鬼灯堂奇譚 魔月の巻 前篇 10

《下弦の月》

「お母さま、お父さま」

葬儀の日から、影玄は毎日泣いてばかりいた。輝夜自身も十二の時に母を失った。その悲しみ、喪失感は言い知れぬほど深いものであった。それがまだ七歳の子供がいきなり両親を失ったのだ。輝夜は義弟が不憫でならなかった。

かく言う輝夜も保護者である父を失い、途方にくれていた。

「これから先、たくさんの職人や侍女たち、千や影玄を食べさせていかねばならない。わたしはまだ修行中の身だというのに」

深夜、蝋月房にこもり輝夜はひとり悩んでいた。

その時、月の光が一筋窓から差し込むと房の片隅を照らし出した。

「あれは」

月の光が壁を照らすと隠し扉があるのが見えた。月が教えなければ決して見つけることの出来ぬ、月隠れの扉。輝夜はその扉を開けてみた。中には玄夜の作りおいたらしい鬼灯の花の絵付けがなされたろうそくが一本入っていた。

「これは、〈鬼灯の蝋燭〉にちがいない」

　輝夜が時計を見ると、午前一時を回っているところだった。

「今からなら、また間に合う」

輝夜はそのろうそくを手に取ると、母屋へと走った。

「影玄、影玄、起きてくれ」

輝夜は影玄の部屋の窓を、千に気付かれぬようにそっと叩いた。

「輝兄さま、こんな夜中にどうしたのですか」

「影玄、これからお父さまとお母さまに会いに行こう」

「えっ、輝兄さま？」

「しっ、これを見つけたんだ」

輝夜は鬼灯の蝋燭を見せた。

「とにかく出ておいで。千に見つかったらうるさい。行く道々で話すから」

「うん、わかった」

影玄は靴を取り出すと窓から意図もたやすく外へ出た。

「お前、いつもそうやって抜け出しているのか」

「だって、玄関から出入りすると、すぐばれるのですもの。見つかるとどこに行くのかと、おばあ様がうるさくて。で、輝兄さま、どこへ行くのですか」

「栄螺堂だ」

つづく

鬼灯堂奇譚 魔月の巻 前篇 9

〈隠れ月〉

その日、珍しく家を空ける玄夜を見送るため、皆が総出で屋敷門前に並んでいた。

「では行ってくるよ。輝夜、二、三日留守を頼んだぞ。何かあれば幽玄殿を頼りなさい」

「はい、お父様。こちらはご心配なく。お父様こそつつがなく大役を終えられますように」

「うむ、わかっている」

先祖代々の宝月家と付き合いのある古刹で七十年に一度の秘仏御開帳が行われることになった。本殿お浄めのため、怨霊退散の大蝋燭の依頼を受けた玄夜は、その際の式典の招待も受け、当主直々にお納めに行くこととなったのだ。この大蝋燭作りのために、玄夜は初めて輝夜の前で〈裏の書〉を開いた。

裏の書は〈表〉の白く輝く装丁とは相反する黒くぬめりのある深い闇の様をしており、その表紙を見たとたん、禍々しさに輝夜は背筋がぞくりとした。玄夜は興味津々な輝夜に少しだけ裏技の手ほどきをしてみせた。しかしいよいよ本作業に入ると輝夜を遠ざけ、単身七日七晩、蝋月房に籠りこの大蝋燭を見事仕上げたのであった。

「お父さま、いってらっしゃいませ。早く帰ってきてね」

「ああ、お土産をいっぱい買って帰るからな、影玄、いい子にしてるんだぞ」

「千殿、茜、家のことはよろしく頼む」

「はい、旦那様、お任せください」

「あなた、お気をつけて」

「うむ」

意気揚々と出かける、若く美しい当主の姿。それが輝夜が見た父の最後の姿であった。

「輝夜様、輝夜様、た、大変でございます」

いつもはおしとやかな瑠璃が血相を変えて蝋月房に飛び込んできた。

「どうしたのですか、瑠璃さん」

「だ、旦那様、旦那様が事故にあわれて」

「なに」

輝夜はとるものもとりあえず母屋へと走った。

「茜さん、どういうことですか。父はいったい」

「わたしにも何が何やら」

「輝夜さん、茜、落ち着きなさい。今、幽玄さまがお戻りになりますから」

千の落ち着き払った声に輝夜は妙に苛立ちを感じた

「幽玄様がお戻りになりました」

門番のあわてた声が届いた。

幽玄は、父の亡骸を連れ帰っていた。

「あなた、あなた」

「お父さまぁ」

「お父様」

「旦那さま」

その場にいた者が皆、口々に父の名を呼び、その亡骸に駆け寄った。

玄夜の体にすがりつき、泣くことも忘れて呼び続けていた茜は、もうこの世の人ではないのだと知れるとショックのあまり倒れて、そのまま寝付いてしまった。

突然の当主の訃報にかけつけた親族たちも何が起こったのかを幽玄に尋ねたが、詳しくはその口からは語られず、ただ事故とのみ知らされただけであった。

そして翌日、何か忌むものを遠ざけるように、あわただしく葬儀が営まれた後、玄夜の体は荼毘に付された。親戚たちの間からは〈裏の書〉にまつわる黒いうわさがささやかれた。

さらに七日の後、玄夜を追うように茜も亡くなってしまった。

　茜の葬儀の後、若い当主とその妻を一度に亡くし、子供二人が残された宝月の家の危機に、急遽親族の会議が行われた。

「輝夜、お前が今日から当主だ。心しておきなさい」

「幽玄殿、それはおかしゅうございます。輝夜殿はまだ十八歳。宝月の家法では二十歳になられた者が継ぐということになっているはず。それにまだ輝夜殿は修行中の身ではありませぬか。当主になられるのは時期尚早というもの」

　幽玄の言葉に、千は真っ向から反対した。

「では千殿は明日からのこの宝月をどのようにすればよいとお考えか」

「工房の方は、作業頭にお任せすれば当面の仕事はこなせましょう。表の技ならば多少は輝夜殿も扱えるはず。その技で作業頭のお手伝いをなさればよいことです。どのみち裏の技は玄夜様以外には誰もできないのですから、今、若い輝夜殿に当主のご負担をおかけすることもないでしょう。屋敷と帳場の方はこれまで通り、わたくしが一切をお預かりさせていただきますから、幽玄殿もご安心くださいな」

「それならば、わしが工房に入ると致そう。表の技ならば輝夜に伝授もできる」

「幽玄殿は既にご隠居の身であらせられますもの。そのようなご無理をなさいませんように。どうしてもとおっしゃるのでしたら、ご自分の工房に輝夜殿を預かられてはいかがですか」

「なんと申される。千殿は時期当主をこの宝月から追い出すようなことを申されるのか。そもそもは千殿こそ赤の他人。茜殿が亡くなられた今、宝月から出ていくはそなたのほうではないのか」

「幽玄殿。私は玄夜殿の御子、影玄の祖母にございます。赤の他人ではございません。それに、輝夜殿と茜の葬儀を立派に果たしましたのも私の手配によるもの、さらに申せば冴様亡き後、荒れ放題であったこの家をここまで立て直したのもこの私でございます。あなた方ご親戚が何をなされたというのでしょう。褒められこそすれ、けなされる云われは微塵もございませんわ」

ぴしゃりと千に言われ、幽玄は怒りに身を震わせながらも押し黙った。結局は千の言うとおりにしかならないことを知った親族たちは暗い面持ちのまま、宝月の家を後にした。

つづく

鬼灯堂奇譚 魔月の巻 前篇 8

さらに一年が過ぎた。輝夜の修行も順調に進み、〈表〉については一通りの技を身につけるようになっていた。

「お父さま、輝兄さま、おはようございます」

影玄が元気よく蝋月房に駆け込んで来た。

「こら影玄、房には入るなと言っただろう。熱い蝋があるのだから危ないぞ。お母様のところに行きなさい」

玄夜が叱るも、いたずら盛りの影玄は少しも言うことを聞かない。

「ええ、だって僕も見たいんだもの」

「ほら、影玄、お父様の言うことを聞かないといけないよ。わたしと一緒に母屋へ帰ろう」

「はあい」

不満げながらも、義兄を大好きな影玄は素直に輝夜に従った。

「輝兄さま、輝兄さまはどうして母屋には遊びに来てくださらないのですか」

「そうだな、仕事が忙しいからかな」

千にうとまれているからだと幼子に本当の理由も言えず、輝夜はそうごまかした。

「僕も一緒に房で仕事がしたいです」

「ほう、影玄はろうそく作りが好きなのかい」

「ろうそく作りって言うか。房にいればお父さまやお兄さまとご一緒に居られるではありませんか」

「なんだ、影玄、寂しいのか。母屋にはお母様やおばあ様がいらっしゃるではないか」

「寂しくなんかないです。でも僕は男ですよ。それにもう七つにもなるんです。男はやっぱり男同士ですよ。お母さまもおばあ様も女だからだめなんです」

鼻をふくらませて、一生懸命に話す義弟が輝夜は可愛くて仕方なかった。

影玄が生まれてからの数年間は、この小さな義弟が自分を脅かす存在になると思い、遠ざけてきたのであるが、修行に入り玄夜との関係も修復されるとその脅威も近頃は薄れつつあった。さらには少年となり房に顔を出しては自分になついてくる義弟の様子に、輝夜のわだかまりも無くなり実の兄弟のように仲良くなっていった。

「さあ、着いたぞ。わたしはここで戻るから、このまま家に入るんだよ。黙って出かけたりして母上に心配かけるんじゃないぞ」

母屋に繋がる中庭の枝折り戸を開け、輝夜は影玄を中に入れた。

「お兄さまも一緒に来てください。今日は美味しいお菓子があるんですって」

「いや、わたしはまだ作業の途中だから、これで帰るよ」

「影玄、どこに行っていたのですか。こちらに来なさい」

目ざとく見つけた千の厳しい声が飛んできた。

「早く行きなさい。おばあ様がお怒りだよ」

そう言うと千にまた嫌味を言われるのが嫌さに、輝夜は後ろを振り返らず歩き始めた。

「影玄、また房に行ったんだね。輝夜には会いに行くなと言ったでしょ」

千の叱る声が輝夜の背中に突き刺さった。

つづく

鬼灯堂奇譚 魔月の巻 前篇 7

《蝋月房》

六年の月日が過ぎた。その間に宝月の家も大きく様変わりをしていた。あのお七夜の儀の後、千はすぐに行動を起こした。自らが台所や帳場に入り使用人たちの陣頭指揮を取り始めたのだ。そうした家内の雑事や財政のことはすべて奥方の仕事であったため、冴亡き後は使用人たちの勝手に任せたままで、実際のところ奥はかなり荒れていた。

当主である玄夜は、そもそも職人気質の御曹司であり、そうした雑事の管理は不得手であった。そこのところも再婚を急いだ要因の一つであったのだ。

その弱い部分を千はうまく掴み取った。千は玄夜を言いくるめると宝月の財政を一手に握った。さらには茜に対して反感を持つ若い侍女たちや、幅を効かせている古参の侍女頭を体よく理由をつけて追い出し、代わりに家事の腕はあるが雇い手のない高齢の女たちを好条件で雇い入れた。

老婆たちはありがたがって千の言うことをよく聞いた。今や若い侍女は輝夜付きの瑠璃ただ一人となっていた。千の策略が効をそうし、茜が再婚をしてから屋敷内に立ち込めていたトゲトゲしい空気は見事に一層された。そのお陰で玄夜は仕事に集中することができ、ただただ千をありがたがっていた。そうした中、輝夜は十八歳、影玄は六歳になろうかという秋を迎えていた。

その夜、ろうそく作りの工房である蝋月房の窓という窓は開け放たれ、そこから差し込む満月の光で房内は満たされていた。その月の光を浴びて輝く父子の姿があった。

「輝夜、いよいよお前も十八歳になった。今宵から宝月の家に代々伝わる奥義を授ける」

「はい、お父上、よろしくお願い申し上げます」

十五歳の時、家訓に従い、輝夜は工房での修行が許されるようになった。そうなると、やはりそこは血を分けた親子、それまでの間ギクシャクしていた二人の間柄も一気に元の仲の良い親子へと戻った。その後三年の修行を経て通常の和ろうそく作りを一通り学んだ輝夜に、今宵玄夜は宝月の書の奥義を伝授しようとしていた。

「お父さま、これが宝月の書にございますか」

千年は受け継がれてきたという古い書物であるはずなのに、その表紙は冴え冴えと白く、一点の曇りさえない清らかな光を放っていた。

「そうだ。これは表の書。表裏の一対ですべての技を得るが、若いお前にはまだ裏は早すぎる。まずは表の技からだ」

「はい」

古来、月には不思議な力があるとされてきた。宝月ではその霊力を蝋燭に封じ込める儀式が代々伝授されてきていた。〈表〉は健康増進、病魔退散、恋愛成就、子宝祈願など人が生きていくための悩みに応える技であるが、〈裏〉は死人願いや亡者参り、怨念晴らしなど冥界や呪詛に繋がる魔道の技であった。

表は宝月一族のものであれば、誰にでも伝授されるものであったが裏は一子相伝。代々当主から次の当主への直伝の技であった。

今、裏を扱えるのは唯一人、玄夜だけであった。

つづく

鬼灯堂奇譚 魔月の巻 前篇 6

《お七夜》

その後、赤子は玄夜によって〈影玄〉と名付けられ、お七夜の儀を行う旨の招待状が親族一同に送られた。むろん輝夜も式には参列するようにときつく父から申し付けられた。

「お七夜の儀にはわたしも出ないとならないのだろうか」

「まあ、輝夜様、弟君のお七夜なのですよ。お兄様が出ない訳には参りませんでしょう」

ぐずる輝夜を瑠璃が明るく諭した。

「またお祖父さまもお見えになるだろうか。お母さまの法事の日以来お会いしていないのだけれど」

「それが輝夜様」

瑠璃が言いにくそうに声をひそめた。

「この度のお七夜の儀はこのお屋敷の者たちだけで執り行われるそうです。ですからお祖父様はお見えには」

「ふうん、そうなのですか。いつもなら盛大にお祭り事をするお父さまにしては珍しいことですね」

「ええ、何でもご招待したご親戚の方々が全員、ご欠席だそうで。致し方ございませんわ。だからこそお兄様の輝夜様がお祝いして差し上げなければ影玄様もおかわいそうです」

（誰一人来ないなんて、そんなことがあるのだろうか）

さすがの輝夜も影玄を不憫に思い快く祝ってあげようと思った。

お七夜当日の朝、影玄に祝いの挨拶に延べようと部屋の前まで来た輝夜の耳に、千の憤る声が聞こえてきた。

「いったいこれはどういうことなの。次男とはいえ本家の男児のお七夜だというのに親戚の誰一人として来ないだなんて。それにこの祝いの品を見てごらんなさい。まるで義理でございと言わんばかりに、たったこれっぽっちなのよ。全く人をバカにしているわ」

「お母さん、仕方ないのよ。宝月にはもうご長男の輝夜様がおいでなのですもの。影玄はおまけのようなものなのですわ。私は玄夜様のお子を産めたのですもの。それだけでもう」

「茜、あんたがそんなだから皆から軽んじられるのだよ。あんたはお妾さんじゃない。れっきとした正妻なのだからね。正妻が産んだ子供は長男だろうが次男だろうが腹違いだろうが権利は同じなのだよ。輝夜一人が跡継ぎだと決まっているなんて、まったくおかしな話しだよ」

「ええ、でも宝月ではご長男が跡継ぎだと代々決まっているのです」

「いったい、いつの時代の話をしているんだい。この家にいると平安時代に戻ったような気になるけど、時代遅れもはなはだしいよ。茜、よくお聞き、あんたが、そんなんじゃ、影玄はこの家では日陰者の扱いを受けて育つんだよ。まずこの名前からして気に入らないね。影だの玄いだの、はなから輝夜の影だという名じゃないか」

「お母さん、それは違いますわ。この家では新月の夜に生まれた子供には皆、玄の字を付けるのです。玄夜様も大叔父の幽玄様も同じですわ」

「にしたって、影の字が気に入らないね。ともかく、わたしが来たからには、あんたたちに片身の狭い思いはさせないよ。輝夜など押さえ込んで今にとって返してやるわ」

千の言葉を聞き、輝夜は部屋に入るに入れず、そのまま離れに引き返した。

『新しい嫁に次の子が授かれば、輝夜が疎んじられることもあるであろう。冴のようにな』

かつて冴の父・蒼円が残した言葉が呪詛のように頭を巡り始めた。

（

自分はもう、この家には不要の者なのだろうか）

暗く沈んだ輝夜はその後、父に呼ばれても二度と影玄の部屋には行かず、その理由も誰にも話さなかった。それが後々遺恨につながるとは、この時幼い輝夜はまだ知らなかった。

つづく