その男⑲

また焦りが加速したようだ。

このホテル生活も残り六日となった「その男」

濃密な過去を振り返る日々も、わずかとなってきている。

現在は社会人二年目まで振り返ることができたようだ。

過去が現在まで追いつくには、あと10年ほどある。

一日で一年を振り返っていては、ホテル生活中に現在まで間に合わない。

まずい、それだけは。

最も懸念されている

「途中でフェードアウト」

に現実味が帯びてきてしまった。

絶対に避けなければいけない。

「その男」が過去を振り返るペースもさらに加速しなければならなそうだ。

しかしおろそかにしないようだ、絶対に。

「スキーの聖地オスロ」

クロカン選手にとって、憧れの地だ。

スキー大国ノルウェー。

クロカンが国技だ。

街を歩けば、クロカン選手の写る広告を至る所で見ることができる。

テレビをつければ選手が出演するCMが流れる。

ワールドカップ翌日にはクロカンの記事が新聞の一面に掲載される。

この国でクロカントップ選手はヒーローのようだ。

一般人とのスキーとの距離も近い。

スキー一式を持って歩いている人を良くかける。

それらを抱えて、電車から降りてくる人も。

ツアーコースにいくと数十人の園児たちの集団が、先生と一緒にスキーに乗っている。

「ノルウェー人はスキーを履いて生まれてくる」

という言葉を聞いたことがあるが、まさにその通りだ。

彼ら、彼女らにとってスキーは生活の一部らしい。

全くの別物だ、日本とは。

そのノルウェー・オスロで世界選手権が開催された。

「その男」が初めて出場する世界選手権だ。

その後、何度もレースをすることになるオスロに行ったのも、この時が初めてだ。

初めての世界選手権。

しかもオスロ。

全てが圧巻だったようだ。

「その男」が出場したことのあるワールドカップとは比べ物にならないほどの観客。

会場の近くは駅があり、会場までは2㎞弱ほどあるだろうか。

その道が、人で渋滞になっている。

コース上にも人がいない場所がないくらい、どこにいっても応援が聞こえてくる。

テントを張り、肉を焼き、お酒を飲む。

スキー大国の観客は知っている。

応援の楽しみ方を。

会場の盛り上げ方を。

選手を鼓舞する方法を。

この世界選手権で、日本チームはリレーで六位になった。

日本チーム史上最高順位だ。

「リレーは足し算にも、掛け算にも、引き算にもなる」

以前も書いた通りだ。

このレースの日本チームは四人の力の足し算ではなく、間違いなく掛け算だった。

数字のインパクトはこの世界選手権でのリレーが一番であることは間違いない。

しかし、「その男」にとって印象が強いレースは、違う大会でのリレーのようだ。

重要なレースと理解しつつも今回は割愛したいと思う。

世界選手権、初レース。

30㎞スキーアスロンだった。

不思議なものだ。

一緒に走る選手は、いつものワールドカップとほとんど変わらない。

しかし、スタート前の雰囲気が全く違うのだ。

二年に一度の、世界チャンピオンを決める一発勝負。

よりピリッとした空気が漂っていたように感じたようだ。

スタートから数キロの長い上りで遅れた。

このシーズンの年末年始、ツールドスキーに参戦していた「その男」

ツールドスキーでも同種目が行われていて、トップから15秒ほどの集団でゴールをしていた。

そのイメージが強かったのだろうか。

どんどん遅れていく自分に

「どうした？もう遅れてるぞ？粘れ、ついていけ」

何度も言い聞かせたようだ。

その時には30位に入ることでは満足できなくなっていたらしい。

しかし、挽回もできず終わってしまった。

次の種目は15㎞クラシカル。

「当たった。」

スキーが。

スタート順番が。

「その男」の調子が。

「外れた。」

強豪国の数名のスキーが。

後ろからスタートしたのは、フィンランドのノージアイネン（カタカナ表記が難しい・・・）

前半から飛ばしてくる彼。

逆に、後半に伸びてくる「その男」

これがうまくマッチした。

5㎞過ぎには抜かれた。

そこから彼のペースはややダウン。

逆に「その男」は徐々に伸びる。

彼についていくことができた。

調子のよい時の「その男」は、スッポンだ。

離さない、逃がさない。

ゴールまでついていくことができた。

ゴールした段階では三～四位くらいだっただろうか？

シード選手はスタート順番が遅いため、少しずつ「その男」の順位は落ちていく。

が、いつもよりも落ちていくペースがあきらかに遅い。

「タイヒマンに勝ったぞ！！」

取材を受けている「その男」にファビオが嬉しそうに言ってきた。

強豪国のワックス選択も「その男」には追い風となり最終結果は12位。

フィンランドからはトップ10に3人入った。

ノルウェー二人、ロシア二人を抑え最多だ。

そしてリレー。

勢いのままに六位入賞。

最終日。

伝統の50㎞だ。

オスロでの50㎞。

最も名誉のあるレースの一つではないだろうか？

海外レースでの50㎞はこの時が初めてだが、オスロで走ることができるとは。

15㎞クラシカルでの12位。

リレーでの6位。

間違いなくノッていた。

世界選手権は短期勝負（とはいっても10日ほど）となるので、最も大切なのは勢いだと感じている「その男」

その勢いがあった。

最も大切な勢いが。

が

甘くなかった。

勘違いしていないか？

忘れてはいけない。

ここは世界最高峰の舞台だ。

世界一を決める大会だ。

日本一を決める大会ではない。

36位。

7分18秒遅れ。

レース中はつらかった。

選手が離れていくのがわかった。

進まなくなっていくのがわかった。

筋肉が痙攣した。

心拍を上げることもできなくなった。

フラフラになりながらゴールした。

なぜだろうか？

最も過酷ともいえるこの種目に、その後魅力を感じるようになったのは。

50㎞に特別な気持ちを抱くようになったのは。

「最も過酷なスポーツの一つ、クロスカントリースキーで最も過酷な種目」

そのためか？

せっかく苦しむのなら、もがくのなら、耐えるのなら、トコトンそれらと付き合いようだ。

その姿に美を見出しているようだ。

初めての世界選手権が終わった。

特別な場所だった。