azure ⑩

只一人、俺は青く透明な空を飛んでいた。
いい気分だ、そう思っていた俺だったが浮かんでいた体は段々と飛ぶ力を失って落下し始める。
落ち始めると速度を速めていくのは速かった。

それと同時に飛んでいた空は濁りつつ黒く染まりつつあった。

俺の体が不意に落ちるのを停止する。
そのとたん俺の体から黒色の炎が巻き上がって俺を包み込む。
黒い炎の中から骸骨が現れて俺の体中を掴んだ。

「お前のせいで、お前のせいで、お前のせいで、お前のせいで、お前のせいで、お前のせいで、お前のせいで、お前のせいで、お前のせいで、お前のせいで、お前のせいで、お前のせいで、お前のせいで、お前のせいで、お前のせいで、お前のせいで、」

掴む腕が首に達すると骸骨が無理やり空の目を合わせると空洞に更なる骸骨が犇めくのを見た。

「「「「俺達は死んだのだ！」」」」
「うわぁぁぁぁっぁぁぁぁ！」

俺の声が世界中に響く前に世界は閉じた。

＊

俺が目を覚ますと目の前に二日間で自分としては信じられないほど親密になった女がいた。

「あ、起きた？」
「ミコト？」

起き様に女の名前を口にするとミコトは安堵したように顔を緩める。
回りに目をやると俺は見知らぬ部屋の布団に寝かされていた。

「うなされていたけど、大丈夫？」
「・・・此処は？」

ミコトの心配する言葉に対する配慮よりも俺は自分が置かれた状況を尋ねた。
そんな俺の無遠慮な態度を気にせずに彼女は状況を伝えた。

「私の村近くの寺、遺体の葬儀をしていたお坊さんに助けられたの」
「坊さん？」
「うん、アタシの村でお世話になっていたお坊さん」
「そ、そうか」

自然と体を起こそうと力を入れようとした俺だったが、その意思とは反比例して体を動かすことは適わなかった。

「何時間ぐらい気を失っていた？」
「三十分も経ってない、もっと寝てもいいのに」

心配するように言葉をかけるミコトの後ろにある襖が開いた。

「おや、起きたのかい？」

そこには錫杖を持った僧侶が人の良い笑顔を浮かべて部屋に入ってきた。
その僧侶は行儀よく正座すると口を開いた。

「ミコト君によると。天壌院に行きたいとの事らしいが、とんでもない君が思うより数段重体だ。怪我が治るまでは此処にいてもらうぞ」

その言葉の示す意味とその行為の代償に俺は瞬時に反論する。

「そんなわけに行くか！」

俺が吐き捨てるとミコトが一瞬、体を強張るのを横目にみた俺は彼女に言い寄る。

「ミコト、ここから天壌院はどれぐらいだ？」
「えっと、半日ぐらい？」

苛立つ俺におびえる彼女は戸惑いながらも答える。

「くそ、今から行くぞ。あの老いぼれに遅れをとってたまるか。」

いう事を聞かない体を布団の隣にあった刀を杖代わりに起こした俺だったが、

グイ、

「だめ！」

立ち上がる寸前でミコトが俺を布団へと押し戻す。
思いっきり頭を布団へと叩きつけられた俺は苛立ちを隠せずにいた。

「何をする！」

しかしミコトは先ほどのおびえ具合とは異なり俺を強く見つめていた。

「今、下手に動くよりも朝まで待って動いたほうが良い。さっきみたいに道中で潰れたら今度こそ死ぬわよ！？」

ミコトの言っている事が正しすぎて俺はぐうの音も出せずにいた。

「私が傍にいてあげるから。」
「・・・、解った。朝一番に出かける。」
「良い？お坊さん？」
「ミコトくんの頼みなら仕方ないのぉ。何か食べるものを持ってこよう。」

僧侶はやれやれといったように部屋を出て行った。

azure ⑨

私とソラは二人して肩を貸し合ながら川を伝って村へと歩き始めていた。
二人は始めの頃よりも実際の距離としても心の距離としても数段近くになっていた。

「すまない。」
「もういいって、」
「だが、」
「それ以上言ったら怒るわよ。」
しつこいソラの謝罪に私は睨みつけると彼は気まずそうに顔を伏せた。

「・・・、」
「別にアタシを売った家族を恨んでいるわけじゃないの。子供心にアタシみたいな貧しい家の女は売られるのが運命だから仕方ないって知っていた。」

私が話を進めるとソラの体がドンドン縮こまっていくのを感じ取れた。

「だけど諦めたわけじゃないわ、何時か逃げ出してやるって思っていたのよ？」

そんな彼を元気付けるためにも私は明るく言った。
ソラは薄く笑って返す。

「強いんだな。ミコトは」
「よく言うわよ。」

とてもではないが人の戦いをしていない彼にいわれる筋合いはなかった。


日が完全に落ちると、ソラは自身の能力を使って火を木につけて前に進む。
しかし私とソラの呼吸は明らかに荒れていた。

「はぁ、はぁ、はぁ。」

景色が見慣れたものになると私はソラを励まし続ける。

「はぁはぁ、ソラ、もう少しだからがんばって！」
「あぁ、」

最早、返事するのも辛そうなソラは小さく声を出しながらも只管に歩を進めた。
しかし時間をかけて丘を登りきった私は目の前の光景を受け入れられなかった。

「な、なにこれ？」
「どうした？ミコト、」

ソラが私の見つめる先を見た。

そこにあった筈の私が生まれた村が形をなくして壊されていた。



私とソラは壊されて見る影もない村の中を見て回っていた。

「どうなっているの？」

家屋の残骸が連なっていて壊れていない家は存在していなかった。
圧倒的な質量で押し潰されたようなそんな印象を持たせる壊れ方だった。
そして村人も誰もいなかった。

「ここがミコトの故郷か？」
「う、うん。」

家の残骸にソラは腰掛けると静かに言った。

「所々土砂が積もっている、恐らくは水害だろう。」
「誰もいない、誰も・・・」

私が落ち込んで顔をうつむかせるとソラは慌てたように言葉を付け足した。

「も、目測で数日はたっている。もし生きているのなら他の村に避難しているだろう。だから死んだと決まったわけではないぞ。」

ソラの余りの必死さに私はおかしな気分になってしまった。

「慰めているの？」
「・・・まぁな。」

顔を逸らすソラに私は不謹慎にも笑みを浮かべた。

「ふふっ、ありがと、」
「はは、」

ソラも微笑むとそのまま倒れこんでしまった。

「ソラ！？」
「はは、限界だ。すこし休む。」
眠るように意識を失ったソラと残された私はアタフタとするしかなかった。

「どうしよ、どうしよ、どうしよ、何もないのに。」

私は何も出来ない不甲斐なさに涙を流しそうになった。その時、

「お～い！」

遠くからの声に私は気付いて振り向いた。

azure ⑧

夕方特有の赤い色の光線が少年を照らしていた。
勝利者である筈の彼が見つめる視線の先には深い谷の底に流れる川があった。

（下は川か、落ちても死にはしないと思うが。）

少年は少し後悔していた、彼としてはソラ達を殺す気はなかったのである。
自分が禊を受けられる可能性を高める為に少しばかり痛めつけるだけの筈だった。
しかし少年が思っているよりもソラが強すぎた。
最初の余裕を失い最期には無関係な少女を巻き込んでしまった。
木々が軋んだ音を奏でる中で橋の中央で止まって見下ろした。

「すまないな、本当に。」

少年は聞えるはずのない彼らに対しての謝罪を口にした。
しかし少年の目には後悔よりも決意が勝っていた、

「禊まで後二日。これで悪夢からも、」

刹那、百戦錬磨の体と百年以上の時を耐えた老獪な精神が共に打ち震えるほどの殺気を感知した。
少年は背負っていた長年共にした運命が捻じ曲がる原因である弓を構える。
橋を渡った森は暗闇で染まっているが闇の中に何かがいる存在感があった。
暗闇の中にいる誰かがこちらに向けて歩き始める。
そして赤い光が当たったその人物に少年は口を開く。

「なんだ、お前。」

シャリン。
彼の返答は奇妙な金属音だった。
その音の後に暗闇から多大な水が押し寄せる。

「なっ、」

少年に押し寄せる黒い水、その攻撃を防ぐために音を響かせる。
風の爆弾が黒い水を一掃する。
それと共に少年は気付いた。

(川の水位が！？)

少年に襲い掛かる水の触手は目の前の物だけではなかった。
遥か下にあった谷底の川がいつの間にかすぐ下にまで上がっていた。
その川もまた黒かった。

「くっそぉぉぉぉ！」

前方の水と足元の水に囲まれた少年は飛ぶ前に水に飲まれる。
沈黙が訪れるとシャリンと無機質に音が響いた。

＊

（あれ？ここは、）

回りは暗闇、自分が立っているのか、それとも倒れているかも分からない暗闇。
跳びまくる感覚に頭がガンガンする。
時間感覚も変になっている暗闇なかで声がうっすらと聞え始めた。

「ミコト、ミコト、ミコト！起きろ！」

その声が聞え始め理解した時から一気に意識が覚醒する。
覚醒した瞬間にソラの顔面が目の前にあった。

「大丈夫か！？ミコト！｣
「あきゃぁ！」
「へ、うあぁ！」

叫び声を挙げた私は咄嗟にソラを突き飛ばす。
不意打ちを諸に受け、転がり転がるソラは近くにあった巨石に頭をぶつける。
奇妙な体勢で止まったソラに私はやばいと思いながら声をかける。

「大丈夫？」
「あぁ、一応な。」

言葉に棘を感じるも、一応は大丈夫であるらしく手を振るソラに安堵する。

「よかった、」

あたりを見渡すと私達は川原にいた。
見たことも無い川原だった。
そして日はさっきよりも大きく傾いている。

「死んでないなら返事ぐらいはしてくれ。」

そういうソラは明らかに疲れを濃く見せていた。

「私達、どうなって。」
「谷に落ちて川に流された。ようやく川から上がったらミコトが息をしてなくてな、」

聞く前にすべてを答えたソラに私は冗談を込めて微笑んだ。

「もしかして心配してくれたの？」

するとソラは肩を落としてまた疲労の色を一段と濃くした。

「もういい。」

立ち上がろうとしたソラの足から一筋、二筋と血が流れているのが見て取れた。

「あ、足が。」
「最後の最後に矢が一本だけ当たった、これぐらいなら問題はない。」

他人事のようにいうソラだったがどう見ても問題がないようには見えなかった。
すぐさま私はソラの足を取る。

バゴン！

「・・・何をする。」

足を取られたソラは受身も取れずに顔を地面に叩きつけられたソラは怒ったようにこちらを向く。

「アタシが手当てしてあげる。」
「いや、いい。悪化しそうだ。」

確かに私が目覚めた時より怪我が増加しているのは認める。

「いいから貸しなさい！」

私が無理やりに足を持ってきて手当てを始めるとソラは諦めたように大人しくしていた。


「応急処置はしたけど、どうするの？」
「このまま天壌院に向かう。禊まで後二日もない、待っている時間はない。」

ソラが立ち上がろうとすると頼りなくフラフラとふらつく。
私はそれを支えるとソラはばつが悪そうに顔を逸らした。

「どこが治療しなくても問題ない、よ。血を出しすぎたのね。もっとちゃんと治療しないと。下流にアタシの村があるからそこに行きましょう？」
「しかし、・・・ミコトは嫌がっていなかったか？」
「そりゃぁイヤだけど。」

私がソラの顔を直視するとソラも心配したようにこちらを見ていた。

「アタシを守るために怪我した人をアタシの我侭で死なせたら死んでも死に切れないわよ。」

私がきっちりと肩をもらうとソラはまだしてもいいものかと悩んでいる顔をした。
その彼に苛立ちと優しさを感じた私は声だけでも元気を出した。

「さっさと行くわよ！」
「あ、あぁ」

azure ⑦

私の立っている傍に青い炎が落ちると燃え広がる前に風がそれをかき消す。

ソラと呪われた少年の闘いの艶美さに心を奪われている私の傍にソラは飛んできた。

「はぁ、はぁ、はぁ、」

荒く肩で息をするソラ。見るからに疲れて余裕がないのが見て取れる。

「大丈夫、ソラ！？」

私が近寄っても何も言えないぐらいに疲弊していた。

「はぁ、はぁ。なかなか、面白い奴だ、」

一方で少年も息を大きく荒げてふわりと着地した。
少年が弓矢を構えると同時にソラも刀を構える。
しかし少年の表情はソラとは大きく違っていた。
少年は疲れを見せながらもあからさまに笑みを浮かべていた。

「はじめの炎に比べて弱くなったな？」

ソラが何も言わずに沈黙を守っていると少年は更に笑窪を深める。

「なら、これで、」

声高々に叫ぶ少年に私は恐れを抱いた。

（来る、やばいのが！）

そう思っても体は瞬時には動いてはくれずに弦を引く少年に温情のかけらも見つけられない。

「終焉だ！」

少年が叫びと共に放ったそれは今まで最大の風、というには桁が違った。
それは壁だった、風の弾丸というよりも文字通り風の壁のように力強く乱暴に押し迫っていた。

「あぁぁ、ひゃぁ！」

呆けている私をソラが抱えて少年の反対側へ疾走した、ソラは走りながらも自身の周囲に青い炎を廻らした。
風の壁を数千、万に匹敵する矢が突き抜ける。
その矢は青い炎によって焼かれるが風によって弱った炎は全てを防ぐ事は出来なかった。
炎を通り抜けた何本かの矢の一本がソラの足に刺さった。

「ック、」

それでもなお走ろうとするソラだったが、足を射止められて速度が落ちた私達に風の壁に追いつかれてしまった。
中に入った私達は風で重さを失って吹き飛ばされる。

「！」

瞬時に私を抱きかかえたソラが吹き飛ばされる勢いは何本か竹に当たっても弱まらない。

「きゃぁぁぁぁ！」

ソラと私は飛ばされる風の勢いのまま渡るはずだった谷の橋を見ながら谷底の川へと落ちていった。

azure ⑥

十を越えた程度の幼さの残る少年がその体格には合わない弓を背負っていた。
だが少年というには少し貫禄がありすぎる気がして。

「お兄ちゃんも禊目当て？」

少年の特有の声を隠さずに聞いてきた。
ソラは何の戸惑いも見せずに刀を構えた。

「あぁ、お前もか？」

ニヤリと笑みを浮かべることで少年は返した。
一方の私はまたしてもマヌケな格好で地面に伏せていた。

「子供、なの？」
「侮るな、説明しただろう。呪われた者は不老だ。見た目は判断基準にならない。」

注意を促すソラの横顔は素人の私でも分かるほどに殺気立っていた。
むしろソラは巨人の時よりもはっきりと認知出来る程の圧を放っていた。
しかし少年のほうはつゆともせず笑っていた。

「殊勝だね、こう見えても今年で百二十六歳だ。」
「年を覚えているなんて無意味な事を、」

得意気に語る少年を一笑するソラに対して顔をゆがめて弓を構えた。

「吹き飛べ。幼いものよ！」

そういうと少年は矢も何も取らずに空手で弓を引いて放つ。
すると周囲の空気を巻き込み一つの烈風と化して空に襲い掛かる。
それは初めにソラに襲い掛かった時の烈風とは格が違い飛ばされた小石が弾丸のよう飛び、力強く生えた竹を薙ぎ倒した。
直線に奔る風を横に避けたソラは青い炎を刀に滾らせて少年へと走った。
少年は落ち着いて腰の袋から一本の矢を取り出す。
そして矢を強く引っ張りつつソラに狙いを定める。

「疾！」

ビュッと軽くも勢いのある音がした瞬間に射った矢が不自然に広がる。
一本が二本、二本が四本、四本が八本と数を増やしていき最終的には空間が数百本以上の矢によって埋め尽くされ、ソラに迫っていった。

｢！」

その攻撃が物理的に避けることが出来ないと瞬時に判断したソラは速度を落とさずに直角に曲がり巨大な大岩へとむかった。
ソラが隠れようとしている間にも少年は二発、三発と矢を放ち、彼を襲う矢はすでに千を越えていた。
ソラは矢が襲い掛かる中で何とか岩に隠れたものの、盾とした岩に数百の強靭な弓兵が放ったかのような矢が突き刺さる。
地面の至る所に矢が突き刺さる惨状に声も出ない私を素通りして少年はソラが隠れている大岩へと走った。

「疾！」

少年は岩に突き刺さる矢を足場に飛び上がると悠々と岩を飛び越えて空中で弓矢を構える。
飛び上がった少年は岩陰で刀を地面に突き刺したソラを見た。
しかし少年はそれに構わずに矢を射った。
その矢もまた一本が百本以上の矢となって放たれた。

少年は一瞬、ソラの目が青く光るのを見た。

刀から青い炎が大地に流れ出してソラの周囲にある枯葉が青い炎によって燃え盛り、その熱気により至近距離から放たれた矢の全てが燃えつくされた。
自身の攻撃を無効化された事とソラの底力に驚きの表情を浮かべた少年が着地すると同時に隙を突いてソラが刀で横一線を加える。
少年も異様ともとれる反応速度で鋭い一撃を弓で防ぐ。
千載一遇の好機だと力を込めるソラだったが少年は体格に会わない力で押し返される。
そのまま二人の動きが止まってしまった。

「何で争うのよ！」

私が言っても二人は聞えないのか聞いていないのか何の反応も返さなかった。
それでも私は言わなければならない気がした。

「禊を受けたいなら、いちいち争わなくてもいいじゃない！皆一緒に浄化すればいいじゃない！」

言いたい事を言った私に目線も送らずに少年は笑った。

「ははっ、同行者の癖に知らんのか？」
「えっ、」
「禊を受けられるのはたった一人だけなんだよ！それに漏れたら次の禊まで百年もまたなきゃならん。時間をかければ悪夢に精神を殺される、だからなるべく禊を行う呪われた人間は行動不能にするか殺さなきゃならない。」
「そんな、」
「さもなくば。自分が地獄行きになるからだ！」

すると少年は弦を片手で弾く。
弓は高い美しい音を奏でた瞬間にドンッと周囲の空気が膨張してソラが吹き飛ばされた。
しかしソラもまた吹き飛ばされる最中に刀を振った。すると巨人の時と同じ様に少年に青い炎が放たれた。
青い炎弾が少年へと向かって奔る。
少年はさらに弦を弾いた。
美しい音色と共に空中へと飛んだことによりソラの攻撃を避けた。
「まだぁまだぁ！」

少年は次々と弦を弾いた。
その旋律はまるで一つの曲のように聞えた。
そして少年は踊り子のように優雅に竹を蹴って方向を変えて音色を奏でては飛んだ。
上からの否応なく降り注ぐ矢の雨を炎で焼き払い、焼き払えない残りを切り裂き、切り裂けない矢を避け続けた。

私はただ戦いを見る事しか出来なかった。