その男⑰

「個人12勝、リレー4勝、チームスプリント3勝。計19勝」

団体を含め、「その男」が全日本選手権で勝利した数だ。

19回積み重ねた勝利。

初勝利は社会人1年目の1月、長野県白馬で行われた全日本選手権のチームスプリントだ。

パートナーとして共に走ったのが

「本田さん」

だ。

現在は「その男」の所属するチームで、監督をしている本田さん。

190㎝に迫る大柄な本田さんだが、大きいのは身長だけではない。

誰にでも優しく、他人のことを想い、全力を尽くしてくれる。

人間としての器も大きな人だ。

話すのも上手で、本田さんがいるとその場の雰囲気がパッと明るくなる。

「その男」がまだ独身だったころ、毎週末のように飲みにつれていってもらい、腹が痛くなるまで笑い続けたのはいい思い出のようだ。

一走本田さん、二走「その男」

前日の個人スプリントで優勝した本田さん。

一方、「その男」は決勝へ進むことができず、七位に終わっていた。

勝負が決まる二走で、前日チャンピオンの本田さんを起用するのがセオリーだろう。

しかし、セオリー通りにいかないのがこの二人だったようだ。

なぜ「その男」を二走にしたのか。

それは・・・

「じゃんけんで決めたから」

・・・・なんとふざけているんだ。

それだけだと聞こえは悪いので、釈明しなければならない。

自信があったのだろう。

どちらの走順でも優勝できると。

そのためか、なかなか決められなかったため、そのように決めたのではないかと「思う」

結果的にはこれが当たった。

二周目まで集団で走っていたが、最終周で本田さんが一気に突き放した。

五～六秒はあったかと思う。

バトンを受け取った「その男」は、二位の早稲田に差を詰められながらも、逃げ切った。

早稲田のアンカーはノブヒト。

その二年後にチームメートとなり、チームスプリントでパートナーになる男だ。

ゴールで本田さんが待っており、受け止めてくれた喜びは今でも覚えているようだ。

全日本での初優勝は特別だったらしい。

その翌日のパシュートでは、マサヤとの接戦を制し、個人戦でも初優勝をしている。

同年の3月。

「その男」の地元で同じく全日本選手権が開かれた。

初日　15㎞クラシカル。

散々だった。

体も板も空回りした。

何位だったか覚えていないほど悪い順位をとった。

そのレースで、「その男」の15秒後ろからスタートし、高校生ながら（確か）二位に入った男

それが

「宮沢」

だ。

彼とは、ドイツで同時開催されたU-23世界選手権、ジュニア世界選手権へ一緒に行ったが、そこが初めての出会いだ。

初対面は、出国前に前泊したホテル内で、エレベーターから降りようとしたときだった。

たまたま目の前にいたのだが、ペコペコしながら

「よろしくお願いします！」

と言ってきた彼のその姿を想像できるだろうか？

今となっては

「いや、眼中になかったんで」

と、某大先輩に物申すまでに成長したようだ。

その時にジュニア世界選手権に派遣されていたもう一人の選手。

それが

「レンティング」

だ。

そういえば、レンティングとの出会いを書き忘れていたのに気づいた。

彼との出会いは大学一年生の秋口。

個人合宿を野沢温泉でしていた「その男」

中大コーチだった大地さんの実家に宿泊していたが、週末に長野県の中学生向けに講習があるから、一緒に行こうと誘われた。

大地さんの講習を横で見たり、たまにローラーで実践をしながら時間が過ぎた。

講習終了後。

一人のでかい男が近寄ってきた。

「こいつがレンティングか・・・」

レンティングは当時中学生だったが、「その男」はすでに彼のことを知っていた。

中学生の時から既に、あの独特で不愛想な雰囲気を醸し出していた。

「全中で優勝したいんですけど、調子悪くて・・・どんなことすればいいんですかね？」

彼も宮沢と同様にまだ素直だった、「その時」は・・・

その質問になんと返したかは覚えていないが、これが彼との初対面だ。

その後、「その男」にとって二人は特別な存在になっていくようだ。

二日目　リレー。

結果は優勝。

二位は日大。

接戦だった。

一走、二走ではタイム差はほぼなく進んだ。

三走で、「その男」のチームが遅れた。

30秒近くはあったように記憶している。

日大のアンカーは、「その男」の高校の後輩で、その数日後には再びチームメートになることになっていたマサタカ。

対するは「その男」

高校の先輩、後輩の戦いになった

マサタカは、全日本選手権前に開催された宮様大会のスケーティングでぶっちぎって優勝していた。

二位と40～50秒はあったはずだ。

「その男」もマサヤもコテンパンにやられている。

あれには驚いた。

その勢いのままに全日本選手権に出場したマサタカ。

しかし、意外とすぐに追いついた。

余力をもって。

マサタカの後ろを走りながら、どこで勝負をかけようか考える。

決めた。

「最後の上りで一気に引き離す、あいつには余力もない、スプリント力もない」

当たった。

わずかな距離で一気に引き離した。

姿は見ていないが、後ろでもがき苦しみながら、自分を鼓舞するために叫んでいる彼の声が忘れられない。

余裕をもってゴールに向かう「その男」

コース脇では、チームスタッフや選手が盛り上がっている。

「誰だと思ってるんだ！？」

コース脇に向かって叫んだ。

やっぱり生意気で目立ちたがり屋だね、「その男」

ゴール後に泣きじゃくるマサタカに伝えた。

「相手が悪かったな。俺らはプロ集団だ。学生チームに負けるわけにはいかない」

翌日の50㎞スケーティング。

デジャブなのか？

二人の選手が他の選手を引き離し、残り数キロを走っていた。

マサタカと「その男だ」

状況も一緒だ。

「その男」のほうが、明らかに余力がある。

「俺に勝ちたいか？」

残り一㎞ほどでマサタカに聞いた。

「勝ちます」

威勢だけは良かった。

しかし残念ながらマサタカには「その男」を倒す力は残っていなかった

最後のスプリントで、昨日同様一気に引き離した。

昨日と違ったのは、ゴール後のマサタカが清々しく表情だったこと。

自分で言うのもなんだが、ハチロウ同様、マサタカも「その男」を目標にしてくれていたようだ。

そんな彼と全日本で取ったワンツー。

「その男」にとっても誇らしかったようだ。

「その男」は今、ホテルの一室でブログの更新をしている。

遠く離れた北海道の札幌では、明日から全日本選手権が始まるようだ。

「その男」は隔離中のため、出場することができない。

初日の種目はリレーのようだ。

おそらく見ていないだろう。

「その男」が所属するチームで走る蛯名、マサト、タイセイ、そして出場することができない「その男」に代わって走る今村は。

それでも数年前に「その男」が発した言葉をもう一度記しておきたいらしい。

「俺らはプロ集団だ。学生チームに負けるわけにはいけない」

と。

さらにもう一つ記しておきたいことがあるらしい。

その言葉を発した二年後。

レンティング、宮沢両エースを要する早稲田に、「その男」が所属するチームが負けてしまったことも。