鬼灯堂奇譚 魔月の巻 前篇 5

《臨月》

あれから半年が過ぎた。表面上は何事もなく過ぎているような日々であったが、実際のところ家内はかなりギクシャクとした空気を拭えずにいた。玄夜は日がな一日、弟子や職人たちと敷地内の工房・蝋月房で過ごし、夜間にしか寝所に戻らないため、その微妙な空気に気づいてはいないようであったが、毎日を母屋で過ごす輝夜はそのピリピリした空気を敏感に感じ取っていた。

「最近、めっきりご来客が減ったわよね」

「そりゃあ、皆さん冴様に会いに来られていたのですもの。茜じゃあ来る気にもならないんじゃない」

「どうして玄夜様は茜なんかをお選びになられたんだろう。いまだに理解できないわ」

「そうよねえ、あんな何の取り柄もない平凡な女、私たちのほうが器量も家柄もずっとマシだと思うのだけれど」

「玄夜様のように凛々しい美男子には、冴様のように美しくて気高い方がお似合いなのよ。冴様だからこそ、私たちも納得してお仕えしていたけれど、茜に使われるなんて我慢できないわ」

「そうよ。不謹慎だけれども私、冴様が亡くなられた時には、玄夜様に見初められないかしらとちょっと夢見ていたのよ」

「わたしもよ。玄夜様の後添えになれたらと皆が心の中では考えていたはずよ」

「それをあんな茜ごときに盗られたなんて実際面白くないわ」

「それにね、冴様亡きあと、お茶もお華も教えていただいてないのよ。これじゃあただの下働きの奉公人だわ」

輝夜は行く先々でそうした愚痴や不満を耳にしていた。そのうち裕福な家から花嫁修行に来ていたものたちの多くは辞めていき、給金を当てにする少数のものだけが残った。

しかし残った侍女たちも同じ不満を抱えていたため、茜の前では慇懃無礼な態度を取りながら、陰では呼び捨てにして軽んじていた。中には茜をねたむあまりに流産を願う呪詛の言葉を吐くものすらいた。

(お母さまがいた頃には、この家には来客がいつもあふれ、あちこちで笑い声が絶えなかったのに、茜のせいで黒い物の怪の巣食う屋敷になってしまった)

そうした思いから輝夜は新しい母になつけずにいた。

息子の複雑な思いを知らぬ玄夜は、一刻も早く母と呼ばせようと頻繁に輝夜を茜の元に呼びつけた。輝夜が母と呼びさえすれば、茜を正妻として見ぬ者たちも認めざるを得ないだろうと考えているようであった。それにうんざりした輝夜は、自ら寝室を離れ家に移し、母屋に極力近寄らないようになっていた。この半年のうち、茜に会ったのは数えるほどしかなかった。玄夜と部屋付きの侍女の瑠璃以外は寄り付かない、そんな冷ややかな家の中で、茜は臨月を迎えていた。

「輝夜様、お父様がお呼びです。急ぎ母屋までおいでくださいませ」

（いよいよ産まれたのか）

今朝ほどから屋敷内が慌ただしく、新しい弟妹が生まれるのであろうことは輝夜も感づいていた。本来なれば吉事のはずであったが、妙に気持ちがざわついた。

母屋に行くと父、玄夜がさっそく声をかけてきた。

「輝夜、弟が生まれたぞ。茜に祝いを言ってやってくれ」

茜の床に並べて敷かれた小さな絹布団にその赤子がいた。玄夜はその上にかがみ込み愛おしそうに目を細め、新たな命の誕生をただ無条件に喜んでいるようだった。輝夜は自分の方を見返りもせずに赤子に夢中になっている父の姿に激しい憤りを感じて押し黙った。

そしてそんな父の様子を見るに絶えず、きびすを返して部屋を出た。

「輝夜、なんだ、その態度は」

「玄夜様、そのような大声を出されては赤子が驚きますわ」

父の怒号と、それをなだめる茜の声を背に輝夜は一目散に離れへと戻って行った。

玄夜は扱いの難しくなった息子に手を焼き、瑠璃を再び輝夜の部屋付きに戻すことにした。そして茜の世話役としてその実母・千を呼び寄せた。

つづく

鬼灯堂奇譚 魔月の巻 前篇 4

翌朝、輝夜は早々に父の部屋に呼ばれた。

「輝夜、昨日はご苦労であったな。立派にお勤めを果たしたお前に、冴も喜んでいることだろう」

（あんな法事でお母さまが喜ばれるはずがないのに）

輝夜は内心そう思ったが、黙って玄夜の話を聞いていた。

「輝夜、他でもないのだが今日は茜を見舞ってやってくれないか。昨日の騒ぎで茜はお前が気分を害したのではないかと心配しているのだ。顔を見せて安心させてやってくれ」

父にうながされ輝夜はしぶしぶ茜の見舞いに部屋へと行った。茜は昨夜より冴の部屋を陣取って伏せっていた。それも輝夜を不快にさせる一因であった。

「あら、輝夜様。茜様、輝夜様がいらっしゃいましたわ」

ちょうど部屋から出てきた瑠璃が、輝夜を見つけると障子越しに茜に声をかけた。

瑠璃も昨日より輝夜の元を離れ、茜付きの侍女となっていた。

（茜はわたしから何もかもを奪っていくのだな）

　輝夜の不満を知らずか、茜の明るい声が呼びかけてきた。

「まあ輝夜さまが、うれしい。どうぞお入りくださいませ」

輝夜が入ると、布団の上で半身起こそうとしていた茜の姿が目に入った。

「まあ茜さま、そのようにご無理をなさいましては」

瑠璃があわてて茜を支えて座らせた。

「輝夜さま、わざわざのお越しありがとうございます」

正妻を侍女部屋に居させるわけにはいかないと昨夜急ぎ部屋替えをしたせいか、調度の類はまだ母のいた時のままであった。そこに寝ているのが母と茜のちがいというだけだ。

輝夜は伏せっていた時の母の姿と茜が重なり、なんとも言えぬ思いがした。

「お加減はいかがでございますか 」

「まあ輝夜様、お気遣いありがとうございます。もう今日はだいぶよろしゅうございますのよ」

にっこり微笑んだ茜の顔は、むかし輝夜が姉と慕った頃と同じ、優しく暖かい笑顔をしていた。

宝月家では蝋燭師を志す若い一族の者を住み込みで修行させていたため、その世話係として侍女たちもたくさん雇っていた。格式高い宝月家で仕込まれると高い教養や行儀作法が給金をもらいながら身につくと、近隣から若い娘たちがこぞって勤めに来たがっていた。実際、宝月に三年いたという経歴があれば、良家からの縁談が降るように来たのであった。

その若い侍女たちに家事を仕込むのは古参の侍女たちであったが、茶道や華道、歌詠みなどを教育していたのが、亡き母・冴であった。茜もそうした一人で近郊の街より宝月に奉公に来ていた娘であった。

生前母は茜を素直で気立てがよいと大層目をかけ、自分付きの侍女としてそばにおいて可愛がっていた。十歳ほど年上のこの侍女を輝夜は姉のように慕い、幼い頃は茜、茜と付いて回っていたほどだった。まさかその侍女が自らの義母になり、実母と自分から何もかもを奪おうとは思いもしないことであった。嫌悪と思慕、容認と反発がない交ぜになった複雑な思いが幼い輝夜を混乱させていた。

つづく

鬼灯堂奇譚 魔月の巻 前篇 3

　翌日、冴の一周忌が本家にて盛大に行われた。式典がつつがなく終わると、大広間では遠縁や一般の来客たちに膳のふるまいがなされた。

「玄夜殿もまた豪勢な法事をなさいますなあ」

「そりゃあ、冴さまのご実家への見栄もありましょうから」

「冴さまは神月家のご出身なのでしょう？　なぜまた格下の宝月になど嫁がれたのでしょうね」

「格下といえども宝月とて月読四天王の中では三位の御家柄。我々などよりははるかに上位でいらっしゃる。ただ神月は群を抜いて格が高い。ゆえに神月では、冴さまのお相手は二番格の観月家のご子息をと望まれていたようなのだが、冴さまが駆け落ち同然に玄夜殿の元へ参られたのだそうだ。しかしな、このようなことになり神月では釣り合わぬ結婚だったから、冴様が早世なされたのだと今は後悔なされていると聞くがな」

　大人たちの無責任なうわさ話を小耳にはさみながら、輝夜は奥座敷へと急いだ。

奥座敷にはすでに宝月、神月両家の近親者たちが集められていた。輝夜が入室し入口近くの末席に座ると、それを見た玄夜が立ち上がり挨拶を始めた。

「本日はお忙しい中、ご参列くださり深く感謝申し上げます。 お陰様で妻、冴の一周忌もつつがなく終えることが出来ました。今宵はそのお礼を申し上げるとともに皆様にお知らせしておきたいことがありまして、ここにお集まりいただきました。輝夜、こちらにおいで」

輝夜が傍らに立つと玄夜は話を続けた。

「皆様もご存知の我が息子、輝夜にございます。わたしはこの幼子に新しく母を迎えてやるつもりでおります」

「なんと、まだ一周忌が済んだところだというのに」

「玄夜殿は何を焦っておられるのだ」

「それでは冴さまがお可哀想そうではないか」

とたんに室内がざわざわと不穏な空気に包まれることとなった。

「待たれよ、玄夜殿、いったいどなたを正室に迎えられるのか」

冴の父親である神月蒼円が辺りを制して尋ねた。

「茜をと考えております」

「はて茜殿とは。どこやらで聞いた名前であるが、月読の一族の姫であらせられるのか」

「義父上殿、茜は冴の侍女をしておりました女子にございます」

「なんと、冴の侍女とは。そのような下女を何故正妻になされる。仮に後添えをと申されるなら、輝夜の母に相応しいそれなりの家から迎えるべきではないのか」

「玄夜殿、蒼円殿のおっしゃる通りじゃ。叔父のわしからも意見を言わせてもらえるならば、あまりに性急すぎる話。あえて申せばこのような席で非常識であろう。後日改めてこの話を致すべきではないか。それまでの間、玄夜殿もじっくりと再考なされるがよかろう」

蒼円の秘めた怒りを声音に感じたのか、幽玄があわてて両者の間に入り玄夜をたしなめた。

「蒼円殿、幽玄殿、もう決めたことなのです。本日はご報告を申し上げたまで。ご相談申し上げている訳ではないのです」

「なんと無礼な。気分が悪い。幽玄殿、我らはこれにて失礼いたす。玄夜殿のお考えが変わられたらまたお知らせいただきたい。それまでは神月一同、玄夜殿とは絶縁申し上げる。輝夜、そなたは別じゃ。そなたは私にとっては可愛い孫、冴の大切な忘れ形見じゃ。どうじゃ、輝夜、このような家は出て、このまま私らと神月へ来ぬか」

「何を仰せか、義父上殿、輝夜はこの宝月にとりましては大事な跡取り。一人息子を連れて行くなど許せるはずがございません」

「はたして、そうであろうか。新しい嫁に次の子が授かれば、輝夜が疎んじられることもあるであろう。冴のようにな」

「義父上殿。言っていいことと悪いことがございますぞ」

　一触即発の険悪な空気が流れたのを、幼い輝夜も感じた。

「おじいさま、ありがとうございます。輝夜はここに残ります。そしてお母さまのお墓を守りとうございます」

「うむ、そうか。冴の墓を守ってくれるのか。よくぞ言ってくれた、輝夜。お前は本当に賢い子だ。何事かあれば、いつでも神月に参られよ。喜んでお迎えいたすぞ。では一同引き上げるぞ」

神月一族は憤然と席を立ち、宝月を後に去って行った。

「神月と仲たがいとは困ったことになったのう」

「こうなっては輝夜さまだけが一族の要だ」

ざわつく広間をものともせず、玄夜は茜を呼び、皆の前に立たせた。

茜は下女の姿ではなく、すでに正妻の証である〈残月〉の家紋の装束を身につけていた。

(あ、あの衣装はお母さまのもの)

新しく作らせる時間がなかったのか、茜は冴の着物を身に着けていた。輝夜はそれを見たとたん、何かとても不吉な予感を覚えずにはいられなかった。

「皆さんに紹介しておこう。我が妻、茜です。今後ともよろしくお頼み申します」

「茜と申します。どうかよろしくお願い申し上げます」

深々とお辞儀する茜を皆、苦虫を噛み潰したような顔で見ていたが、当主の決定を公の場で反対するものはいなかった。みな押し黙り重い空気が広間に満ちると、それにあてられたのか、茜の顔色がみるみるうちに青くなり吐き気を抑えるように口をたもとで抑え始めた。脂汗をかき、見るからに具合が悪そうである。

「茜、大丈夫か」

　玄夜が心配そうに茜の丸く縮こまった背をなでさすった。

「はい、大丈夫です。申し訳ございません」

「無理せずともよい。瑠璃、医者を呼びなさい。さ、茜、もう奥の間へ行って休みなさい」

「茜様、さ、参りましょう」

瑠璃が支えると、茜はよろよろと歩きながら広間を退席した。

「見ての通りだ。取り込みがあります。皆さまには申し訳ないが、今日はもうお開きとさせていただきましょう。この後は膳の用意をしてありますので、お時間のある方はごゆるりとなさってください。ではわたしはこれにて失礼します」

玄夜がそそくさと退席したあと、広間にはしらけた雰囲気が漂った。

「茜殿はどうされたのじゃ」

「緊張のあまり卒倒なされたのではないのか」

「それはまあ、針のむしろだろうからな」

「いや、あれは悪阻ではないのか」

「なんと、冴さまが亡くなられてまだ一年、それではあまりにお手つきが早すぎるのでは」

「いや、しかし冴さまのときも」

「なるほど、それでこのようにお披露目を急がれておられるのだな」

　柱の陰で輝夜が聞いているとも知らず、親戚たちはひそひそとうわさ話をしながら三々五々に帰っていった。こうして母の一周忌は気まずい空気の中、お開きとなった。

つづく

鬼灯堂奇譚 魔月の巻 前篇 2

《輝夜十二歳の年・宝月家》

母の部屋の濡れ縁から中庭に下りると、はらはらと散り急ぐ桜の花吹雪の中に輝夜はその小さい体をあずけた。見上げると木々の間からのぞく月は青く澄み、どこまでも上っていけそうな気がして両手を伸ばした。

「このまま天国のお母さまのところまで行けたらいいのに」

目を閉じると、昨年亡くなった美しい母・冴の笑顔が浮かんだ。

「輝夜様、旦那様がお呼びでございます。広間においで下さいませ」

侍女の瑠璃に呼びかけられて輝夜の空想は破られた。

「わかりました。すぐに行きます」

おそらくは明日の法事の件だろうと思いながら、輝夜は父・玄夜の待つ広間へと長い廊下を急いだ。

「お父さま、輝夜です。お呼びになりましたか」

「おお、輝夜か。入りなさい」

ふすまを開けると床の間を背に座った玄夜が輝夜を手招きした。

「ほかでもないが、輝夜。お前は今年幾つになるのだ」

「はい、中秋の名月の頃、十二歳になります」

「ふむ、まだまだ幼いな。お前にはまだ女手がいるであろう。冴が亡くなって一年になる。そこでわたしは考えたのだが、お前に新しい母を迎えようと思う」

「お父さま、わたしは新しい母などいりません。女手ならば瑠璃がよくしてくれております」

「そうは申すが、このところお前のふさいでいる様子をよく見かけておるぞ。亡くなった母のことばかり考えているのだろう。やはり侍女と母親では役割が違うのだ。それにな、新しい母とは申せ、お前の知らない人ではないぞ。よく知っている人だから、気を使うこともあるまい」

「お父さま、その方はどなたなのですか」

「うむ、紹介しよう。茜、入りなさい」

「茜ですって」

　おどろく輝夜の前に一人の女が現れ、玄夜の横に正座をするとにこりと微笑んだ。それはかつて母付の侍女であった茜であった。

「お父さま、茜がわたしの新しい母になるということなのですか」

「そうだ。お前も小さい頃、茜を姉のように慕っておったではないか。茜ならこの宝月の家のしきたりも、お前のこともよく知っている。これほど安心して家を任せられる人はいないぞ」

「でもお父さま、お母さまが亡くなってまだ一年。それに明日は一周忌なのですよ。なぜ今そんなお話をなさるのでしょう」

「わかっておる。しかしわたしはもう決めたのだ。明日の法事の席で一族に報告するつもりだ。輝夜、お前もそのつもりでいなさい」

(お父さまはもう、お母さまのことなどお忘れなのだ)

　輝夜は一人ぼっちになってしまったような寂しさを感じながら広間を出た。

つづく

鬼灯堂奇譚 魔月の巻 前編 1

第二夜　　魔月の巻　前編

《プロローグ　新月 亥の刻・ 鬼灯堂》

　月のない夜。提灯に照らされた鬼灯堂の入り口に人影が現れた。

「こんな時間にだれだろう」

　加代はつい先ほど帰ったばかりであるし、今宵は他に来客の予定もない。神社仏閣が主な顧客である鬼灯堂に一般の客が来ることは珍しい。特殊な和ろうそくを扱っているため、広告などはいっさいしていないからである。出迎えようと立ち上がった矢先にガラリと戸が開いた。見ればそこには白髪に白髭のまるで仙人のようないでたちをした大柄な老人が立っていた。

「これは叔父上。ごぶさたしております。お元気でいらっしゃいましたか」

「うむ、輝夜殿。 そなたも元気そうじゃな」

老人の名は宝月幽玄。輝夜の祖父の弟に当たる人なので正確には大叔父である。

輝夜の父亡き後、月読の技法を伝授してくれた師匠でもあった。

「叔父上、ささどうぞ、奥の間に」

輝夜は幽玄を奥の間へといざなうと薄茶を立て、白い満月が正面に描かれた天目茶碗を前に置いた。

「おお、これは望月の天目茶碗。神月の家宝ではないか。わしごときに、この茶碗を使われるとはもったいない。しかしせっかく輝夜殿が立ててくれたのだから、早速ちょうだいつかまつろう」

「叔父上、その輝夜殿というのをおやめいただけませんか。わたしが一人前の蝋燭師になれましたのは、ひとえに叔父上のご尽力のおかげ。わたしこそ師匠とお呼びせねばなりませぬのに、それを叔父上はお許しにならない。せめてわたしのことは輝夜と呼び捨てにしていただきたいのですが」

「いやいや輝夜殿。いずれ当主になられるお方を呼び捨てには出来ぬよ。わしは叔父とはいえ、分家筋。輝夜殿は歴とした本家直系のご長男、しかも母上様は由緒正しき出自の冴様にあらせられる。血筋といい、蝋燭師としての技量といい、その御器量といい、輝夜殿をおいて次の当主は考えられぬのだ」

「叔父上、その話はもう済んだことなのです。今のわたしは鬼灯輝夜。もう十何年も前に宝月の名も家も捨てたのですから」

「そこなのじゃ。今宵はその話をしに来た。輝夜殿、そろそろ本家に戻って来てはくれまいか。来月にはいよいよ影玄が二十歳を迎える。そうなれば正式に宝月家の当主を決めねばならん」

「当主はもう影夜に決まっておりましょうに。そのために影夜も影玄という幼名から既に改名もしているのです。今更わたしが戻ればいさかいが起こるだけです」

「わしは影夜という名前では絶対に呼んでやらんのじゃ。そもそも影夜と改名させたのは千の策略じゃ。どこかで宝月の当主の名には代々〈夜〉の字が付くと聞き及んだのであろう。玄夜殿が亡くなられてからのドサクサにまぎれて、いつの間にやら勝手に改名をしておったのじゃ。影玄もたしかに玄夜殿の子供にはちがいなかろうが、母親が茜というのがいただけない。あの身分で、その子どもが当主になれるはずもあるまいに。わきまえを知らぬ女じゃ。やはりそのような女の子どもであるせいか、影玄も近頃はさっぱりだめじゃ。あれの性根は腐っておる」

幽玄は顔をしかめて吐き捨てるように言った。

「叔父上、お言葉を返すようですが、茜さんは気立てのよい優しい方でありました。影夜も茜さんに似た素直で利発な男の子であったはずですが」

「あやつはのう、もう輝夜殿が知っていた頃の可愛らしい影玄ではなくなっておるんじゃ。最近ではわしの教えた表技を疎んじ、魔道に走り始めておる。おそらくは玄夜殿の遺品から〈宝月奥義の裏の書〉を見つけ出したのであろう」

「〈裏〉をですか。あれは代々当主にしか引き継がれない一子相伝の技法。わたしも父の生前にほんの一端を習っただけですが、とても危険な技です」

「そうじゃ、心してかからねば使い手にも危害が及ぶ逆打ちの技じゃからな。残念ながら分家筋のわしには裏の書を目にする機会すらなかったが、わしの兄の幽夜、そなたのお祖父さんじゃがな、幽夜ですら恐れて生涯使うことはなかった技なのじゃ。その魔道を使われたらもう、わしには影玄を押さえる力はない。宝月の奥義は表裏一体でこそ正しい力となる。影玄のように魔道にのみ走るものは当主には相応しくないのじゃ」

部屋の四隅に灯された白蝋がため息をつくように黒い煙を吐き出すと、幽玄はがばっと輝夜の前に手をつき土下座をした。

「輝夜殿、このおいぼれの最後の頼みを聞いていただきたい。輝夜殿が家を出られたのちはずっと本家を見守り外から箴言も苦言も呈して参ったが、わしももう歳じゃ。いつお迎えが来るとも限らん。千とてわしと同じように歳をとり、もうかつてのような力はない。このまま影玄が当主になれば、抑える者がなく宝月家の没落を招こうというもの。どうか輝夜殿、来月の新月祭に一度お戻りくださいませ。われら宝月だけではなく、月読の一族全員が輝夜殿のご帰還を心からお待ち申し上げておりますのじゃ。新月祭にて技比べを致し、どちらが当主としてふさわしいか、皆の前で影玄に思い知らせてやっていただきたい。どうか輝夜殿。この通りお願い申し上げまする」

　畳に額がめり込むかというくらい頭をすりつけて拝む幽玄の姿に、輝夜は断ることなどできなかった。

「叔父上、わかりました。必ずやお伺いいたしますから、どうか頭をお上げください」

「そうか、おいで下さるか輝夜殿。心から感謝しますぞ」

幽玄は来た時とはうってかわって、小躍りするように帰って行った。その後ろ姿が見えなくなるまで見送った輝夜は、暗い座敷に戻ると、なにやら考え事を始めた。

つづく