ガラリと引き戸を開ける音に、砂肝に串をさす手を止めた。
肩越しに振り返ると、にゅっと笑って片手をあげるしんちゃんだった。
「よッ！」しゃがれた声とともに、店内にひんやりとした風が吹き込む。
「らっしゃい！」流しで洗った手を拭き、ねじり鉢巻きをひょいと直した。
酒屋の隅で角（かく）打ちでもしてきたのだろうか、しんちゃんの顔は赤い。
「大将、人肌ね。いや、今夜はちょいと冷えるね。ぬる燗にしよう」どっこらしょ。しんちゃんはカウンターの椅子に腰を下ろし、無精ひげの生えた顎をゴシゴシと撫でた。
「あいよッ！ ほどよいぬる燗ね。しんちゃん、今日はいいイカが入ってるよ」
「うん、じゃあそれを──炙ってもらおうかな。ゆーこもそれでいいよな。おぉ、そか。じゃあ刺身ももらおうか。他になんか食べるか？」
「おっ、それもいいな。大将、トビはあるかい」
「ありますよ！」
「じゃあ、くさやも焼いてもらおう」
「はいよ！ しんちゃん、イカは肝焼きにしようか？」
「おぉ、いいねぇ、なんか久しぶりだねぇ」
「でさ」しんちゃんが顔を寄せるように横を向いて話しかける。「ほほぉ」口をとがらせうんうんと頷いている。
「世の中にゃあ、そりゃいろんな人がいるさ。われは我、人は人だ。気にしてたらきりがない。お前の人生の主人公は、ゆーこ、お前なんだから。主役を渡しちゃなんねえ。ぜってえなんねえ」
背中に聞こえる声にぐずりとした鼻をすすったとき、片手鍋がふつふつと沸き始めた。
徳利を入れてガスを止め、トビウオのくさやを冷蔵庫から出す。おっと、イカ刺しと肝焼きもだな。
「ぬる燗お待ち！」
「あいよ」
徳利から酒を注ぎ、口からお迎えをしたぬる燗を、しんちゃんはくいっと一飲みする。
「いい具合の燗だ。五臓六腑に染み渡るね。こう、くぅっとね。お酒はぬるめのカンガルぅぅ肴はあぶったイカそうめん。さ、大将もいきなよ」しんちゃんがとろんとした目を向けた。
「いただきます」屈んだ冷蔵庫から出したビールの栓を抜いた。
「ほら、ゆーこ、マスターに注いでやりな」
「いやいやしんちゃん、手酌でいただきますよ」
「そか、悪いね。じゃあ、勝手にシンドバッドだ。ん？ 勝手にしやがれか」
しんちゃんは、くふふと笑った。
「しんちゃん、ぴちぴちのイカ刺しお待ち！」
「いい艶だねこりゃ。おぉっと、ほんとだ、一切れ逃げちまった」
「しんちゃん、それ、落としたっていうんだから。肝焼きとくさやはもうちょいね」
「はいよはいよ。ほら、ゆーこ、イカが来たぞ。逃げる前に食っちまえ」
しんちゃんの笑顔が、やけに悲しくこの胸に迫る。
そこには誰もいないのに。
右も左もわからない脱サラ男を育んでくれたしんちゃんの奥さんは、もう10年も前に死んでしまったのに。
イカは大将、肝焼きが一番おいしいのよ。無口だけれどやさしかった裕子さんが教えてくれたメニュー。
ああそうだ。今日は裕子さんの祥月命日。カレンダーを横目で見て口を引き結んだ。あの日は冷たい風が吹いていた。
ごめんなしんちゃん、忘れてて。
「舟歌聴かせてくれよ」しんちゃんが苦笑気味に眉を曲げた。
「悪かったねしんちゃん、忘れてて」
「いいってさ、ゆーこは怒んねえよ。あいつはさ、でかかったから。心がさ」両手を花でも咲かせるようにふわっと広げた。
「なあ、ゆーこ」
しんちゃんがまた、隣を見た。
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