2分間だけ当駅に停車して、記念碑などを撮影するための時間を設けるサービスを行っています。
西大山からは少し北上する形で、終点の枕崎を目指します。
西大山辺りからは「薩摩富士」の異名を持つ、開聞岳を見ることができます。
薩摩半島南部のシンボルであるこの山は、古くは海を行き交う船乗りたちの目印となり、戦時中には特攻隊員たちが本土に最後の別れを告げた「見送りの山」でもありました。
周辺には一面のソラマメ、サツマイモ畑が広がっており、日本の最果てを感じられる光景が広がっています。
入野辺りからは東シナ海に沿って進みますが、指宿枕崎線は海から微妙に離れた所を走るので、海はたまに遠くに見える程度です。
また指宿枕崎線沿線は気温が温暖なせいか、列車の高さを越えるような草木が生い茂っており、窓を開けていると車内に手を引っ込めていても、草木が手にあたることがよくあります。
これだけ草木が生い茂っていると眺望性も悪く、車体も傷ついてしまうため指宿以南に観光列車を走らせることは難しいようです。
天気が良ければ東シナ海に浮かぶ薩摩硫黄島を、指宿枕崎線の車内から見ることができます。
薩摩硫黄島には現在も活発な噴火活動を続ける硫黄岳があり、本土からも噴煙が上がっている様子が見えます。
白沢を過ぎると、水産加工関連の工場や倉庫が見えます。
枕崎といえばカツオの水揚げが有名で、特に鰹節は日本一の生産量を誇ります。
終点の枕崎に近づくと、枕崎市の市街地が見えてきます。
指宿以降これといって大きな街が沿線に無かったため、この光景を見ると枕崎市が意外にも大きな街であることが実感できます。
終点の枕崎はJR最南端の始発・終着駅として知られています。最南端の駅であることは勿論のこと、指宿から乗車しても結構時間がかかるので、降り立った時の達成感はここでしか味わえない独特のものがあります。
