小説「TOUBEE-３」
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第六章 「その名はエデン」
第一話 「脱出不可」
夜。
薄暗く長い、建物の通路を走る四人の人影。
たどり着いたのは、そのエリアだけがひときわ広くなっているエレベーターホール。
先頭を走ってきた女がエレベーターのボタンを押す。
四台あるエレベーターのうちの一台だけが、ゆっくりと動き出した。
その後ろには、15～16歳の少年少女と、そして更に小さな少女が一人。
女は遅いエレベーターに苛立った様子で、続けて何度もボタンを押す。
そこへ声が掛かった。
「メグミさん、何処へお出かけかな？」
「パズズ…。」
振り返る女。
ホールの反対側に、武装した一団が銃を構えて並んでいる。
メグミは少年たちに少しだけ振り返り、
「エレベーターが来たら、あなたたちだけで先に行きなさい。」
そう言って、彼女は武装隊の前へ出て、獣人へと姿を変えた。
パズズは武装隊に指示する。
「撃て。」
だが、ライフルの一斉射撃をものともせず、メグミは武装隊に迫る。
硝煙でスプリンクラーが作動し、天井から消火用水が降り注いだ。
すると、その武装隊のすぐ後ろから、新たな武装隊が現れ、異様な重火器を向けてきた。
「いけない！！」
そう叫んだのは、エレベーター前にいる少年だった。
徐々に獣人へと変身し始める少年と少女。
少年は、メグミを庇って武装隊の前に進み出た。
少女は囮となるため、全速力で大きく回り込む。
「馬鹿め。」
パズズの声と同時に重火器が発光すると、獣人に変身しかけた少年と少女が元の姿に戻りはじめた。
同様にメグミの変身も中途半端に解ける。
さらに重火器からは火の玉のようなエネルギー弾が発射され、半獣人の少年の脇腹を貫通した。
少女は所々に変身の解けた素肌へライフルの集中攻撃を受け、体中から血を噴きながら、踊るように弾け飛んだ。
「ああ！」
横たわる少年に駆け寄るメグミ。
「ウチニ…カエリタイヨゥ…。」
小さく涙声で呟いた少年は、そのまま息絶えた。
『ピン…。』
エレベーターのベルが鳴った。
「お姉ちゃん！」
一人佇む幼い少女が叫ぶ。
「早く行きなさい！」
「でも…、お姉ちゃん！！」
悲鳴混じりの少女の声に、メグミは急いでエレベーターへ取って返した。
だが、そこで彼女が見たものは少女ではなく、操作盤の下でうずくまる見知らぬ女の背中だった。
そして、その脇から血まみれの少女の腕が転がり落ちた。
「なんだオマエ！」
身を震わせ怒鳴るメグミが身構えるよりも速く、低い姿勢で突進して来た女の右手には、少女の血で染まったナイフが握られていた。
「殺人鬼さ…。」
そう応えながら飛び掛かる女は、咄嗟に突き出したメグミの右腕を自分の左腋に挟み込み、腕をしゃくり上げて肘関節をへし折ってから、そのままその手でメグミの口を塞ぎ、勢いよく踏み込んで後頭部を壁に叩き付けた。
この体勢で肩の関節を決められ、身動きのできないメグミを押し倒した女は、持っていたナイフで服を切り刻み、胸から腹にかけて、装甲の隙間からジワジワと肉を切り裂いてゆく。
「う～っ…、うぐぅ～～っ…。」
苦悶の表情で、額に脂汗を浮かべるメグミ。
女は同じ箇所をより深く、何度も何度も切り進み、はみ出してくる内蔵をひとつひとつ確かめるように引きずり出し、ゆっくりと開いて行く。
「くけけけっ…。偉大なる統率者の命令に背くヤツは、みんなこうなるのさ…。かはっ、かはっ、かはっはははは…。」
不気味に笑う女に、自分の内蔵を晒しながら涙ぐむメグミは、すでに呼吸をやめ、えぐられた肋骨のすき間から僅かに覗く心臓だけが、最期の鼓動を刻んでいた。
そこへパズズが現れた。
「相変わらずだな、ラマシュトゥ…。」
「クケケケ…。パズズ、あんたも随分となぶり殺しが好きじゃないかい？わざと逃がして集中攻撃なんて。」
「統率者からのご命令だ。」
「キヒヒヒ…。命令は抹殺とだけ。 殺し方は自由だからねぇ。」
「統率者の心中を思えば、むしろ手ぬるいぐらいだ。」
「おやおやパズズ、お前さんにそうせっせと殺されちまったんじゃ、アタシの楽しみが無くなっちまうんだよぉ。アタシはゆっくり時間をかけて切り刻むのが好きなんでねぇ。」
「ふんっ、非合理的な…。危険分子は炙り出し、一網打尽で集中攻撃。一人残らず念入りにな。」
「だからアタシが念入りに…、」
「お前のは念の入れ方が違う。」
「何が違うのさ？」
「お前のは念入りに愉しんでるだけではないか。」
「なんだよ、もぉ、アンタがアタシの男じゃなかったら、とっくに切り刻んでいるところだよ。」
「あぁ、そうさせないために俺の女にしたんだからな。」
話をしている後ろから、パズズの部下が報告にやって来た。
「パズズ様、死体処理班が指示を待っております。」
「うむ、よし、死体は回収の後、洗浄して実験室に運んでおけ。」
「了解しました。」
そして部下はホールに向き直り、号令をかける。
「洗浄して回収！実験室に連絡！」
エレベーターの中にも作業服姿の男たちが現れ、幼い獣人のバラバラ死体と、メグミの死体とその内臓を拾い集め、死体袋に詰め込んで行った。
その作業を最後まで見届け、確認したパズズはラマシュトゥに言った。
「戻って報告だ。」
言われたラマシュトゥは、パズズのあとに続いて現場を後にした。
場面は変わって、その建物の一室に統率者は居た。
従者の女性が話しかける。
「煉様、只今の報告によりますと、脱走した獣人の始末が終了したようでございます。」
「そうですか、ご苦労であったと伝えてください。」
「はい、かしこまってございます。」
「ところでイナンナ、新しい実験の結果はいつ頃分かるのだろう？」
「はい、間もなくでございます。」
「そうか…、実験に失敗は付き物だが、今度からは私の眠りを妨げぬように言ってくれ…。」
「はい、しかと伝えて参ります。」
「結果を楽しみにしているよ。」
「はい。」
従者は顔を伏せたまま、後退りしながら部屋を出た。
第二話へつづく。