その男⑲

また焦りが加速したようだ。

このホテル生活も残り六日となった「その男」

濃密な過去を振り返る日々も、わずかとなってきている。

現在は社会人二年目まで振り返ることができたようだ。

過去が現在まで追いつくには、あと10年ほどある。

一日で一年を振り返っていては、ホテル生活中に現在まで間に合わない。

まずい、それだけは。

最も懸念されている

「途中でフェードアウト」

に現実味が帯びてきてしまった。

絶対に避けなければいけない。

「その男」が過去を振り返るペースもさらに加速しなければならなそうだ。

しかしおろそかにしないようだ、絶対に。

「スキーの聖地オスロ」

クロカン選手にとって、憧れの地だ。

スキー大国ノルウェー。

クロカンが国技だ。

街を歩けば、クロカン選手の写る広告を至る所で見ることができる。

テレビをつければ選手が出演するCMが流れる。

ワールドカップ翌日にはクロカンの記事が新聞の一面に掲載される。

この国でクロカントップ選手はヒーローのようだ。

一般人とのスキーとの距離も近い。

スキー一式を持って歩いている人を良くかける。

それらを抱えて、電車から降りてくる人も。

ツアーコースにいくと数十人の園児たちの集団が、先生と一緒にスキーに乗っている。

「ノルウェー人はスキーを履いて生まれてくる」

という言葉を聞いたことがあるが、まさにその通りだ。

彼ら、彼女らにとってスキーは生活の一部らしい。

全くの別物だ、日本とは。

そのノルウェー・オスロで世界選手権が開催された。

「その男」が初めて出場する世界選手権だ。

その後、何度もレースをすることになるオスロに行ったのも、この時が初めてだ。

初めての世界選手権。

しかもオスロ。

全てが圧巻だったようだ。

「その男」が出場したことのあるワールドカップとは比べ物にならないほどの観客。

会場の近くは駅があり、会場までは2㎞弱ほどあるだろうか。

その道が、人で渋滞になっている。

コース上にも人がいない場所がないくらい、どこにいっても応援が聞こえてくる。

テントを張り、肉を焼き、お酒を飲む。

スキー大国の観客は知っている。

応援の楽しみ方を。

会場の盛り上げ方を。

選手を鼓舞する方法を。

この世界選手権で、日本チームはリレーで六位になった。

日本チーム史上最高順位だ。

「リレーは足し算にも、掛け算にも、引き算にもなる」

以前も書いた通りだ。

このレースの日本チームは四人の力の足し算ではなく、間違いなく掛け算だった。

数字のインパクトはこの世界選手権でのリレーが一番であることは間違いない。

しかし、「その男」にとって印象が強いレースは、違う大会でのリレーのようだ。

重要なレースと理解しつつも今回は割愛したいと思う。

世界選手権、初レース。

30㎞スキーアスロンだった。

不思議なものだ。

一緒に走る選手は、いつものワールドカップとほとんど変わらない。

しかし、スタート前の雰囲気が全く違うのだ。

二年に一度の、世界チャンピオンを決める一発勝負。

よりピリッとした空気が漂っていたように感じたようだ。

スタートから数キロの長い上りで遅れた。

このシーズンの年末年始、ツールドスキーに参戦していた「その男」

ツールドスキーでも同種目が行われていて、トップから15秒ほどの集団でゴールをしていた。

そのイメージが強かったのだろうか。

どんどん遅れていく自分に

「どうした？もう遅れてるぞ？粘れ、ついていけ」

何度も言い聞かせたようだ。

その時には30位に入ることでは満足できなくなっていたらしい。

しかし、挽回もできず終わってしまった。

次の種目は15㎞クラシカル。

「当たった。」

スキーが。

スタート順番が。

「その男」の調子が。

「外れた。」

強豪国の数名のスキーが。

後ろからスタートしたのは、フィンランドのノージアイネン（カタカナ表記が難しい・・・）

前半から飛ばしてくる彼。

逆に、後半に伸びてくる「その男」

これがうまくマッチした。

5㎞過ぎには抜かれた。

そこから彼のペースはややダウン。

逆に「その男」は徐々に伸びる。

彼についていくことができた。

調子のよい時の「その男」は、スッポンだ。

離さない、逃がさない。

ゴールまでついていくことができた。

ゴールした段階では三～四位くらいだっただろうか？

シード選手はスタート順番が遅いため、少しずつ「その男」の順位は落ちていく。

が、いつもよりも落ちていくペースがあきらかに遅い。

「タイヒマンに勝ったぞ！！」

取材を受けている「その男」にファビオが嬉しそうに言ってきた。

強豪国のワックス選択も「その男」には追い風となり最終結果は12位。

フィンランドからはトップ10に3人入った。

ノルウェー二人、ロシア二人を抑え最多だ。

そしてリレー。

勢いのままに六位入賞。

最終日。

伝統の50㎞だ。

オスロでの50㎞。

最も名誉のあるレースの一つではないだろうか？

海外レースでの50㎞はこの時が初めてだが、オスロで走ることができるとは。

15㎞クラシカルでの12位。

リレーでの6位。

間違いなくノッていた。

世界選手権は短期勝負（とはいっても10日ほど）となるので、最も大切なのは勢いだと感じている「その男」

その勢いがあった。

最も大切な勢いが。

が

甘くなかった。

勘違いしていないか？

忘れてはいけない。

ここは世界最高峰の舞台だ。

世界一を決める大会だ。

日本一を決める大会ではない。

36位。

7分18秒遅れ。

レース中はつらかった。

選手が離れていくのがわかった。

進まなくなっていくのがわかった。

筋肉が痙攣した。

心拍を上げることもできなくなった。

フラフラになりながらゴールした。

なぜだろうか？

最も過酷ともいえるこの種目に、その後魅力を感じるようになったのは。

50㎞に特別な気持ちを抱くようになったのは。

「最も過酷なスポーツの一つ、クロスカントリースキーで最も過酷な種目」

そのためか？

せっかく苦しむのなら、もがくのなら、耐えるのなら、トコトンそれらと付き合いようだ。

その姿に美を見出しているようだ。

初めての世界選手権が終わった。

特別な場所だった。

その男⑱

数日前は初めてインスタライブをやった。

一昨日、昨日とオンライン英会話の無料体験も経験した。

ラグビー友達が主催するオンラインイベントにも参加をした。

「その男」はこの時間を利用して、初めてのことにチャレンジしているようだ。

充実した時間を過ごすことができている。

このブログでだってそうだ。

過去の振り返り。

さて、次はどんな新しいことが待っているのだろうか、「その男」には。

「テレビの中の世界だった。夢のような話だった。」

社会人二年目。

昨年まではスポットでワールドカップに出場していたが、このシーズンからは本格的なワールドカップ転戦が始まった。

ワールドカップ初戦はスウェーデンのヤリバレ。

正直、あまり記憶にない。

確か50位くらいだったように思える。

ワールドカップポイント獲得は30位までだ。

このレースで30位に入ったのが、今シーズンからシニアに上がったロシアのベロフ。

今も世界のトップを走る男だ。

「シニアデビュー戦で30位か・・・」

レベルの違いを見せつけれられた。

このレースの記憶が薄いのは、おそらく次のレースの印象が強すぎるからだと思われる。

次のレースが行われたのは、フィンランド・クーサモ。

現在はルカと呼ばれ、毎シーズン開幕戦が行われている場所だ。

今では当たり前になっている三レースの総合で争うミニツール形式のレース。

ミニツールが始まったのはこのシーズンからで、ここクーサモが初だったように記憶している。

初日　クラシカルスプリント

二日目　10㎞クラシカル

三日目　15㎞スケーティング　パシュートスタート

三レースの合計タイムで行われた。

初日

120人ほど参加した中で、後ろから20～30番くらいだったはずだ。

三桁ではなかったはず、くらいの記憶しかない。

二日目

55位。

恩田さんと同タイムだった。

海外のレースで、日本人と同タイムというのはなかなかないことだと思う。

リザルトを確認して驚いた。

このレースでトップ10に入っていたノルウェー人はわずか一人。

トップ30に入っているのも2人しかいない。

ロシア人もトップ10には2人しか入っていない。

トップ10に最も多くの選手が入っていた国は、ドイツで3人だ。

「その男」の社会人2年目、今から約10年前の話だ。

時代の流れを感じているようだ。

三日目

「その男」にとって、最も印象的なレースの一つとなる。

この日は、二日目までの合計タイムで、良い選手からスタートしていくパシュート方式。

二日目までのトップからのタイム差で後ろの選手はスタートしていき、ゴールをした順番がそのまま最終順位となる。

「その男」は60番目ほどでスタートをした。

後半の伸びが持ち味の「その男」

周回を重ねるごとに、前の選手をとらえていった。

集団もどんどん大きくなっていき、「その男」のグループは15人ほどの大集団になったことを覚えている。

25位くらいを争うグループだった。

ワールドカップポイントを獲得できる30位以内に入るには、この集団の中で5～6番目にゴールしなければならない。

そのことはコース脇のコーチからも伝えられており、否応なしに力が入った。

必死に集団に食らいついた。

上り終わりの平地でも、必死に押した。

いつもは高い姿勢のクローチングも、意識して低くしたことを覚えている。

会場に入ってくる上り坂。

残り500mほどだ。

その男には集団についていく力はもう残っていなかったようだ。

遅れてしまった。

結局35番目でゴール。

総合順位も35位ということだ。

悔しかった。

目の前にワールドカップポイント獲得のチャンスがあったのに、それを物にできなかったことが。

始めて行われたミニツール形式のレース。

「その男」はルールを理解していなかったようだ。

最終日の三日目は、総合順位のほかにも結果が出ることを。

三日間の総合タイムで出る総合順位のほかに、三日目の15㎞スケーティング単体のタイムでも順位が出るのだ。

「その男」の15㎞スケーティング単体のタイムは

「24位」

初のワールドカップポイント獲得だ。

嬉しかった。

嬉しくて涙が出た。

その男は社会人になってからうれし涙を流したのは3度ある。

そのうちの一回がこのレースだ。

悔し涙を流したのは何度あるかわからない。

「その男」にとって、ワールドカップでポイントをとることは夢のような話だった。

テレビの中の世界の選手がとるものだと思っていた。

しかし今、自らがそれを手に入れた。

テレビの中の世界に、自分がいた。

その夜。

「日本の絶対的なエース」

と

「憧れのライバル」

を含むチームがその男の初ワールドカップポイントを祝福してくれた。

これもよほどうれしかったからだろうか。

ワールドカップ初ポイントをとる選手がいる場に立ち会えた時、「その男」も祝福のために何かを買って渡すようになったのは。

何年も目標を達成することができていなかった「その男」

久しぶりの目標達成は格別だった。

もちろんそれで終わるわけはない。

次の目標に向かって、このシーズンはまだまだ進んでいく。

その男⑰

「個人12勝、リレー4勝、チームスプリント3勝。計19勝」

団体を含め、「その男」が全日本選手権で勝利した数だ。

19回積み重ねた勝利。

初勝利は社会人1年目の1月、長野県白馬で行われた全日本選手権のチームスプリントだ。

パートナーとして共に走ったのが

「本田さん」

だ。

現在は「その男」の所属するチームで、監督をしている本田さん。

190㎝に迫る大柄な本田さんだが、大きいのは身長だけではない。

誰にでも優しく、他人のことを想い、全力を尽くしてくれる。

人間としての器も大きな人だ。

話すのも上手で、本田さんがいるとその場の雰囲気がパッと明るくなる。

「その男」がまだ独身だったころ、毎週末のように飲みにつれていってもらい、腹が痛くなるまで笑い続けたのはいい思い出のようだ。

一走本田さん、二走「その男」

前日の個人スプリントで優勝した本田さん。

一方、「その男」は決勝へ進むことができず、七位に終わっていた。

勝負が決まる二走で、前日チャンピオンの本田さんを起用するのがセオリーだろう。

しかし、セオリー通りにいかないのがこの二人だったようだ。

なぜ「その男」を二走にしたのか。

それは・・・

「じゃんけんで決めたから」

・・・・なんとふざけているんだ。

それだけだと聞こえは悪いので、釈明しなければならない。

自信があったのだろう。

どちらの走順でも優勝できると。

そのためか、なかなか決められなかったため、そのように決めたのではないかと「思う」

結果的にはこれが当たった。

二周目まで集団で走っていたが、最終周で本田さんが一気に突き放した。

五～六秒はあったかと思う。

バトンを受け取った「その男」は、二位の早稲田に差を詰められながらも、逃げ切った。

早稲田のアンカーはノブヒト。

その二年後にチームメートとなり、チームスプリントでパートナーになる男だ。

ゴールで本田さんが待っており、受け止めてくれた喜びは今でも覚えているようだ。

全日本での初優勝は特別だったらしい。

その翌日のパシュートでは、マサヤとの接戦を制し、個人戦でも初優勝をしている。

同年の3月。

「その男」の地元で同じく全日本選手権が開かれた。

初日　15㎞クラシカル。

散々だった。

体も板も空回りした。

何位だったか覚えていないほど悪い順位をとった。

そのレースで、「その男」の15秒後ろからスタートし、高校生ながら（確か）二位に入った男

それが

「宮沢」

だ。

彼とは、ドイツで同時開催されたU-23世界選手権、ジュニア世界選手権へ一緒に行ったが、そこが初めての出会いだ。

初対面は、出国前に前泊したホテル内で、エレベーターから降りようとしたときだった。

たまたま目の前にいたのだが、ペコペコしながら

「よろしくお願いします！」

と言ってきた彼のその姿を想像できるだろうか？

今となっては

「いや、眼中になかったんで」

と、某大先輩に物申すまでに成長したようだ。

その時にジュニア世界選手権に派遣されていたもう一人の選手。

それが

「レンティング」

だ。

そういえば、レンティングとの出会いを書き忘れていたのに気づいた。

彼との出会いは大学一年生の秋口。

個人合宿を野沢温泉でしていた「その男」

中大コーチだった大地さんの実家に宿泊していたが、週末に長野県の中学生向けに講習があるから、一緒に行こうと誘われた。

大地さんの講習を横で見たり、たまにローラーで実践をしながら時間が過ぎた。

講習終了後。

一人のでかい男が近寄ってきた。

「こいつがレンティングか・・・」

レンティングは当時中学生だったが、「その男」はすでに彼のことを知っていた。

中学生の時から既に、あの独特で不愛想な雰囲気を醸し出していた。

「全中で優勝したいんですけど、調子悪くて・・・どんなことすればいいんですかね？」

彼も宮沢と同様にまだ素直だった、「その時」は・・・

その質問になんと返したかは覚えていないが、これが彼との初対面だ。

その後、「その男」にとって二人は特別な存在になっていくようだ。

二日目　リレー。

結果は優勝。

二位は日大。

接戦だった。

一走、二走ではタイム差はほぼなく進んだ。

三走で、「その男」のチームが遅れた。

30秒近くはあったように記憶している。

日大のアンカーは、「その男」の高校の後輩で、その数日後には再びチームメートになることになっていたマサタカ。

対するは「その男」

高校の先輩、後輩の戦いになった

マサタカは、全日本選手権前に開催された宮様大会のスケーティングでぶっちぎって優勝していた。

二位と40～50秒はあったはずだ。

「その男」もマサヤもコテンパンにやられている。

あれには驚いた。

その勢いのままに全日本選手権に出場したマサタカ。

しかし、意外とすぐに追いついた。

余力をもって。

マサタカの後ろを走りながら、どこで勝負をかけようか考える。

決めた。

「最後の上りで一気に引き離す、あいつには余力もない、スプリント力もない」

当たった。

わずかな距離で一気に引き離した。

姿は見ていないが、後ろでもがき苦しみながら、自分を鼓舞するために叫んでいる彼の声が忘れられない。

余裕をもってゴールに向かう「その男」

コース脇では、チームスタッフや選手が盛り上がっている。

「誰だと思ってるんだ！？」

コース脇に向かって叫んだ。

やっぱり生意気で目立ちたがり屋だね、「その男」

ゴール後に泣きじゃくるマサタカに伝えた。

「相手が悪かったな。俺らはプロ集団だ。学生チームに負けるわけにはいかない」

翌日の50㎞スケーティング。

デジャブなのか？

二人の選手が他の選手を引き離し、残り数キロを走っていた。

マサタカと「その男だ」

状況も一緒だ。

「その男」のほうが、明らかに余力がある。

「俺に勝ちたいか？」

残り一㎞ほどでマサタカに聞いた。

「勝ちます」

威勢だけは良かった。

しかし残念ながらマサタカには「その男」を倒す力は残っていなかった

最後のスプリントで、昨日同様一気に引き離した。

昨日と違ったのは、ゴール後のマサタカが清々しく表情だったこと。

自分で言うのもなんだが、ハチロウ同様、マサタカも「その男」を目標にしてくれていたようだ。

そんな彼と全日本で取ったワンツー。

「その男」にとっても誇らしかったようだ。

「その男」は今、ホテルの一室でブログの更新をしている。

遠く離れた北海道の札幌では、明日から全日本選手権が始まるようだ。

「その男」は隔離中のため、出場することができない。

初日の種目はリレーのようだ。

おそらく見ていないだろう。

「その男」が所属するチームで走る蛯名、マサト、タイセイ、そして出場することができない「その男」に代わって走る今村は。

それでも数年前に「その男」が発した言葉をもう一度記しておきたいらしい。

「俺らはプロ集団だ。学生チームに負けるわけにはいけない」

と。

さらにもう一つ記しておきたいことがあるらしい。

その言葉を発した二年後。

レンティング、宮沢両エースを要する早稲田に、「その男」が所属するチームが負けてしまったことも。