昭和生 まれヲタク野郎のたま日記

第三百九十弾「方舟の継承者第二部小人たちの戦争その3」

第三百九十一弾「方舟の継承者第二部小人たちの戦争その4」

第三百九十ニ弾「方舟の継承者第二部小人たちの戦争その5」

の続きです

# 方舟の継承者

## 第二部　小人たちの戦争

### 第十五章　恩返し

二週間、ロバートは約束を守った。

観測者たちが拾い続ける通信記録の中で、
工藤邸の監視終了に関わる手続きは、
教科書通りに進んだ。
ロバートはラングレーに向けて報告書を送った。
工藤家と未確認飛行物体との関係性は薄く、
家族は有効な情報を保有していない。
あれ以来、目撃情報は皆無。
未確認飛行物体が工藤家に再接触する可能性は
極めて低い——。

淡々とした文体だった。

感情の一切が削ぎ落とされた、
官僚的な報告書。
しかしその行間に、一郎には見えた。
ロバートが意図的に何かを書かないことの、
緻密な意志が。

ケビン・ライトが少し首を傾げたのは、
観測者が拾ってきた映像でわかった。
赤坂のコーヒーショップで報告書を受け取ったケビンが、
最後のページを読み終えて一拍置いた、
あの間。
何かを言いかけて飲み込んだ、あの顎の動き。

しかしケビンは気にしないことにした。

それも観測者が教えてくれた。
次の案件の資料が既に彼の机に積まれていた。
終わった任務の些末な疑問に割く時間を、
ケビンは持っていなかった。

全ての撤収が完了してさらに一週間。

ロバートは帰国しなかった。

「休暇届を提出しました。日本に残ります」
という通知だけが本国に送られ、
それ以上の説明はなかった。
副部長クラスの局員が
現地に一人で残留するのは異例だったが、
長年の勤続実績がある人間の個人的な休暇に、
上が口を挟む理由はなかった。

ロバートは港区のホテルに移った。

公用から私用へ。組織から個人へ。

一郎はその動きを見ながら、
ロバートが待っていることを理解していた。

---

使者を送ったのは、それから三日後の午後だった。

不定形ロボットの一体が、二十代の日本人女性の姿を取り、
ホテルのエレベーターを上った。
フロントで名前を告げ、
内線でロバートの部屋に繋いでもらう。

「お客様がいらしています。田中と申します」

受話器の向こうでロバートが一瞬止まった。

「わかった、上げてくれ」

ドアが開いたとき、ロバートは既にコートを着ていた。
女性の顔を見て、それが普通の人間でないことを
直感したかどうかはわからない。
しかし彼は何も言わなかった。
状況を察した顔で、ただ頷いた。

「外に出ましょう」
女性は日本語で言った。

「ええ、ぜひ」
ロバートは英語で答えた。

---

浅草では、雷門の前で観光客の波に紛れた。

ロバートは仲見世通りを歩きながら、
ごく自然に観光客を演じた。
土産物を手に取り、屋台の食べ物を眺め、
五重塔を見上げた。
隣の女性との会話は、表面的には
何の変哲もない東京観光のそれだった。
しかし観測者たちは、ロバートが
絶えず周囲を確認していることを捉えていた。

視線の動き。
歩くペースの微妙な変化。
人混みの中で背後を確認する際の、首の角度。

三十年のキャリアが染み付いた、本能的な警戒だった。

お台場に移動した午後、
東京湾の光景を背景に二人は並んで歩いた。
この間、観測者たちは周辺の人間を
百人単位で精査し続けた。
尾行なし。
通信傍受なし。
ロバートは本当に一人で来ていた。

ビルの中のトイレに入ったロバートが
個室の鍵を閉めた瞬間、転送が実行された。

---

転送というのは、気持ちのいいものではない。

一郎自身は体験したことがないが、
ブレインの説明によれば、
対象の物質構造を空間座標ごと再配置するプロセスは、
人間の平衡感覚に対して相当な負荷をかけるという。
慣れた者にとっては数秒の不快感で済むが、
初体験では酩酊に近い症状が出ることが多い。

ロバートは個室の床に手をついていた。

四方が真っ白な部屋だった。
壁も床も天井も、均質な白。
光源が見えないのに明るい。
音が違う。
空気が違う。
そして何より、揺れていない。
個室の木の扉があったはずの場所に、何もない。

ロバートは立ち上がろうとして、
膝がうまく動かないことに気づいた。
壁に手をついて体を支え、深呼吸を繰り返した。

そこへ、壁の一面が静かに開いた。

一郎が入ってきた。

「会うのは二度目ですね」

あの夜の路地とは違う顔だった。
変装していない、本来の顔。
一郎は白い部屋の中央に立ち、ロバートを見ていた。
落ち着いた目だった。
十七歳とは思えない、
どこか距離のある静けさを持った目。

「ここはどこだ」
ロバートは言った。

「私はどうやってここに来たんだ」

狼狽えていた。
それを隠す余裕が、今のロバートにはなかった。

「ここはノアの方舟の中です」
一郎は答えた。

「SF映画でよくある転送で、あなたを移送しました」

ロバートは一郎を見た。

その目に浮かんだのは、混乱と、驚愕と
——そして何か別のものだった。
三十年間、証明しようとしてきたものが、
今自分の目の前にある。
その衝撃が混乱を押しのけようとしていた。

「ノアの方舟……ここは海の上なのか？」
ロバートは周囲を見渡した。

「全く揺れていないが」

「海の上じゃない」
一郎は言った。

「空中だ」

「——空中」

「そうです。
高度な隠蔽装置で、世界のどの国にも探知されない。
保有する戦力は、地球上のどの国家も
一瞬で滅亡できるレベル。そして」
一郎は続けた。

「全ての国家の情報機関にスパイを送り込んでいる。
絶対にバレない。
だから、あなたの情報を事前に取得できた」

ロバートの顔から血の気が引いていった。

「全世界の重要人物の本人と親族全てに、
二十四時間体制でスパイが張り付いている」

その言葉の意味を、
ロバートはCIAの副部長として即座に計算した。
全世界の重要人物。
本人と親族全て。
二十四時間。
それが何を意味するか
——世界中の権力者が、知らないうちに
人質に取られているのと同義だ。
そのような力を持つ存在が、
今この空間に自分を連れてきた。

「警戒する必要はない」
一郎は言った。

「我々は地球上の国家に対して何もするつもりはない。
こちらに手を出さない限りは」

ロバートは答えなかった。

「それより」
一郎は言った。

「そもそも、あなたにこんな話をするために
ここへ連れてきたわけではないんです。
あなたが私の頼みを聞いてくれた。
その恩返しをすることが、今日の目的です」

一郎は歩き出した。
「ついてきてください」

---

廊下に出ると、マリアが待っていた。

白を基調とした服。
肩まで届く黒髪。
ロバートは一瞬、彼女を見て目を細めた。
ホテルに迎えに来た女性とは別の顔だった。
しかし何かが似ている
——そう感じたかどうかは、
ロバートの表情からは読み取れなかった。

三人は歩いた。

廊下の広さに、ロバートが気づいた。
天井が高い。
照明に光源が見えない。
空調の音がしない。
足音が吸収される床材。
これは船の中ではない
——ロバートは建物の規模を歩きながら本能的に測っていた。

空港でもない。
要塞でもない。
自分が知っているどんな建造物とも、質が違う。

リニア式の輸送通路を使い、目的の区画に到着するまで、
ロバートは何も言わなかった。

言葉が追いつかないのだと、一郎には見えた。

---

扉が開いた。

その瞬間、ロバートの体が動いた。

意識より先に足が進んだ。
三十年間が、全身を動かした。

部屋の中央に、それはあった。

アカシアの木に金を施した、見覚えのある形。
蓋の上の二体のケルビム像。
向かい合う翼の先が触れ合い、その間に空間を作っている。

くすんだ黄金の表面。蓋の端の小さな欠け。

ロバートは四方から見た。
正面から、横から、斜めから。
しゃがんで下から角度を確かめ、
立ち上がって上から見た。
指先を伸ばしかけて、触れる直前で止めた。

誰も何も言わなかった。

しばらく経ってから、ロバートは静かに直立した。

目が赤くなっていた。
泣いてはいない。
しかし泣くことをかろうじて堪えている人間の目だった。

「これが」
ロバートは言った。

「本物か」

「本物ですが、本物ではない」
一郎は答えた。

「ノアがモーセにコピーさせた聖櫃です。
本物には遠く及ばない性能ですが、
当時の人類にとっては過ぎた力だった。
本物の聖櫃は莫大なエネルギーを生み出す動力装置です。
これはその複製。そして今は壊れている」

「動力装置」
ロバートは繰り返した。

「これが」

「モーセの奇跡と呼ばれるものの大半は、
このアークのエネルギーによるものです。
海が割れたのも、天からマナが降ったのも、
技術の応用に過ぎない」

ロバートはもう一度、箱を見た。

数千年分の時間の重さが刻み込まれた傷と、くすみ。
その奥に、かつては莫大なエネルギーが
眠っていたという事実。
フランクが語ってくれた夜から三十年。
タニスで発見されたものが偽物だったと知ってから三十年。

自分だけが信じ続けた三十年の果てに、
今、その本物の複製が目の前にある。

「ノアは」
ロバートはゆっくりと言った。

「我々が伝説で知っているノアとは、別人なのか」

「方舟が造られたのは約三千年前ではなく、
約七万年前です」
一郎は答えた。

「それからずっと、世界を見守ってきた。
僕は二代目なので、先代とは違います。
ノアの持つ技術は、映画やフィクションで
語られるどんな想像をも上回るものです」

七万年。

ロバートは壁に手をついた。

膝が笑っていた。
三十年でも長いと思っていたのに、七万年という数字が頭に入ってこない。
人類の文明が始まるより前から、この船は空を飛んでいた。

エジプト文明も、ギリシャ文明も、ローマ帝国も、
その上空を、この船が通り過ぎていた。
十字軍が聖地を目指して進軍した空の上を。
モンゴル帝国が大陸を席巻した空の上を。
二度の世界大戦の硝煙が漂った空の上を。

誰にも見えずに。

誰にも気づかれずに。

「なぜ」
ロバートはようやく言った。

「なぜ何もしなかったんだ。
これほどの力があって、
なぜ人類の歴史に介入しなかった」

一郎は少し間を置いた。

「介入したことが、一度ある。
それが、この部屋の話です」

一郎は聖櫃を見た。
「ノアはモーセを信頼した。
その判断は間違っていなかった。
しかしモーセが死んだ後のことを、考えていなかった。
力は、使った後のことまで含めて考えなければならない
——ノアはそれをこの経験で学んだ。
だからこそ、以降は何もしなかった」

ロバートはしばらく黙っていた。

部屋の静寂の中で、黄金の箱が微かな光を反射していた。
ケルビム像の翼が、何千年も向かい合ったまま、動かない。

「私に」
ロバートはゆっくりと言った。

「これを見せた理由は何だ。
後で記憶を消すなら、
私が何を知っても関係ないはずだ。
それでも、わざわざここに連れてきた理由がある」

一郎はロバートを見た。

この男は、やはり鋭い。

「言ったでしょう。恩返しです」

「それだけか？」

一郎は少し考えた。正直に答えることにした。

「あなたのことが、嫌いじゃないからだと思います」

ロバートは一瞬、目を見開いた。
そして静かに、笑った。

笑うと、三十年分の疲れが顔に出た。
五十四歳の男の、本当の顔が出た。

「三十年間、誰にも信じてもらえなかった」
ロバートは言った。

「妻にも。同僚にも。上司にも。
ただの妄執だと言われ続けた」

「知っています」

「それが」
ロバートは聖櫃を見た。

「本物だった」

「本物でした」

しばらく、誰も何も言わなかった。

マリアが部屋の入り口に立って、二人を見ていた。
その表情は穏やかで、何も語らなかった。

「記憶を消された後」
ロバートは言った。

「私はどうなる」

「何も変わらない。
ただ、今日ここで見たことが、頭から消える。
あなたはホテルに戻り、明日以降、自分の人生を続ける。

ARKBIRDの案件は既に終了している。それだけです」

「三十年分の答えが消える」

「そうです」
一郎は静かに言った。

「それでも、今夜ここに来る前と、来た後では、
あなた自身の中で何かが変わっているはずです。
記憶が消えても、その何かは消えないかもしれない」

ロバートは長い息を吐いた。

それから、もう一度だけ、聖櫃を見た。

四方から、もう一度だけ。
指先で空気をなぞるように、触れずに形を確かめた。
蓋の端の欠けを、一番長く見ていた。
その欠けの中に、三千年以上の時間が詰まっている
という事実を、目に焼き付けるように。

「わかった」
ロバートは言った。

「消してくれ」

---

転送でロバートをホテルの個室に戻した後、
一郎はガルーダの背に乗って夜の東京の上空に出た。

眼下に街の光が広がっている。
ロバートが今夜戻っていくホテルの明かりも、
どこかにある。

「ロバートの様子は？」

「現在、ホテルの部屋に戻っています」
マリアの声が耳に届いた。

「転送酔いが残っているようで、
ベッドに腰掛けています。
通信端末には触れていません」

「記憶は消えているか」

「転送時に処理済みです。
今日の午後以降の記憶は存在しません。
本人は観光の途中で気分が悪くなり、
ホテルに早めに戻ったと認識しています」

一郎は東京の夜景を見ていた。

ロバートは今頃、
自分がなぜ急に気分が悪くなったのかと思っているだろう。

あるいは何も思っていないかもしれない。
ただ疲れた体でベッドに座り、
窓の外の夜景を見ているかもしれない。

記憶は消えた。

しかし一郎には、
ロバートが聖櫃の前で三十年分の答えを受け取った
瞬間の顔が、まだ残っていた。
泣かなかった。
笑った。
疲れた顔で、それでも確かに満足した顔で。

正しかった、という顔だった。

「ロバートがただの情熱的な人物なら
いいんだけど」

一郎はまたそう呟いた。
今度も、マリアに聞こえているかどうかは
わからなかった。

ガルーダが高度を上げた。

雲が近づく。
その先に、方舟がある。
七万三千年の時間が、静かに待っている。

一郎は目を閉じた。

ロバートの記憶は消えた。
しかしロバートという人間が、CIA副部長という立場で、
これからどう動くのか。
それはまだ、何も終わっていない話の続きだった。

方舟は今夜も、
誰の目にも映らない冬の空を飛んでいた。

---

*（第二部・第十五章　了　――続く）*

AI小説　第三百九十ニ弾「方舟の継承者　第二部　小人たちの戦争その5」

第三百九十弾「方舟の継承者第二部小人たちの戦争その3」

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# 方舟の継承者

## 第二部　小人たちの戦争

### 第十四章　接触

ロバート・デニスは、その夜、独断で歩くことにした。

大使館を出る際、運転手が公用車を正面に回していた。
ロバートはそれを手で制して、
「今夜は歩く」とだけ言った。
警護担当のケビンが眉を上げたが、
ロバートは気にしなかった。

ホテルまで二十分ほどの距離だ。
冬の東京の夜は冷えるが、耐えられない寒さではない。
コートの前を合わせ、ロバートは大使館の正門を出た。

なぜ歩くのか。

自分でも完全には説明できなかった。

ただ、今夜は歩くべきだという確信があった。
三十年分の直感が、そう言っていた。
何かが動いている。
空気が違う。それを言語化できないが、
長年この仕事をしていると、
そういう感覚が研ぎ澄まされる。
証拠はない。
論理的な根拠もない。
ただ、今夜この道を歩かなければ、何かを取り逃がす。

それだけだった。

ロバートは街灯の光の中を歩いた。

住宅街の静かな夜道だ。
遠くでタクシーが通り過ぎる音がする。
コンビニの光が角に見える。
東京の夜は、ワシントンとも、カイロとも、
テヘランとも違う独特の静けさがある。
ロバートはこの街が、悪くないと思っていた。

歩き始めて五分が経った頃だった。

「副部長」

声が聞こえた。

ロバートは足を止めた。

振り返ると、街灯の光の届かない位置に、
誰かが立っていた。
背丈からすると若い。
コートのポケットに手を入れて、
特に身構えた様子もなく、ただそこに立っている。

ロバートは相手を観察した。

十代後半か、二十代前半か。
顔は見えにくいが、脅威の気配はない。
少なくとも表面的には。
しかし「副部長」と呼んだということは、
自分の身元を知っている。
それだけで十分に異常だった。

「一人じゃないんだろ？」
ロバートは英語で言った。

「私に何が訊きたい」

相手は少し間を置いた。

「訊くことは無い」

流暢な英語だった。
翻訳された言葉ではなく、
生きた言語として使っている感触がある。

「今追っている案件から、手を引くだけでいい」

ロバートは内心で何かが弾けるのを感じた。

表情には出さなかった。
三十年の訓練が、表情筋を制御した。
しかし胸の内側で、確かに何かが鳴った。

手を引け。

この案件を。

ARKBIRDを知っている者が、夜道で待ち伏せている。

「代償は？」
ロバートは落ち着いた声で言った。

「君の知りたい秘密を教える」
相手は言った。

「信じるか信じないかは、君次第だが」

ロバートは相手の顔を改めて見ようとした。
街灯の角度が悪い。
顔の輪郭は見えるが、細部が闇に溶けている。
それが意図的なものかどうかも判断できなかった。

「その証拠は？」

ロバートの声が、わずかに変わった。
それは隠せなかった。
三十年間、この問いを誰かにぶつける日が来るとは
思っていなかった。
思っていなかったが、いつもどこかで待ち続けていた。

相手が動いた。

コートのポケットから何かを取り出し、
ロバートに向かって差し出した。

ロバートは手のひらを広げて受け取った。

黒い。

それが最初の認識だった。
一センチにも満たない断片で、羽根の形をしている。
羽根というより、羽根の一部だ。
表面に細かい構造があり、
見る角度によって光の反射が変わる。

ロバートの指先が、震えた。

これは——。

素材の感触が、ネバダの地下施設の写真の中で見た
分析レポートと、頭の中で重なった。
1936年のタニスで採取されたサンプル。
その分析レポートと統計的に一致すると結論づけられた、
未確認飛行物体の落とし物の素材。
そして今、自分の手のひらにあるこの断片の質感が、
三十年前に読んだその報告書の記述と、
寸分違わず重なっている。

「これは……」

言葉が続かなかった。

ロバートは人差し指の腹で、その断片をそっと撫でた。
金属ではない。
かといって有機物でもない。
そのどちらでもあるような、そのどちらでもないような。
常温なのに体温より少し高く感じる。
表面の微細な構造が、
指先の神経に奇妙な感触を送ってくる。

「本体を見せる用意もある」

相手の声が、静かに続いた。

「ただし、見せた後に記憶を消させてもらうが」

ロバートは顔を上げた。

消す、と言った。記憶を。

普通ならそこで警戒が跳ね上がるはずだった。
しかしロバートの胸に浮かんだのは、警戒ではなかった。

「それでいい」

自分でも驚いた。即答だった。

三十年間追い続けてきたものを、ついに見られる。
たとえその後に記憶が消されるとしても
——見ることができる。
その事実だけで、十分だった。

「後は、君の行動を見てから判断する」

相手はそう言った。
何かを確認するような、品定めするような間があって、
それから続けた。

「そうそう。君の監視チームは全員、
眠らせて記憶を消させてもらったから。
後で回収しておいて下さい」

ロバートは一瞬、言葉を失った。

監視チームが。

全員。

「——」

何かを言おうとしたが、言葉より先に視界が変わった。

相手がいた場所に、霧が立ちこめた。
霧というより、空気そのものが淡く白んだような。
そしてその白みが薄れると、そこには誰もいなかった。

街灯の光が照らす夜道。
コートの裾を揺らす冬の風。自分の白い息。

それだけが残った。

ロバートは手のひらの断片を見た。

消えていない。
確かにある。
夜の光の中で、その表面がわずかに輝いている。

幻覚ではなかった。

ロバートは深く息を吸った。
何年も前から、どこかで覚悟していたはずだった。
しかし実際にその瞬間が来ると、
どんな覚悟も追いつかないことがわかった。
膝が震えていた。
ベテランのCIA副部長が、冬の東京の夜道で、
一人、膝を震わせていた。

監視チームの回収に向かわなければならない。

しかしロバートはしばらく、その場から動けなかった。

手のひらの上の小さな断片を、ただ見つめていた。

---

上空で、ガルーダの背に乗った一郎は
地上を見下ろしていた。

ロバートの姿が豆粒ほどの大きさになっている。
その場に立ち尽くしたまま、動かない。
手のひらに視線を落として、何かを確かめるように。

「どうだったと思う、マリア」

「わかりません」
マリアの声が耳に届いた。

「ただ、動揺は本物でした。
観測者の計測では、会話中の心拍数が
通常の一・七倍まで上昇していました。
経験豊富な諜報員がそこまで反応するのは、
予想外の情報に接触したか、強い感情が生じたか、
そのどちらかです」

「俺には両方に見えた」

一郎は視線を前方に戻した。
東京の夜景が広がっている。
光の海だ。
この光のひとつひとつに人間がいて、
それぞれの夜を生きている。

接触は思ったよりうまくいった。
いや、うまくいったのかどうか、まだわからない。
ロバートが手を引くかどうか、
約束したわけでも、確約を得たわけでもない。
一郎が渡したのはガルーダの羽根の断片と、
「秘密を教える」という言葉だけだ。

「ロバートの通信状況は？」

「現在、大使館に緊急連絡を入れています。
監視チームの安否確認を最優先で要請しているようです。
具体的な内容は——」
マリアが少し間を置いた。

「今のところ、監視チームの回収指示と、
緊急事態の報告にとどまっています。
一郎様との接触については、まだ上に報告していません」

「報告しないのか」

「少なくとも今この瞬間は」

一郎はそれを咀嚼した。

ロバートは即座に報告しなかった。
三十年間追い続けてきた何かと接触したという事実を、
今すぐ組織に共有しなかった。それはなぜか。

信じてもらえないと思ったからか。

確認を取りたいからか。

それとも、この秘密をもう少しだけ、
自分だけのものにしておきたいからか。

「ロバートがただの情熱的な人物ならいいんだけど……」

ガルーダの背の上で、一郎はそう呟いた。
風がその言葉をすぐに散らした。
マリアに聞こえていたかどうかは、わからなかった。

夜風の中で、一郎は考えていた。

ロバート・デニスという人間を、今夜初めて生で見た。
資料の中の顔写真でも、観測者が拾ってきた音声でもなく、

夜道に立つ実物を。
五十四歳の男の、震える手のひらを見た。

嫌いではない、という最初の印象は変わらなかった。

しかしだからこそ、扱いが難しい。

純粋な悪意を持つ相手なら、対処は単純だ。
しかし三十年間の夢を追い続けてきた、
誠実な執念を持つ人間は
——その誠実さごと、
こちらの手に余る何かになりかねない。

ノアとモーセの話が、頭の隅で静かに響いていた。

モーセも誠実だった。
ノアはその誠実さを信じた。
しかしモーセが死んだ後のことを、考えていなかった。

ロバートが誠実であることは、安全を意味しない。

むしろ——。

「マリア」

「はい」

「ロバートの報告書の書き方、これまでの案件処理の傾向、
全部もう一度洗い直してくれ。
観測者が集めたデータを全部使っていい。
ロバートという人間が、情報を得た後にどう動くのか、
パターンを出してほしい」

「了解しました」

「それと」
一郎は少し間を置いた。

「工藤家の監視状況も確認してくれ」

「工藤家についての変化は今のところありません。
監視要員が眠っていますので、
当面は接触リスクが下がっています」

眠っている監視要員たちが、
どれほど経って回収されるか。
回収された後、彼らの記憶がないことを
ロバートがどう処理するか。
それがロバートの次の手を決める。

ガルーダは高度を上げた。
東京の光が小さくなる。
雲が近づく。
その先に、七万三千年の歴史を持つ方舟が、
誰にも見えない空で待っていた。

一郎は手のひらを見た。

ロバートに渡したガルーダの羽根の断片と同じものが、
もう一枚、コートのポケットに入っていた。
渡す前に、万が一のために取っておいたものだ。
その断片を指先で触れながら、一郎は考え続けていた。

今夜の接触は、始まりに過ぎない。

ロバートが手を引くかどうか、まだわからない。
引かなかったとき、どうするか。
引いたとして、本当に引いているかどうか、
どう確認するか。
約束を守る人間かどうか、何を見れば判断できるか。

答えはまだ、どこにもなかった。

方舟が近づいてくる気配を、一郎は感じた。

次元バリアの境界線を越える、あの静電気に似た感触。

一郎は目を閉じた。

東京の夜が、遠くなっていく。

---

ロバートはその夜、ホテルに戻ってから、
報告書を書かなかった。

机の前に座り、手のひらの上の断片を眺めながら、
ただ時間が過ぎるのを感じていた。

監視チームは全員、
近隣の路地や車の中で眠った状態で発見された。
外傷はなく、バイタルは正常。
ただし、記憶がなかった。
最後に覚えているのは、
それぞれが持ち場についていた瞬間までで、
その後の数時間が丸ごと消えていた。

医療的な異常は何もない。

ただ、記憶がない。

ロバートはそれをケビンに報告させ、
事後処理を一任した。

そして一人になってから、断片を見ていた。

あの少年は言った。
本体を見せる用意がある、と。
記憶は消されるが、見られる、と。

三十年間夢見てきたことが、
今夜、声で告げられた。

ロバートは指先で断片を撫でた。

信じるか信じないかは、君次第だ
——という言葉も、頭の中で繰り返した。

三十年間、
誰にも信じてもらえなかった。
フランクが教えてくれたあの夜から、
ずっと一人で信じ続けてきた。

今夜初めて、向こう側から、声がかかった。

ロバートは断片を、
大切にコートの内ポケットにしまった。

報告書は、明日書く。

今夜は——。

窓の外の東京の夜景を見ながら、
ロバート・デニスは、生まれて初めて、
自分が正しかったと確信した。

---

*（第二部・第十四章　了　――続く）*

AI小説　第三百九十一弾「方舟の継承者　第二部　小人たちの戦争その4」

第三百九十弾「方舟の継承者第二部小人たちの戦争その3」

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# 方舟の継承者

## 第二部　小人たちの戦争

### 第十三章　地上へ

「ロバートに会ってみたいな」

言葉にしてから、自分でも少し驚いた。

漠然と考えていたことが、口をついて出た。
司令室のスクリーンにはロバート・デニスの
人物ファイルが開いたままで、
五十四歳の男の顔写真がこちらを見ている。
深く刻まれた目元の皺と、口元の固さ。
三十年間、誰にも話せなかった
確信を抱えて生きてきた顔だ。

マリアが一郎を見た。
「危険では？」

「ある程度のリスクは覚悟している」
一郎は言った。

「リスクなく何かを得るのは難しいしね」

「根拠は？」

「直感」

マリアは少し間を置いた。
その沈黙は、否定ではなかった。
一郎の意思が固いことを確かめるための、
静かな時間だった。

三秒ほどで、マリアの表情が切り替わった。

反論から、実行へ。

「ブレイン」
マリアは言った。

「最適な護衛構成を算出してください。
条件は——一郎様の存在を相手に悟らせない、
万が一の際に即時対応可能、
かつ撤退経路を常時確保すること」

「了解しました。三つの護衛要素を提案します」

ブレインの声が司令室に響いた。
スクリーンの片隅に、構成図が展開されていく。

「第一に、小人型観測者を百体。
一郎様を中心に半径五十メートル以内を常時カバーし、
周辺人物の動向、電磁波、通信傍受を
リアルタイムで処理します。
第二に、不定形ロボットを三体。
マリア様と同じくナノマシン集合体ですが、
今回は戦闘特化型のプログラムを適用します。
人間、動物、構造物、いずれの形状にも即時変化可能で、
接触制圧から電磁パルス放出まで対応します。
第三に、ガルーダを一体。
ステルス状態で上空待機させ、
いざという時にステルスを解除して地上の視線を集め、
相手の注意を一郎様から引き離す陽動として機能させます」

一郎は構成図を眺めた。

百体の観測者。
三体の戦闘型ナノマシン。
上空のガルーダ。
それだけの戦力が見えない状態で自分に付き添う。
地上の人間には、
一人の少年が歩いているようにしか見えない。

「ガルーダが姿を現したら」
一郎は言った。

「目撃情報がまたSNSに上がるんじゃないか」

「その可能性はあります。
ただ、一郎様の身の安全が脅かされる局面では、
多少の目撃情報より対処を優先すべきです」

「まあ、そうだな」

「それと」
マリアが立ち上がり、一郎の前に来た。
その手に、二つのものがあった。

細い腕輪と、幅広のベルトだ。
どちらも黒く、表面に細かい凹凸がある。
材質は金属のようでもあり、
柔らかい素材のようでもあった。

「いざという時のお守りだと思って下さい」

一郎は腕輪をまず手に取った。
軽い。指先で押すと、
金属ではなく弾力のある感触がある。

「何が入ってる？」

「後でわかります」
マリアは微かに微笑んだ。

「今は付けておいて下さい」

一郎は腕輪を左手首に付け、ベルトを腰に通した。
違和感はなかった。
着けていることを忘れるほど軽い。

「出発はいつにします？」
ブレインが訊いた。

一郎はスクリーンの
ロバート・デニスの顔写真を最後に見た。

「今夜」

---

格納庫ブロックAは、方舟の内部でも
一郎が最も好きな場所のひとつになっていた。

天井が高い。
照明が均等で、影が薄い。
そして何より、ガルーダがいる。

三十六機のガルーダが格納されたこの空間は、
静かなときでも生きているような気配があった。
機体のひとつひとつが、
整備用の足場に囲まれながら待機している。
一郎が入ってくると、
一番手前の一番機が黄金色の目をゆっくりと開いた。

「久しぶり」

一郎はガルーダの翼の根元に手を触れた。
あの夜、工藤邸の庭に降りてきたときと同じ、
柔らかく温かい感触。
ロボットであることを頭でわかっていても、
この感触は毎回、生き物のそれとしか思えなかった。

「一郎様」
ブレインの声が格納庫に響いた。

「出発前に確認事項があります。
今回の地上行動において、
一郎様の本来の顔での行動は推奨しません。
工藤邸周辺には現在もCIAの監視要員が展開しており、
前田一郎の人物照会が行われている可能性があります」

一郎はその指摘を聞きながら、ガルーダの翼に乗った。

「変装の手段は？」

「マリアが対応します」

格納庫の天井が静かに開いていく。
夜空が見える。雲が少なく、星が出ていた。
ガルーダが翼を広げ、音もなく上昇を始める。

地上に向かいながら、
一郎は久しぶりに見る夜の地球の光を眺めた。

---

降下するにつれて、空気が変わった。

方舟の内部は常に完璧に調整されているから、
外の空気の変化が逆にリアルに感じられる。
冬の夜の冷たさ、湿度、かすかな排気の匂い。
それが肌に触れた瞬間、
一郎は自分が確かに地上に戻ってきたと感じた。

ガルーダは人気のない公園の一角に降りた。
東京の住宅街の端に位置する小さな公園で、
夜の十時を過ぎた時刻には人がいない。
ガルーダは着地と同時にステルスを展開し、
視覚的に消えた。
感触はあるが、見えない。
一郎は翼から降り立ち、冬の夜の空気を一息吸った。

久しぶりの地上だった。

頭上に空がある、本物の、果てのない空が。
方舟の内部からスクリーン越しに見るのとは違う。
足の下に土がある。
風が頬を撫でる。
遠くで犬が吠えている。
コンビニの光が見える。
当たり前の夜の住宅街が、そこにあった。

一郎はしばらくその感触の中に立っていた。

懐かしかった。

方舟に乗ってから、
一郎は一度も地上への郷愁を声に出したことがなかった。
出す必要を感じなかった、というより、
そんなことを考える隙間がなかった。
睡眠学習があり、目覚めがあり、
ブレインとの対話があり、
ロバート・デニスの件があり
——気づけば三ヶ月以上、地面を踏んでいなかった。

当たり前だと思っていたものを、
失ってから初めてその重さを知る。

一郎はそのことを、七歳のときに学んでいた。

「——」

ふと、気がついた。

一郎は自分の顔を触った。

素顔だ。

工藤邸の方向まで歩こうとしていたが、
CIAの監視要員が展開している区域に、
前田一郎の顔で近づくのはまずい。
今さらのように気づいて、一郎は立ち止まった。
三ヶ月分の判断力と方舟の知識が頭に入っているくせに、
一番基本的なことを見落としていた。

「ご主人様」

マリアからの通信が耳に届いた。
その声のトーンに、笑いが混じっているように聞こえた。
気のせいかもしれないが、一郎にはそう聞こえた。

「先ほど渡した腕輪を、顔に近づけてみて下さい」

一郎は左手首の腕輪を持ち上げ、顔の前に近づけた。

瞬間、頭の中に映像が流れ込んできた。

顔だった。

様々な顔のパターンが、高速で展開されていく。
年齢も、輪郭も、目鼻立ちもバラバラな、無数の顔。
データベースから生成されたものだろうか。
一郎は思わず目を細めた。

「これは？」

「その腕輪とベルトはナノマシンの集合体です。
一郎様が今、顔を変えたいと思った
——その意図を読み取って、選択肢を表示しました。
選んでいただければ、その顔に変装できます」

「意図を読み取る？」

「腕輪に内蔵された微細なセンサーが、
皮膚の電気信号と脳波の表層パターンを読んでいます。
思考を盗み読みするものではありません。
意図の方向性を大まかに把握する程度です」

一郎は展開された顔のパターンの中を、視線で走査した。
端正な顔、平凡な顔、老けた顔、若い顔。
一郎が選んだのは、特徴のない顔だった。

目が普通。鼻が普通。輪郭が普通。
街を歩いていても、誰も振り返らない顔。
二度見されない顔。
信号待ちで隣に立たれても記憶に残らない顔。

その顔を、意識の中で選んだ。

腕輪が温かくなった。

何かが顔に触れる感触があった。
痛みはない。
むしろ微かに心地よい、
体温に近い温もりが顎から額へと広がって、
すっと消えた。

一郎は公園の隅のカーブミラーに近づいて、
自分の顔を見た。

知らない顔がそこにあった。

間違いなく自分の体で、自分の服を着ている。
しかしミラーの中の顔は、前田一郎ではなかった。
先ほど選んだ、どこにでもいる普通の少年の顔だ。
一郎は顔に手を当てた。
触れた手に伝わる感触は、いつもの自分の顔と変わらない。

しかしミラーには別の顔が映っている。

「便利なものだな」

声も少し変わっていた。
自分の声よりわずかに低い。

「ベルトも同様の機能を持ちますが、
こちらは体型と声の微調整を担います。
今は背丈に合わせた基本設定が入っています」

「ありがとう、マリア」

「お気をつけて、ご主人様」

一郎は公園を出た。

住宅街の夜道を歩き出す。
街灯が等間隔に並び、その光の輪の中を一郎は歩いていく。

一人で歩いているように見えた。
しかしその周囲の空気の中に、見えないものが満ちていた。

百体の観測者が、
一郎の半径五十メートルをカバーしながら動いている。
すれ違う人間の呼吸数を計測し、視線の方向を追い、
通話の電波を傍受し続けている。
三体の戦闘型ナノマシンは、
人間の目には見えない形状のまま、
一郎の左右と背後に位置している。
上空には、ステルス展開したガルーダが
音もなく旋回していた。
その黄金色の目が、地上のすべてを見下ろしている。

どれだけ見渡しても、誰にも見えない。

前田一郎はただ一人、冬の夜の住宅街を歩いていた。

知らない顔で。

七万三千年の歴史を背負って。

工藤邸の方向に向かって、一歩ずつ。

---

*（第二部・第十三章　了　――続く）*

AI小説　第三百九十弾「方舟の継承者　第二部　小人たちの戦争その3」

の続きです

# 方舟の継承者

## 第二部　小人たちの戦争

### 第十二章　ARKBIRD

ロバート・デニスが初めてその話を聞いたのは、
CIA本部ラングレーに入局して三ヶ月が経った、
秋の夜のことだった。

教えてくれたのは先輩局員のフランク・コリンズ
——当時すでに六十代後半で、
引退まで数年と言われていた古株だった。
二人でカフェテリアに残り、
他に人がいなくなったことを確かめてから、
フランクはコーヒーカップを両手で包むようにして、
声を落とした。

「お前、歴史上の案件で何が一番面白いと思う？」

「ベイ・オブ・ピッグス侵攻か
マンゴスティン作戦あたりですかね」
ロバートは答えた。

彼も当時はまだ教科書的な優等生だった。

フランクは鼻で笑った。

「そういうのは表の教科書に載ってる話だ。
俺が言ってるのは、本当の意味で面白い案件だ」

「たとえば？」

「1936年」
フランクは言った。

「ナチスドイツと米陸軍情報部が、
エジプトで争奪戦を演じた」

ロバートは黙って続きを待った。

「お前、The Lost Arkって知ってるか」

「映画なら」

「映画の元ネタだよ。
ハリウッドが面白おかしく作った話だが、
元になった実際の案件がある。
1936年にエジプトのタニスで、
ドイツの考古学チームが発掘作業を行っていた。
その目的は表向き歴史的遺物の調査だったが、
実際はヒトラーが個人的に命じた
別の何かを探すための作業だった。
CIA工作員だった俺の父達は

それをいち早く察知して先に手を打った。
現地エージェントを使って発掘物を横取りし、
本国に持ち帰った。
ドイツが何を探していたかわかるか」

「聖櫃、ですか」

フランクは頷いた。
「アーク・オブ・ザ・コヴェナント。
旧約聖書に記された、神との契約の箱だ。
そしてうちの連中はそれを、実際に見つけた」

ロバートはその瞬間、笑いそうになったが、
フランクの目が真剣なのを見て飲み込んだ。

「その箱はネバダ州の地下施設に保管された。
アメリカ政府の最高機密として。ただ」
フランクはコーヒーを一口飲んだ。

「後から問題が出た。
専門家を入れて詳しく調べた結果、
それが偽物だったと判明した。
本物に非常によく似た、しかし別の何かだった。
本物はどこにもない。今も」

「その案件の記録は？」

「三重ロックの金庫の中だ。
お前が今持ってる認証レベルじゃ開けられない」

ロバートは二十六歳だった。

その夜から、彼は変わった。

---

三十年近い時間をかけて、ロバートは認証レベルを上げた。

キャリアを積み、語学を磨き、
中東とアジアの地政学に精通し、
局内の評価を着実に積み上げた。
その動機の核に、あの夜フランクから聞いた話があった。
一度も人に話さなかった。
話せばキャリアに傷がつくと本能的にわかっていたから。
しかし忘れたことは一度もなかった。

五年前、
ようやく該当する記録にアクセスできる認証を得た。

記録を読んだ。

フランクの話は正確だった。
1936年、タニスの発掘現場。
ドイツの考古学チームを出し抜いた
米陸軍情報部のエージェントたち。
ネバダの地下施設に運び込まれた黄金の箱。
そして——後に行われた詳細な科学的分析の結果報告。

その報告書の結論部分を、ロバートは今も暗記している。

*当該遺物は、聖書の記述と外観的に高い一致を示す。
素材はアカシア材に金箔を施したものであり、
推定年代は紀元前十世紀から十一世紀に相当する。
ただし内部構造の精密分析において、
既知のいかなる古代技術とも一致しない
加工痕が複数確認された。
これは当該遺物が、オリジナルの精巧な
複製である可能性を示唆する。
オリジナルの所在は不明。
本案件は未解決のまま凍結する。*

複製。

オリジナルは別にある。

そのオリジナルが、
どこかに存在しているという可能性を、
ロバートは三十年間抱き続けてきた。
そして半年前、東京支局から上がってき
一枚の不鮮明な画像が、彼の手元に届いた。
日本のSNSから拾い上げられた投稿に添付されていた写真。

住宅街の夜空に写り込んだ、巨大な翼の影。
AIによる画像分析の結果が示したのは
——有機的構造を持ちながら、
金属または複合素材製の可能性がある、
既知のいかなる生物にも該当しない飛翔体、
という結論だった。

さらに翌日、その翼の落とし物が発見された。

地元の住民が庭先で見つけた、黒い羽根のような欠片。
一センチにも満たない断片だったが、
近隣の大学の材料工学の教授がSNSに分析結果を投稿した。

それをCIAの分析部門が拾い上げ、
独自に詳細分析を行った結果が、
ロバートの机に上がってきた。

分析結果は、一行の結論で終わっていた。

*当該素材の加工技術は、
1936年のタニス案件で採取されたサンプルの加工痕と、
統計的に有意な一致を示す。*

ロバートはその報告書を読んだとき、
三十年分の直感が一点に収束する感覚を覚えた。

これだ。

これが、あの話の続きだ。

---

駐日米国大使館の一室は、窓がなかった。

防音処理が施された壁。
フロア全体を電磁シールドで覆う設備。
外部ネットワークとは物理的に遮断された、
自己完結した作戦室。
ロバートは本国から持ってきた書類鞄をテーブルに置き、
ケビン・ライトの向かいに座った。

ケビンは三十九歳で、東京に来て六年になる局員だった。
日本語が堪能で、現地のネットワークを
丁寧に構築してきた、実務能力の高い男だ。
しかし今回の案件については、
その意義をどこまで理解しているか、
ロバートには測りかねていた。

「工藤邸の調査報告は？」

ケビンは迷わず手元の紙束を差し出した。
十数枚。
ロバートは受け取りながら、
その仕草の淀みのなさを確認した。
きちんと準備している。

「現在も二十四時間体制で監視し、
情報収集を継続しています」

ロバートは報告書に目を走らせた。
工藤優樹、五十二歳、外科医。
妻の亜佑美、四十八歳、専業主婦。
娘の遥、十八歳、受験生。
そして空白——前田一郎、十七歳。失踪。
戸籍上は工藤家の親戚として登録されており、
七歳のときに両親を失って引き取られた経緯がある。

「ターゲット——前田一郎の失踪当夜、
工藤家の人間は何をしていた？」

「医師の工藤優樹と妻の亜佑美は庭に出ていました。
庭に出た理由は不明。
娘の遥は自室にいたと推定されます。
翌朝、警察への届け出はなし。
行方不明として捜索願を出した形跡もなし。
一郎が自発的に家を出たと認識している可能性が高い」

「工藤家は知っているかもしれない」

「その可能性はあります。
ただ、接触して直接聞き出すことは——」

「しない」
ロバートは即座に言った。

「接触は最後の手段だ。今は監視と情報収集に徹する。
工藤家の人間が外で誰かと接触したとき、その相手も追え」

「了解しています」

「誰にもバレていないだろうね」
ロバートは念を押した。
それは習慣的な確認であると同時に、
この案件においては特別な意味を持つ問いだった。

ケビンは表情を変えなかった。
「別働隊に監視チームを監視させていますが、
今のところ不審な人物は見つかっていません」

自信のある答えだった。

ロバートは頷いた。

しかしその瞬間、ロバートの背中で何かが動いた。

感覚ではない。
錯覚でもない。実際に何かがそこにあった。
ジャケットの背中の縫い目の裏側、
肩甲骨のやや下の位置に、
体長一・五センチの人型ロボットが張り付いて、
この部屋の音のすべてを拾い、
リアルタイムで七万三千年前から
飛び続ける方舟に送信していた。

ケビンの背中にも、同じものがいた。

二人はそれを知らない。
知る術がない。
窓のない部屋の電磁シールドも、
別働隊による監視者への監視も、
観測者たちの前では意味をなさなかった。
観測者は金属ではなく有機的複合素材で
作られているため電磁センサーに反応しない。
体温は周囲の温度に合わせて
自動調節されるため赤外線カメラにも映らない。
重さは〇・〇三グラム。
人間の皮膚感覚では感知できない。

ロバートとケビンの会話は、言葉が発せられた瞬間から、
すでに方舟の情報処理区画に記録されていた。

「どんな些細な情報でもいいから、
全て報告するよう厳命しておけ」
ロバートは言った。

「一郎が庭を出た夜に誰かが空を見上げたなら、
その人間が何を見たのかも知りたい。
近隣住民の中に、あの夜のことを話している者がいれば、
その内容も全部だ」

「現地の協力者に徹底させます」

「それからSNSの監視も継続してくれ。
あの投稿をしたユーザーの特定は？」

「済んでいます。
東京都在住の三十代の男性で、
現在も同住所に居住確認済みです。
本人は投稿後に特に動きはなく、
閲覧数が伸びなかったことに
落胆したような投稿をしています」

「接触は？」

「まだです。タイミングを見計らっています」

ロバートは報告書の最後のページを読み終えて、
紙束をテーブルに置いた。

三十年。

三十年かけてここまで来た。
入局したての若者にフランクが話してくれた夜から、
認証レベルを上げるために費やした歳月から、
アジア担当副部長の椅子まで昇り詰めた時間から、
今日という日まで。
その全部が、今この作戦室に集約されている。

「ケビン、一つ確認したい」
ロバートは言った。

「お前はこの案件を、どう見ている」

ケビンは少し間を置いた。
「正直に言いますか？」

「そのために聞いている」

「未確認物体の目撃情報と素材分析の一致は、
確かに説明がつかない。
ただ、それが聖書の聖櫃と結びつくという話は
——本国のアナリストの大半が懐疑的です。私も」
ケビンは率直に言った。

「素材の分析一致は、異なる起源を持つ素材が
偶然に類似した加工痕を持ったという可能性も
排除できない。
ラボの分析ミスかもしれない。
前田一郎が特異な能力を持つという推測も、
根拠が薄い」

「だとしたら？」

「一人の高校生の失踪案件で、
副部長がわざわざ来日する理由がありません」

ロバートは少し笑った。
若い頃の自分もそう言っただろう、と思った。
証拠を見てから動く。
証明できないものは追わない。
それがCIAの基本だ。

しかし三十年で学んだことがある。

証拠が揃ってから動く者は、常に後手に回る。

「お前の懐疑論は正しい」
ロバートは言った。

「合理的に考えれば、これは分析ミスかもしれない。
一件の失踪案件かもしれない。ただ——」
彼はテーブルの上の紙束を指先で軽く叩いた。

「俺が三十年この仕事をしてきて学んだのは、
説明がつかないものを説明がつかないまま
放置した案件が、後に取り返しのつかないことになる
ということだ。
説明がつかないものには、説明がつかない理由がある」

ケビンは答えなかった。否定もしなかった。

「作戦を続けてくれ」
ロバートは立ち上がった。

「些細なことでも全部上げろ。俺はここにいる。
何かあればいつでも叩き起こしていい」

「了解しました」

ロバートは作戦室を出た。
廊下を歩きながら、コートの衿を立てた。

この大使館の建物の中を、今この瞬間、
どれほどの情報が流れているか。
CIA局員が動き、外交官が動き、
現地スタッフが動いている。
そのすべての音を、壁の隙間に張り付いた
体長一・五センチの何かが拾い続けていることを、
ロバートは知らない。

---

方舟の司令室で、
前田一郎はその日のリアルタイム記録を聞いていた。

ロバート・デニスとケビン・ライトの会話が、
ブレインによって翻訳されて流れる。
一郎はそれを、食後のお茶を片手に、
背もたれに深く体を預けて聞いていた。

「ブレイン」
聞き終えて、一郎は言った。

「このロバート・デニスという人物の経歴、
詳しく出してくれ」

スクリーンに人物ファイルが展開された。
生年月日、出身、学歴、入局以来のキャリア。
表向きの情報だけでも、その輪郭は鮮明だった。

「1936年のタニス案件を三十年間追いかけてきた」
一郎は言った。

「それだけのために、副部長まで出世した」

「そのように推定されます」

一郎は少し黙った。

嫌いではない、と思った。

自分の信念のために三十年間動き続けた人間というのは、
たとえ自分の障害になったとしても、
単純に嫌いにはなれない。
あの会話の中のロバート・デニスには、
本物の執念があった。
証明できないものを追い続けることの孤独と、
それでも追い続けることの意志が、
ケビン・ライトとのやり取りの行間に透けて見えた。

「タニスで回収されたのは」
一郎は確認した。

「アークの複製だったんだな」

「はい。ノア様がモーセに作らせたものの、
さらに後代に作られた模倣品です。
複製の複製というべきもので、
本来のアークとは素材も構造も大きく異なります。
ただ外観は精巧に模されており、
当時の技術では真贋の判別が困難でした」

「1936年の分析サンプルと、
ガルーダの落とし物が素材的に一致した」

「分析担当者が気づいた点は鋭いと言えます。
どちらもノア様が開発した素材系統に属しているため、
化学的な特徴に共通点があります。
ただし直接的な証拠にはなりません。
ロバート・デニスがその繋がりに気づいたとしても、
それが方舟の存在を示すという論理的な跳躍には、
いくつかの欠落があります」

「本国のアナリストが懐疑的な理由もそこだな」

「はい。ケビン・ライトの分析は冷静で正確です。
現状ではロバート・デニスの直感と執念だけが、
この調査を支えています」

一郎はお茶を一口飲んだ。

「その直感と執念が、一番やっかいなんだよな」

「そうです」
マリアが隣で言った。

「証拠のない確信を持つ人間は、
証拠が揃った後より前の段階の方が、
行動が読みにくい」

一郎はマリアを見た。
「どういうこと？」

「証拠がある状態で動く人間は、証拠に従って動きます。
だから次の手が予測できる。
しかし確信だけで動く人間は、
証拠の有無に関わらず自分の信念に従って動く。
時に論理を超えた行動をとることがあります」

「俺みたいなもんか」

「そうかもしれません」
マリアは静かに言った。

「だからこそ危険だとも言えます」

一郎は少し笑って、スクリーンのロバートの顔写真を見た。

五十四歳。グレーの髪、深い目の皺、口元の固さ。
三十年間、誰にも話さずに
一つのことを追い続けてきた顔だ。

「工藤家の監視が続いている以上」
一郎は言った。

「いつかは何かしら動かないといけない。
でも今はまだ見ておく。
ロバート・デニスという人間を、もう少し知りたい」

「了解しました」

「どんな些細なことでも全部上げると言った。
それを逆手に取る方法がそのうち見えてくるかもしれない」

部屋に沈黙が落ちた。

スクリーンには工藤邸の映像が映っていた。
冬の夜の、当たり前の光が窓から漏れている。
亜佑美が夕食の片付けをしている影が動いている。
遥の部屋の窓は明かりがついていた。
受験勉強だろう。

観測者たちは今この瞬間も、
大使館の廊下を歩くロバートの背中に張り付いている。
彼が何を考え、どこに向かい、誰と話し、
何を命じるかを、すべて記録し続けている。

ロバートは知らない。

三十年追い続けてきた謎の核心に、
自分がこれほど近い場所にいることを。
そしてその謎の側が、
とっくに自分を見つめていることを。

前田一郎は十七歳だった。

五十四歳のロバート・デニスを、
方舟の司令室から静かに見ていた。

---

*（第二部・第十二章　了　――続く）*

AI小説　第三百八十九弾「方舟の継承者　第二部　小人たちの戦争その2」