昭和生まれヲタク野郎のたま日記

第三百六十七弾「偽りの勇者 ―K2転移録― その5」

第三百六十八弾「偽りの勇者 ―K2転移録― その6」

第三百六十九弾「偽りの勇者 ―K2転移録― その7」

の続きです

# 偽りの勇者 ―K2転移録―

## 第二十八章領主の判断

「領主!」

　街の領主が執務室で書類を検めていると、
慌ただしい足音と共に補佐官が駆け込んできた。

「領内で戦闘が行われています!
どうやら、あの組織が絡んでいるようで……!」

　息を切らし、額に汗を浮かべた補佐官の言葉に、
しかし領主は顔を上げることなく、
既に手元にあった騎士団からの
報告書に静かに目を通していた。

「慌てるな。もう知っている」

　落ち着き払った声だった。
補佐官はなおも荒い呼吸を整えられずにいた。

「相手は、王国の暗部らしいな。
それでも、ここまで表沙汰になるほどの
騒ぎになっているとは。
組織の強さは、わしの想像を超えていたようだ」

　領主の口調に、動揺の色はなかった。
むしろ、どこか感慨深げでさえあった。

「一部の領民団体が、組織に対する
抗議行動を起こしているようですが……」

　補佐官は、額の汗を拭いながら報告を続けた。

「どうせ、隣国の工作員に扇動された
反国家主義者どもだろう。
まったく、馬鹿な真似を」

　その言葉に、補佐官は困惑を隠せなかった。
何故、それが馬鹿げた行為だと言うのか。
大々的に抗議の声を上げれば、
それは組織を排斥する世論の形成に
繋がるはずではないのか。

「解らんのか」

　領主は、いくらか呆れた様子で続けた。

「だから、文官出身の、
机上の勉強ばかりが得意な世間知らずは困る」

「……と、おっしゃいますと」

「相手はおそらく、王国暗部と魔法師団の選りすぐりだ。

すなわち、王国が誇る最高戦力と言って過言ではない。
人知れず、確実に標的を屠る、暗殺の専門集団だ」

　領主は、報告書に目を落としながら続けた。

「それが、ここまで大っぴらになるほどにしか、
組織を制圧できていない。
それどころか、騎士団からの報告では、
むしろ暗部と魔法師団の方が劣勢だと書いてある。
つまり――王国の最高戦力ですら、
あの組織には通用しないということだ」

　補佐官の顔から、みるみる血の気が引いていった。

「彼らは、暴力の行使に一切の躊躇がない。
抗議している領民団体は、
自分たちが暴力を振るわれることはない
という前提で行動しているのだろうが、
あの組織にとって、人を秘密裏に葬ることなど、
造作もないことだ。
数日中に、その領民団体の何人かが、
領外のどこかで骸となって発見されたとしても、
何ら不思議ではない。
そして、誰もそれを咎めることはできまい。
下手をすれば、
自分自身の命に関わることなのだからな」

　領主は、それだけの危険を正確に理解した上で、
なお冷静さを崩さなかった。
それこそが、彼なりの覚悟の表れなのだろう。

「わしとて、対応次第では、
明日の朝日を拝めるかどうか、定かではない」

　その言葉に、補佐官は震えを抑えられなかった。
だが領主は、その恐怖を押し殺すように、
静かに言葉を継いだ。

「わしの立場としては、
たとえ彼らが反国家主義的な行動を取っていようと、
領民に被害が及ばぬことを、ただ祈るしかない」

　そう口にしながらも、領主の胸中では、
彼らがどうなろうと不思議はない
という冷徹な覚悟が、既に固まっていた。

「取り急ぎ、騎士団には領内の巡回警備を続けさせよ。
ただし、決して戦闘には関与させるな。
見て見ぬふりをさせておけ。
領民の生命が直接の危険に晒された場合のみ、
行動を許可する。
それ以外は、断じて動くな。厳命しておけ」

　補佐官は、深々と一礼すると、
慌ただしく執務室を後にした。
残された領主は、静かに窓の外へと視線を移した。
この街の平穏な日常が、
すぐ隣で繰り広げられている激突の余波を、
どこまで免れられるか。
それだけを、静かに案じていた。

## 第二十九章晴れた霧

　マリアの頭の中に長く垂れ込めていた霧は、
堰を切ったように、急速に晴れていった。

　これまで思い出そうとしても、
どうしても手が届かなかった記憶の断片が、
次々と鮮明さを取り戻していく。
師の死の真相。
あの夜、自分自身の手が振るった凶刃。
その裏で、巧妙に仕組まれていた恋という名の罠。
すべてが、一つの物語として繋がっていく。

　込み上げてきたのは、耐えがたいほどの後悔だった。
マリアは、その場に膝をついたまま、
声を殺して泣いた。
涙が、次から次へと頬を伝った。

　それを見下ろすK2の表情には、
しかし、労わりよりも先に、
呆れの色が浮かんでいた。

「今、お前がすることは、泣くことなのか」

　その言葉に、マリアは泣き腫らした赤い目を上げた。
目の前に立つ男の外見は、
前世で見慣れた姿とはまるで違っていた。
それでも、その身に纏う魔力の質感には、
間違いなく覚えがあった。

「師匠……」

　震える声で、ようやくそれだけを絞り出した。
懐かしさと、拭い去れない罪悪感と、
押し寄せる後悔が入り混じり、
マリアの思考はぐちゃぐちゃに乱れていた。

「お前は、恋愛に溺れた結果、油断した。
それが、どういう結末を招いたか
――ようやく、思い出したか」

　マリアは、何も言い返せなかった。
かける言葉すら、見つからなかった。

「恋愛を大事にしたいのなら、
ただの一人の娘のままでいればよかった。
力を得れば、それに群がる寄生虫が近づいてくるのは、
当然のことだ。
それに対処できなければ、
自分にとって大切なものを失うのは、
火を見るよりも明らかだ。
欲望は、自身を高めると同時に、自身を貶める」

　それは、かつて師であった頃のK2が、
マリアに幾度となく説いてきた言葉だった。
それでも当時のマリアは、自らの欲望に
――誰かに愛されたいという、ごくありふれた願いに
――抗うことができなかった。

　K2は、無言のまま、
一つのペンダントをマリアの足元へと投げた。
マリアはそれを拾い上げ、
戸惑いながらK2を見つめた。

「洗脳阻害の魔道具だ。
誰にも鑑定できないよう細工してある。
ただのアクセサリにしか見えないはずだ」

　どこか気恥ずかしさを隠すように、
K2はマリアから顔を背けながらそう言った。

「今日のところは見逃してやる。
部下を連れて、王都に帰れ。
暗部の方は、一人を残して片付けておく」

　それだけを言い残すと、
K2は踵を返し、夕闇の中へと歩き去っていった。

　マリアは、その後ろ姿が完全に見えなくなるまで、
その場に立ち尽くしたまま、じっと見つめ続けていた。
手の中のペンダントを、
痛いほどに強く握りしめながら。

――以降、続く

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## 第二十五章暴力装置

　左腕を失い、地面に倒れ伏したまま
気を失っているヴェイスを、
いつの間にか数人の男たちが取り囲んでいた。
かつてこの街の裏社会を仕切っていた組織
――今はK2の配下となった、元チンピラたちだった。

「この男、どうします？
今なら俺らでも、やれそうですけど」

　若い男の一人が、リーダー格の男に問いかけた。
倒れた暗部工作員は、
片腕を失い、大量の血を流している。
今なら数人がかりで止めを刺すことは容易いだろう。

「いや。
ボスの指示だと、このままにしておけって話だ」

　別の男が、腕を組みながら答えた。
声には、いくらかの緊張が滲んでいた。
ボスと呼ばれる存在――
すなわちK2――の指示に逆らうという選択肢は、
彼らの頭の中には最初から存在しなかった。

「王国暗部っていうから、
得体の知れない悪意の塊みたいなもんだと
思ってましたけど、こうして目の前で
倒れてるのを見ると、ただの人なんですねぇ」

　若い男が、感慨深げに呟いた。
倒れているヴェイスの顔は、苦悶に歪んでいるものの、
ただの一人の男の表情に過ぎなかった。
伝説めいて語られていた王国暗部の恐ろしさとは、
あまりにもかけ離れた、生々しい姿だった。

　リーダー格の男は、その言葉に、しばし沈黙した後、
ゆっくりと口を開いた。

「基本的には、俺たちと同じさ。
しょせん、暴力装置でしかない。
違うのは、頭がどこにあるかってことだけだ」

　男は、倒れたヴェイスに一瞥をくれながら、
続けた。

「そして、暴力に対抗できるのは、
結局のところ暴力でしかない。
よく世間じゃ、正義だ悪だって騒がれるが、
あんなのは、片方が自分たちの都合で
勝手に決めつけているだけのもんだ。
俺たちだって、少し前まではこの街の住人に
さんざん『悪党』って呼ばれてたが、
ボスに代替わりして方針が変わっただけで、
住人の誰も、俺たちを悪だなんて言わなくなった」

　誰かが、小さく息を呑む気配がした。
リーダー格の男は、乾いた笑みを浮かべながら、
言葉を締めくくった。

「頭が違うだけで、中身は同じなのにな。
周りの評価なんてもんは、驚くほど簡単に変わる。
そういうもんだよ」

　それだけ言うと、
男はヴェイスを路傍に放置したまま、
指示された次の現場へと足を向けた。
他の男たちも、無言でそれに続いた。
夕闇の迫る路地に、
気を失ったヴェイスだけが、独り取り残された。

## 第二十六章尽きぬ魔力

　マリアの強さの根源は、
その圧倒的な魔力量にあった。

　彼女が体内で生み出せる魔力の総量は、
常人のそれとは比較にならないほど桁違いに多かった。
この規格外の魔力量こそが、
これまでマリアがどんな相手と対峙しようとも、
圧倒的な力で捻じ伏せてきた所以だった。

　だが、今、目の前を逃げる標的に対しては、
その常勝の方程式がまったく通用していなかった。

　どれほど魔力の精製量が多かろうと、
それを湯水のように消費し続ければ、
いずれ供給が追いつかなくなる。
これまでの任務で、
これほどまでに連続して魔法を行使し続けたことは、
マリアには一度もなかった。

　それでも、標的の魔力が尽きる気配は、
微塵も感じられなかった。

（まさか、私よりも、魔力の精製量が多いというのか)

　標的を追いながら、
マリアの脳裏にその疑念がよぎった。
だが同時に、記憶の奥底で、
何かがその考えを強く否定していた。
あり得ない、と。
しかし、その「あり得ない」理由を
具体的に思い出そうとした瞬間、
いつものように、頭の中に濃い霧が立ち込め、
それ以上の思考を阻んだ。

　そして、遂にその時が来た。
全力で使い続けた魔力が底を突き、
マリアはその場に、力なくうずくまった。

　膝をついたマリアの視界の中で、
標的の足が、静かに止まった。

「相変わらず、中級魔術や大魔術ばかりを多用して、
自分の魔力の持続時間を計算できていないな」

　標的――K2――が、静かに口を開いた。

「長期戦では、なるべく低級魔術で対応できるよう、
日頃から鍛えておくようにと、あれほど教えたはずだが」

　その言葉を耳にした瞬間、
マリアの脳裏に、何か大切なものが
蘇りかける感覚があった。
だが、いつもの霧が、それを執拗に押し留めていた。
思い出せそうで思い出せない、
その苛立ちが、マリアの顔をぎこちなく歪ませた。

「まだ、洗脳が解けていないのか」

　K2の声に、失望と怒りが色濃く滲んだ。

「世間知らずの子供ではあるまいし。
魔法師団長という肩書を背負っているなら、
そのくらい、自力で解いてみせろ!」

## 第二十七章消えなかった愛情

　怒るということは、肉体的にも、精神的にも、
驚くほど消耗する行為だ。
ただ穏やかに、何事にも動じずに生きていく方が、
よほど楽に決まっている。

　それでも、大切な相手が過ちを犯そうとしている時、
人は怒る。
その怒りを通じて、相手の心に恐れを植えつけ、
危険な道を進む前に、ブレーキをかけさせようとする。

　どうでもいい相手には、そんな真似はしない。
どうでもいい人間が、どれほど間違った道を歩もうと、
知ったことではないからだ。
怒りを向けないということは、
結局のところ、
相手に対して無関心であることの裏返しでしかない。

（僕にはまだ、マリアに対しての、
親心のようなものが残っているんだな)

　自らの言動を顧みながら、
K2は改めて、
自分の中に燻り続ける感情の在り処を噛み締めていた。

　敵に寝返り、裏切られ、
自らの命を奪った相手であっても。
長年、実の娘のように慈しみ、
育て上げたという事実がある限り、
その愛情は、簡単には消え去ってはくれなかった。

　だが、それが自分の甘さであり、
油断であったことも、K2は痛いほど自覚していた。
物事には常に、メリットとデメリットが
表裏一体で存在する。
どちらか片方だけを都合よく切り離すことなど、
できはしない。
メリットを得たいのであれば、
それに付随するデメリットもまた、
受け入れざるを得ない。
すべては、両者を天秤にかけた上での、
総合的な取捨選択でしかないのだ。

　前世のK2は、マリアという存在から
多くのメリットを享受した。
師として、弟子の成長を見守る喜び。
孤独な人生に差し込んだ、温かな光。
そして、そのメリットの代償として、
彼女という存在が孕んでいたデメリットによって、
K2は命を落とした。

　それでもなお、K2は今も、
彼女を切り捨てるという選択肢を、
心の底から選び取ることができずにいた。

（僕も、所詮は人という枠組みから逃れられない、
その程度の存在なんだな)

　かつて周囲から「神に匹敵する」
とまで讃えられたK2であっても、
その中身は、結局のところ、
ただの一人の人間に過ぎなかった。
矛盾を抱え、割り切れない感情に振り回される、
不完全な存在だった。

「空気中の魔力を、少しでも吸収できるよう努力して、
魔法の持続時間を伸ばせと、あれほど教え込んだはずだ。
それなのに、まったく努力しなかったんだな!
この、愚か者めが!」

　K2は、感情を隠すことなく吐き捨てるように叫んだ。
そして同時に、
その手のひらから、静かな光が放たれた。

　長きにわたり、マリアの意識の奥深くに巣食っていた
誘導の呪縛――洗脳の術式が、
その光によって、静かに、確実に解かれていった。

　廃屋の陰に、夕闇の静寂が満ちていた。
うずくまったままのマリアの瞳に、
これまで決して晴れることのなかった霧が、
初めて、ゆっくりと晴れていこうとしていた。

――以降、続く

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## 第二十一章焦る男

「標的を見つけた。追い詰める」

　その一文が記された伝書が届いた瞬間、
街に潜んでいた王国暗部の工作員たちは、
一斉に行動を開始した。
それぞれが担当していた区画を離れ、
報告のあった地点へと、音もなく収束していく。
遅れて同じ報告を受け取った
魔法師団のメンバーたちも動き出し、
マリアもまた、宿の一室を飛び出した。

　最初にK2を発見したと報告した暗部工作員
――名をヴェイスといった――の胸中には、
隠しきれない焦りがあった。

　行方をくらませた暗部三名のリーダー格だった男は、
ヴェイスにとって、長年しのぎを削り続けてきた
出世争いの相手だった。
実力は互角、いや、ヴェイス自身、
心のどこかで常に一歩劣ることを
認めざるを得なかった。
その男が、あろうことか単独任務で失敗し、
忽然と消息を絶った。

　それを聞いた時のヴェイスの胸中は、複雑だった。
長年のライバルを失った喪失感と、
同時に湧き上がる、言葉にしづらい感情。
そこへ舞い込んできたのが、今回の追撃任務だった。

（この俺が、あの男が仕留め損ねた獲物を、
この手で仕留めてやる)

　もしこの手で標的を討ち取ることができれば、
消えたライバルよりも、自分の方が上であったことを、
何よりも雄弁に証明できる。
その執念にも似た思いが、ヴェイスの判断を、
わずかに急かせていた。
他の仲間が合流する前に、単独で決着をつける
――その焦りが、既に彼の視野を狭めていた。

## 第二十二章罠の応酬

　標的の逃げ足は、思いのほか速かった。

　ヴェイスは全力で追跡を続けたが、
速度で標的に追いつくことができなかった。
ならばと、彼は追いながら次々と罠を仕掛け、
標的をそこへ誘い込む戦法に切り替えた。

　呪縛の魔法を幾度となく放ったが、
そのすべてが紙一重のところで躱されていく。
標的の反応速度は、単なる転移者のそれとは
思えないほど鋭敏だった。
ヴェイスは苛立ちを募らせながらも、
地形を利用し、じわじわと罠の密度を上げていった。

　三十分にも及ぶ攻防の末、
標的の周囲には、
いつしか無数の罠が張り巡らされていた。

（今だ)

　ヴェイスは、自らも巻き込まれることを承知の上で、
すべての罠を一斉に発動させた。
轟音と共に、周囲一帯で爆発が連鎖する。
噴き上がる炎と粉塵の中、標的は逃げ場を失い、
その場に押し留められた。

　ヴェイスは好機を逃さなかった。
急加速の魔法を発動し、爆炎の中を一気に接近する。
右手に構えたナイフを、標的の胸元へと突き出した。

　だが、その刹那。
標的から放たれた鋭利な風の刃
――エアカッター――が、
ヴェイスの左腕を粉々に切り裂いた。
激痛が全身を貫いたが、ヴェイスの闘志は消えなかった。

伸ばしたナイフの切っ先は届かなかったものの、
彼にはまだ、切り札が残っていた。

　柄に仕込まれたボタンを押す。
刃と柄を繋ぐワイヤーが、勢いよく解き放たれた。
刃だけが弾丸のように飛び、
意表を突かれた標的の左胸に、深々と突き刺さった。

　標的の体が、力なく崩れ落ちるのが見えた。

　ヴェイスは荒い息を吐きながら、
失った左腕の切断面に急いで止血の魔法をかけた。
激痛に顔を歪めながらも、
その胸には、確かな達成感が満ちていた。

（やった……仕留めた……!)

　立ち込めていた爆炎の煙が、少しずつ晴れていく。
ヴェイスは震える足を叱咤しながら、
倒れた標的の元へと歩み寄った。

　そして、そこで彼は言葉を失った。

## 第二十三章気配なき人形

　地面に横たわっていたのは、
確かに標的の姿をした人物だった。
だが、その体は、既に人としての質感を失いつつあった。

皮膚だったはずの表面が、内側から崩れ、
粘土質の断面を晒している。
血の代わりに滲み出しているのは、
赤黒い、粘性を帯びた液体だった。

　それは人型ゴーレムだった。

　それも、ヴェイスがこれまでの任務で見てきた、
如何なるゴーレムとも一線を画す代物だった。
あの三十分に及ぶ攻防の中で、
ヴェイスは一度たりとも、
目の前の相手が生身の人間ではないと
疑ったことはなかった。
反応の鋭敏さ、
呼吸の乱れ方、
疲労の色を滲ませる仕草
――そのすべてが、あまりにも人間そのものだった。
加えて、あの魔法の応酬。
エアカッターを放つゴーレムなど、
ヴェイスは聞いたことすらなかった。

「馬鹿な……こんな、ゴーレムが……」

　言葉が、震えながら零れ落ちた。
全力を尽くし、片腕を失ってまで仕留めたはずの標的が、

ただの作り物に過ぎなかったという事実。
これまで積み重ねてきた努力も、覚悟も、
すべてが虚しく空を切ったような感覚に、
ヴェイスの気力は音を立てて崩れ落ちていった。

　視界が、ぐらりと揺れる。
失血と精神的な衝撃が重なり、
ヴェイスはそのまま、
崩れたゴーレムの傍らに倒れ伏し、意識を手放した。

## 第二十四章唯一の本物

　街の各所で、同じような光景が繰り広げられていた。

　暗部の他の工作員たちも、
魔法師団のメンバーたちも、
それぞれが必死に「標的」を追い詰め、
あるいは仕留めていた。
だが、その誰一人として、
自分たちが対峙していた相手が、
精巧に作られた人型ゴーレムに過ぎなかったことに、
まだ気づいてはいなかった。

　街のあちこちに、まったく同じ容姿、
同じ気配、同じ戦闘反応を示す「K2」が、
同時多発的に姿を現し、
それぞれの追跡者を翻弄していたのだ。
誰もが、自分こそが本物の標的を
追い詰めていると信じて疑わなかった。

　だが、その中でただ一人。

　マリアが追っていた「K2」だけは、
他とは違っていた。

　彼女が路地の奥、廃屋の陰へと標的を追い詰めた時、
そこに立っていたのは、
幻影でも、精巧な作り物でもなかった。
本物のK2だった。

　それは、決して偶然ではなかった。
K2自身が、周到に仕組んだ配置だった。
街に潜入した追跡者たちの動きを、
毒虫の情報網で逐一把握し、
それぞれに複製のゴーレムをぶつける。
だがマリアにだけは、本物の自分を対峙させる
――その采配のすべてが、
K2の意志によって決められていた。

　夕闇の迫る廃屋の陰で、
マリアは息を切らしながら足を止めた。
目の前に立つ人物の輪郭を、
彼女は目を凝らして見つめた。
フードの下から覗く、静かな眼差し。

　その瞬間、マリアの胸の奥で、
あの霧が再び立ち込め始めていた。
だが今度は、それを振り払おうとする間もなく、
彼女はただ、目の前に立つその人物から、
目を離すことができずにいた。

「……あなたは」

　声が、震えていた。理由の分からない震えだった。

　K2は、何も答えず、
ただ静かにマリアを見つめ返していた。
夕闇の中、二人だけの静寂が、
廃屋の陰にゆっくりと満ちていった。

――以降、続く

AI小説　第三百六十七弾「偽りの勇者 ―K2転移録―　その5」