生きることは、決して簡単なことではない。
息をして、目を開き、足を前に出して
一瞬一瞬の今を生きること。
その尊さ、そして難しさを
僕は風の吹き荒れる秋季エベレスト
高度8000m地点で感じていた。
山を登ることは
それほど難しくはない。
山に登り続けること
そして生き続けることが難しい。
頂に登ることができても
また頂に向かうだけ。
ずっと僕はその頂の先にある世界を目指し
誰も登ったことのない自分の山を
登り続けていた。
その山はマッキンリーから始まり
8000m峰三座を登り、秋季エベレストと
まるで山脈のように長い縦走。
振り返ると、ずいぶん高い所までやってきた。
その遥かなる頂は、それほど遠くなく
あと少しで到達できるかもしれない。
2012年秋季エベレスト西稜。
未だに忘れることはなく、登り続けている山。
10月17日、標高7500mのキャンプ4。
テントの入り口から、目の前にエベレスト西稜が鋭くそびえ立っていた。
SpO2（血中酸素濃度）は53と低く、心臓の鼓動がずっと高鳴っている。
稜線から見える景色は、北側はチベット高原が地平線奥まで広がり、赤茶色の砂と山が北を覆っていた。
ネパール側は
真っ白なクーンブ氷河と神々の頂。
エベレストの稜線を挟んで
南北まるで陰と陽に別々の世界が混じり合っていた。時折、地吹雪でテントがあおられる。沈みかけていく太陽。
今日の夜7:30に
アタックをすることに決めていた。
標高7200m以上で3日間
風が止み登れるチャンスを待ち続けていた。
エベレストは通常、春に登る登山隊が多い。
僕は人が多い時期を避け、生身のエベレストを感じるために「秋季」という時期に挑み続けた。
だが秋季エベレストの登頂率は
春に比べるとかなり低く
挑戦する登山隊も少ない。
秋季エベレストの一番の厳しさは
「ジェットストリーム」という猛烈な風と寒気。
それが長くて２週間も山に居座り続ける。
外見は快晴だが、強風が山に当たり
張り付く雪を高く舞い上げていく。
複雑で巨大に動く風は、まるで龍のようだった。
2日前に屈強なポーランド隊が
ローツェにアタックしたが
シェルパ2人がこの強風に飛ばされて滑落。
1人が1000m以上も滑落して死亡し
もう1人は重傷。
サウスコルの上部が目の前に見え
いつもなら雪で真っ白だが
今は強風で雪が飛ばされ
真っ黒い岩の地肌が見えていた。
日本の山岳気象予報士とベースキャンプを
通じて連絡を取り合い
このジェットストリームの中での
アタックを探っていた。
秋季エベレストを単独・無酸素で登るには
針に糸を通すようなタイミングと運が
必要とされる。
2010年・2011年は
このジェットストリームを前に下山を決めた。
2009年は、天候ではなく
中国の国慶節60周年で登山期間が短縮され
無理なスケジュールの中での強行アタックだった。
この秋季エベレストは
体力や根性だけで登れる世界ではない。
まさに山の神様からの手招きが必要とされる。
今まで秋季エベレストは
僕にスタートラインにさえ
立たせてくれなかった気がする。
だが今、僕は西稜にいてエベレストと
向き合っている。
予報ではジェットストリームが
比較的弱まる16－17日以外は
もうチャンスはない。
8000m付近で風速20m/sの予測で
これを過ぎると30－40m/sになってしまう。
心は迷ってはいなかった。
自然と身体が山と向き合いたがっていた。
太陽が沈むにつれて
テントの中は真っ暗なクレバスの中に
いるかのような寒気が身体を覆い
僕は手足を動かし続けていた。
午後6:00 SpO2 54、脈107。
順応がうまくいっているのか
脈は高くても一定を保っており
息苦しさは感じない。
テントの中で食事を済ませて
アタックの準備をしていく。
食欲は、過去の登山と比べても最もあった。
まるで子供の頃に初めて行く遊園地のように
心では不安よりもワクワクが勝っていた。
太陽が沈み闇に包まれた午後7:17
「頂上で会いましょう」と
ベースキャンプに無線で出発を伝える。
いつもなら気持ちが高ぶってしまうのだが
意外と冷静で高まる気持ちを抑えて
無駄な力を使わないようにする。
ここから先はいかに自分を「無」にし
無駄な酸素とエネルギーを消費せず
足を前に出せるか。
不安も恐怖も全てはエネルギーであり
「登る」という一つの行為だけに
良いものも悪いものも
あらゆるエネルギー全てを一歩に集中させる。
新月になったばかりのエベレストは
今まで体験したことのない寒気と暗闇だった。
昨年は満月の光が当たり
月の温かい温度を感じていたが
今年は月が現れることはなく
頭上を見上げると星々が
会話をするかのように輝いていた。
その星々に、どんどん近づいていく。
まさに
ここは宇宙に一番近い場所であり
そして死に近い場所だった。
C4（7500m）から北壁に向けての
トラバース（横移動）は、順調だった。
暗闇の中でも方向を見失うことなく
岩と雪の斜面を階段のように
徐々に高度を上げながら
北壁に近づいていく
時折、ポケットの中から
チョコレートやパワーバーを取り出すが
レンガのように固く、歯が欠けてしまうかと
思うほどだ。
特注の分厚いミトン（手袋）の中に
ホッカイロを入れていたが
既に暖かさは消えていた。
トラバースからホーンバイン・クロワールの
入り口に向けて、直登していく。
クロワールに向けての方角は
合っているものの
周りが暗過ぎて本当にルートが
合っているのか
時々不安になる。
見下ろすと
2009年に登った北側のノースコルが近く見え
僕はエベレストのど真ん中にいた。
風はどんどん強くなり
耐えているだけで身体から体温が奪われていく。
続く…
