珠玉の演技が続いたフィギュア全日本″神試合”を作り上げた日本男子の切磋琢磨
練習から漂う予感『みんないい演技するんだろうな』
１２月２３日に行われた全日本選手権（長野・ビックハット）の男子シングルフリーは、まれにみる熱戦となった
最終グループのひとつ前となる第３グループから好演が続き、ビックハットの熱気は高まっていた。１９時５５分、最終グループのショート上位６名がリンクに入る。最初に滑走したショート６位の友野一希は、３本の４回転を着氷。続くショート５位の佐藤駿も、４回転ルッツを皮切りに、３本の４回転を成功させる。グランプリファイナル進出を逃した二人が、世界選手権代表選考を兼ねたこの全日本選手権にかける思いを演技で示した
３番目に滑走する三浦佳生は、ファイナルで患った胃腸炎が完治しないまま今大会を迎えた。体調が万全ではない中、それでも三浦は疾走感あふれる『進撃の巨人』を披露する
三浦はフリー冒頭のジャンプを、予定していた４回転ループではなくトリプルアクセルからの３連続ジャンプに変えて成功させた。演技後三浦は、公式練習で４回転ループに渡来した際の感触から、リスクを避ける決断を下したと説明している
『みんな状態がいいので、「いい演技をしてくるだろうな」と予想していた。絶対（失敗のリスクがある４回転ループを）抜いて、少しでもいい点数、いい順位を取りにいこうという気持ちでいきました』
３本の４回転を着氷させ、最後までスピード全開で滑り切った三浦は、リンクサイドに戻りながら涙を見せた
『（現地に）来た時からいろいろなトラブルがあったので、そういったものを含めてやり切れて、涙がちょっと出てきたという感じです』
三浦のフリーの得点は１８６．１７、合計点２８０．０８で、この時点での暫定首位に立つ
次に滑走するのは、ショート３位の鍵山優真だ。鍵山は、他の選手の演技を『見ないようにしていました』と振り返る
『「みんないい演技するんだろうな」って、練習からすごく感じていたので。第３グループの後半あたりから徐々にお客さんも盛り上がっていたので、「僕もその波に乗れるように頑張りたいな」と思っていました』
鍵山は『Ｒａｉｎ,Ｉｎ Ｙｏｕｒ Ｂｌａｃｋ Ｅｙｅｓ』を滑り始める。冒頭の4回転サルコウは、４．３０の加点がつく美しいジャンプになった。その後もほぼ完璧といっていい滑りを展開し、見どころとなるステップシークエンスにさしかかったところで、鍵山はつまずいた。『スピンもステップもジャンプも全部ＧＯＥ （加点）、レベルをとるつもりで、全力でやっていた』という鍵山の足には、もう力が入らなかった
『「やってしまった」と思った。少しでも失敗したら、（音楽に）遅れるプログラムなので。でも、冷静に対処できたかなと思います』
焦る気持ちを落ち着かせ、鍵山は徐々にテンポが上がっていく曲の先をいくようなステップを踏み、プログラムを完遂する。鍵山のフリーは１９８．１６，合計点は２９２．１０で、その時点での首位となった
『この試合を最高のものにする』王者・宇野の決意
鍵山の演技の余韻が漂うリンクに、ショート２位の山本草太が入った
『６分間練習が終わってから、演技はあまり気にせず、自分に集中しようと思っていたんですけど…ゆまち（鍵山）が終わってから、電光掲示板にみんなの点数が出ていたのを見て、結構みんな高得点で、「すご！」って』
しかし、山本は『自分が練習してきたことをやろう』と気持ちを切り替えた。『前半が鍵になるな』と思っていた山本は、不安要素だった最初の4回転サルコウを決めると気持ちに余裕が生まれたという
『４つ目のジャンプが終わってから、嬉しい気持ちと自分を鼓舞するためにも、前半なのにガッツポーズをやってしまって。「もうこの後ミスれないぞ」って言い聞かせて、後半を滑っていました』
前半で繰り出したガッツポーズに込めた気合が功を奏したのか、後半もミスなく滑り切った山本は涙を流した
『目がショボショボしたのか、本当に感動して出たのかちょっと自分でも分からなかったんですけど、確かに涙は出ていました』
今季前半、山本は苦しい日々を過ごしてきた。スケートカナダ（１０月）では優勝したものの、中国杯（１１月）では６位に終わり、昨季銀メダルを獲得したファイナルには進めなかった
『ここまで頑張ってきて良かったなと思います。調子を右肩上がりで上げてきたわけではなく、本当に山あり谷あり、苦しい日々の方が多かったのですが、全日本まで頑張ってきて良かったな、報われたなって』
山本のフリーは１９２．４２、合計２８７．００。鍵山には及ばなかったものの暫定順位は２位となり、メダル獲得は確実となった
好演技が続く最終グループの最終滑走は、ショート首位のディフェンディングチャンピオン・宇野昌磨だった。宇野は『多分、僕じゃなかったら相当緊張していたと思います』と振り返る
『草太くんは、本当に素晴らしい演技でした。皆さん、その前の選手たちも、本当に素晴らしい演技が多くて。でもやっぱり草太くんの演技は、ＮＨＫ杯、中国杯前はずっと共に練習していたので、感情が余計に入るというか』
喝采に応える山本を見ながらリンクサイドで待つ宇野の胸中に、懸念がよぎった
『その次に滑る僕、大丈夫か？』
ショートでは２位に１０点以上の差をつけて首位に立った宇野だが、ジャンプの調子が良かったわけではない。使い始めて３年になる靴は『使いすぎてしまって、毎日違う感覚』だったと吐露している。しかし、宇野には『ここでふがいない演技をしてしまうと良くないな』という思いがあった
『もちろん自分が勝つことも大切でしたけれども、ここまで本当に最高の試合で。ここで僕が大コケして優勝（を）逃すことも試合の一つかもしれませんが、やっぱり僕もいい演技をすることがこの試合を最高のものにする、という思いがあったので。そこに焦点を当ててジャンプを跳んでいました』
演技を開始した宇野は4回転ループに挑んだが、着氷でステップアウトする。しかし、宇野自身が『でも、そこからはよく耐えたなとは思います』と振り返っているように、それ以外は底力をみせる演技となった。続く4回転フリップは２．５１の加点がつく出来栄えで決め、後半でも２本の４回転トウループを着氷させる
演技を終えた宇野は、″セーフ”という仕草を繰り返していた
『全部のジャンプが、もう一回やったら失敗してもおかしくない（出来だった）。（４回転）ループはもっといいのができますけど、フリップもトウループもあまり感触が良くなかったので、よく合わせたなと思います』
『僕は最高の演技とはいきませんでしたけれども、「本当にベテランなんだな」と。こういう（最高の演技が続く）中でも、そして自分の状態が別に良くなくても、ちゃんとやらなきゃいけないことを的確に見極めて、やることができたなと思っています』
最終滑走者として″神試合”を完結させること、自身の連覇。二つの責務を果たした宇野の演技は、まさに王者の滑りだった
４位の三浦は『すごくレベルの高い試合だった』と振り返っている
『この大会に出られて、こういった争いができて、すごく幸せ』
３位の山本は『みなさんいい演技で、本当に高得点が続く中で、緊張感高まる順番ではあった』と胸中を明かした
『吹っ切れて、本当に「自分がやるべきことをやろう」って。順位を気にせず、この試合に臨むことができたので、それがかえって良かったかなと思います』
２位の鍵山は『僕が予想していたよりも、ハイレベルですごい試合になった』と感嘆した
『今日に限っては、「絶対にパーフェクトな演技をしなければならない」という思いだったので。やっぱりみんながパーフェクトな演技をしている中で、僕もそういう思いがすごく強かった』
優勝した宇野は『素晴らしい大会になったと思います』と総括する
『本当に皆さん素晴らしい演技の中で、自分もこの大会に出させてもらえたことを嬉しく思います』
それぞれが持てる力を出し尽くした日本男子と見守る観客が、ビックハットを特別な空間にした。２０２３年全日本選手権男子フリーは、名勝負として記憶されるだろう
