小説「TOUBEE-３」
第五章 「対決」
第一話 「遭遇」
ある日のPASSAGE。
「ありがとうございました～。」
店内の一同が客を笑顔で送り出す。
新型のオートバイに乗った女性が、片手を挙げて挨拶しながら走り去る。
「今日はお天気も良いし、ツーリング日和ですよね。」
「おぅ、こういう日はな、オイル交換やパンク修理なんかで忙しくなったりするもんなんだ。今のうちに飯食って来いや。 おい福田ぁ、切りの良いところでお前も休んどけやぁ。」
室田は美由紀に封筒を渡した。
「これは？」
「今日は朝から新車が三台も売れたからな、昼メシ代ぐらい出させてくれよ。」
「え～ぇ！？良いんですかあ？」
「あぁ、福田の分も入ってるから、一緒に行って来いや。」
「ヤッター！ ねぇねぇ福田さ～ん、監督のおごりだってぇ！」
「ありがとうございます。いただきます。」
美由紀と福田は連れだって、PASSAGEから程近い駅前商店街に向かった。
昼食には少し早い時間なので、まだどの店も空いている。
「何にします？」
とたずねる福田に、
「あそこ！」
と美由紀が指差したのは、ちょっと高そうな高級中華料理店だった。
「お～ぉ、いいね～ぇ。」
いつもは無口な福田も上機嫌だった。
二人とも、普段なら注文しないようなメニューまで頼んで大満足だ。
食後から間もなく、店内が混み始めたので、二人は帰りに喫茶店でも寄る話をして席を立った。
だが、美由紀が伝票を持って会計へ向かうと、何やら入口のところで店員と客がもめている。
「ですからお客様、当店は全席禁煙ですので…、」
「だからあ！あの衝立で囲ってくれりゃ良いからって言ってんだろ！」
その衝立の囲いはホールの奧にあり、若いウエイトレスが会席の準備をしている。いわゆる予約席だ。
「いい大人がみっともない。」
そう小声で言うと、美由紀たちはそそくさと会計を済ませて店を後にした。
「せっかくの気分が台無しね。もう戻りましょう。」
「…。」
福田はいつもの福田に戻っていた。
PASSAGEまでは普通に歩いても１０分程度の距離なのだが、美由紀は足早に歩みを進める。
戻ってから、福田が作業服に着替える間に、美由紀は室田に報告した。
「駅前商店街に、ネオ・ショッカーらしき者を見付けました。」
「ナニ…？この忙しい時に…。確かなのか？」
「はい、大勢の中に、誰か分かりませんが、雷駄さんと同じ超音波を出している者がいて、その近くに思考力の低下している者が居ました。」
「お前がそう言うんじゃ、確かのようだな。」
「雷駄さんを。」
「あぁ、直接向かわせよう。」
衛星通信端末で連絡を受けた雷駄は、美由紀の言う商店街に向かった。
来てみると、まだ獣人に変身した者はいないのだが、確かに美由紀の言う通り、発信源の移動する超音波は聞こえる。
しかし雷駄は、それならばこの人混みで無理に追い詰めるよりも、わざと泳がせてアジトを突き止める方が賢明だと判断した。
まず超音波の発信源に一定の距離まで近づき、なおかつ決して姿を見せぬように、その感覚だけを頼りにして様子をうかがうことにした。
何故なら、今ここで一度でも顔を見られれば、後で尾行するときに不都合だらかだ。
どうやら相手は、平素はこの周辺で働いているようだった。
雷駄は駅前のファーストフードで時間を潰しながら、メールでPASSAGEに定時連絡を入れていた。
陽が暮れて、第一発見者の美由紀が合流した。
「どう？」
「まだこれといった動きは無いよ。」
「感づかれてないかしら？」
「どうだろう…。相手の能力までは分からないからな、或いは向こうもこちらを察知してるかも知れないなぁ。」
「じゃあ罠を仕掛けて来るかも？」
「それは無いと思うよ。俺はここで６時間も見張って居るんだぜ？仲間を呼ぶなり、何か仕掛けて来るんだったら、とっくに現れているさ。」
「あ～ら、それはお疲れ様。コーヒー飲む？」
「たくさん飲んだからもういいよ…。」
言い終わるや否や、雷駄は立ち上がった。
「え？動いたの？」
「出よう。」
「ええ。」
相手は駅前でバスに乗ったようだ。
雷駄は美由紀をSOLINGENの後ろに乗せて、ゆっくりと後をつけた。
二人乗りであれば、例えバスが途中で停まったとしても、話をする振りなどすれば不自然ではない。
郊外の新興住宅地で目標はバスを降りた。
雷駄もエンジンを切り、美由紀と二人で歩いて尾行する。
街灯に照らされたアパートの前。集合郵便受けを覗き込もうと振り返った顔が、明かりに当たって見えた。
「あ、あの店のウエイトレスよ。」
それは、昼間の中華料理店で、会席の準備をしていた若いウエイトレスだった。
すると、そこへ乗用車が走ってきて、ドアを開けて男が降りてきた。
「あれは、昼間店員に絡んでいた男だわ。」
男はウエイトレスの目の前で、見る見るうちに半獣人へと変身した。
ベルトに手をかける雷駄。
だが、それと同時に走り出すウエイトレスの女。
「え？」
物陰の雷駄と美由紀は、この意外な行動に躊躇した。
「やっぱり罠じゃない？」
「ひとまず距離を取って追いかけよう。」
走るウエイトレスを獣人が追い、その獣人を雷駄たちが追うという格好で、住宅地の外れにある空き地まで来ていた。
そこでウエイトレスは振り返り、構えを取って獣人の周りを回りはじめた。
戦おうとしているようだ。
「無茶だわ。なぜ変身しないのかしら？」
「いや、出来ないんだろう。」
「えぇ？」
「変身する前には獣人の体内で必ず起こる、独特な構造変化が全く感じられない。」
「どういうこと？」
「解らない。だがあの娘もそうとう出来るぞ。」
戦いは始まっていた。
その女性の腕は見るからにか細く、獣人の爪が触れれば粉々に切り裂かれてしまいそうなのだが、荒れ狂う獣人には一切触れさせる事なく、淀みのない円運動で攻撃をかわしながら、拳ではなく『掌』を当てて反撃をする。
「でも、あれじゃあダメージにならないじゃない。」
「そうでもなさそうだぜ。」
雷駄の言う通り、獣人は反撃に遭うたびに動きを鈍らせ、徐々に喘ぎ声を出し始めていた。
そして、叫ぶ獣人に大きな隙が出来たところにすかさず飛び込み、両手の掌で突き飛ばすような攻撃をすると、獣人は後ろに倒れ込み、しばらくもがいていた手足は痙攣し、やがて動かなくなった。
「なんで生身の人間が勝てるわけぇ？」
「何か理由がありそうだな…。」
するとウエイトレスの娘は雷駄たちの方を向き、険しい表情で言った。
「そこの二人、出て来い。」
「なんだ、バレてるじゃない。」
「やっぱりか…。」
「あなた、なんでその獣人を倒せたの？」
「黙れ。次はお前たちの番だ。」
「ちょっと待ってよ。質問に答えて。」
「その必要はない。お前たちもこいつの仲間だろう。」
溶け始める獣人を目配せして言う。
しかしこれには雷駄が否定した。
「それは違う。俺たちはその獣人を探していたんだ。」
「嘘をつけ。」
「嘘じゃない。」
「じゃあ何故私をつけてきた。」
これには二人とも、返事を詰まらせてしまった。
今ここで真実を話しても、余計にややこしくするだけだからだ。
「とにかく、私たちはそいつの仲間じゃないわ。」
「聞くか！餓鬼の手先め！」
「え？誰ですって？」
言うが速いか、ウエイトレスの身体は宙を舞い、美由紀の死角に下り立って掌を突き出して来た。
しかし予測していた美由紀は急いで跳び退く。
するとまた、例の円運動だ。
隙の無い動き。
無傷で獣人を倒した実力。
だがここで美由紀が変化してしまっては、収まる話も収まらなく成ってしまう。
相手は連続する円運動の流れを微妙に変えて接近してきた。
脇腹への掌底攻撃！
咄嗟に身体を回旋させて受け交わす美由紀。
そして空中から踵蹴りで牽制。
それを上半身の捻りだけでかわす娘。
ここに雷駄が割って入った。
「よさないか！」
捕まえようとした雷駄の腕をスルリとかわし、かと思えばフワリと宙に跳び、靴底で蹴ってくる。
それを上段受けで止めた雷駄。
「ウグッ！」
雷駄は受けた手を庇うように退いた。
「どうしたの！？」
美由紀が心配する。
「美由紀、あいつの攻撃をまともに受けるな！」
「う、うん、わかった。」
だが、次々に繰り出される攻撃に、徐々に追い詰められる美由紀。
再び加勢に入る雷駄。
だが負傷して動きの冴えない雷駄は二発目を脚に食らう。
「うがっ！」
一瞬、完全に動きの止まった雷駄に、娘は例の両手攻撃でトドメを刺す構えだ。
そこへ美由紀が飛び込み、薙ぎ払うような回し蹴りで遮る。
横から弾かれた娘は、その場で身体を側転させてバランスを保ち、着地しながら今度は美由紀に必殺の両手打ち。
美由紀はこれを、まともに背中に受けてしまった。
「うげっ！」
「美由紀！しっかりしろ！」
全身を痙攣させて倒れる美由紀。
「うげぇっ！」
美由紀は大量の水を吐き出した。
「げへっ！げへっ！げひっ！」
美由紀の顔色が灰白色に変わった。
そして紫色。
「次はお前がそうなる番だ。」
娘は尚も構える。
「止めろと言ってるだろう！」
ここで美由紀が目を開いた。
驚きながら退いて構える娘。
それと同時に、娘は雷駄と美由紀を交互に見ていた。
美由紀の顔色は戻っていた。
「な、何故だ？」
「その前に、こっちの質問に答えたらどうだ！」
「何を？」
「だからあ、お前も普通の人間で無いのなら、お互いにいろいろ事情があることぐらい解るだろう！」
娘は構えを解いて言う。
「今まで仲間を庇う敵など居なかった。お前たちは、餓鬼の手先じゃないのか？」
「誰だよそいつ！？」
「私の弟をさらった奴だ。」
やっと話をする気になったようだ。
「弟も超能力者なのか？」
「そうだ。餓鬼は私たち姉弟の能力が欲しくて、人体実験に使うつもりなのだ。」
「何のために？」
「知らん。だがどうせロクなことじゃないだろう。」
「まぁ、人をさらってる時点でロクな奴じゃないからな。」
「お前たちは何だ？」
「俺は、その何とか言う奴みたいな悪者に、やっぱり子供の頃にさらわれてな…、さっきお前が倒した獣人みたいな身体にされちまったんだが…、ある人のお陰で人間の姿と意識を保っていられるんだ。」
「そっちの女は何故死なない？」
これには美由紀が応えた。
「私はもう、一度死んだのよ。生まれ変わった新種の人間なの。進化形って言うか、その話もかなり複雑で…、もっと強い姿にも成れるけど、私は彼と違って自分の意思で人間の姿でいられるの。」
「そうか…。悪かった。私の能力は生まれつきだ。聞いた話では、いにしえの術師の呪いだとか、魂が宿っているとか言われたけど、餓鬼には子供の頃から追いかけられるし、何故だかさっきみたいな奴らが纏わり付いてきて、いい迷惑なんだ。」
「そのことなんだけど。」
「何だ？」
「あの獣人は、特殊な超音波に引き寄せられる習性があるんだけど、その音波が君の身体からも出ているんだよ。」
「なに？」
「本当よ。私にも判ったぐらいだもの。それで最初はあなたが獣人を操っているのかと思ったのよ。」
「そうだったのか…。なんて厄介な能力なんだ…。」
「まぁそう言うなよ。俺は雷駄。この人は美由紀。君の名前は？」
「名前は元々ないけど、世話になった仲間の人から瞑という名前を預かっていて、苗字は別の恩人から授かった。馬鞍瞑（まくら みん）だ。」
「仲間が居るのかい！？」
「あぁ…、以前はな。でも今は、弟がさらわれた時をきっかけに、散り散りになって…。」
「そうだったのか…。でも俺たちにはその超音波が手掛かりになるんだ。」
「あぁ、自分の身体からそんなものが出ているなんて知らなかった。」
「もしかすると、さらわれた弟も同じ超音波を出している可能性はないだろうか？」
「あり得るな…。」
「心当たりがあるのか？」
「あぁ…、奴ら、何処までも追い掛けてきやがった。」
「それ、いつ頃の話？」
美由紀がメモの準備をしながら言った。
「１０年ぐらい前になるかな。」
「レギーナ誕生の後ね。」
「俺が本格的に覚醒した頃だな…。」
「その餓鬼という奴と獣人との関係は？」
「良く分からないけど、私たち姉弟がまだ小さい頃から、餓鬼は付け狙って来た。だからあの怪物も餓鬼の手先かと思っていたんだけど…。」
「そっかぁ…。なんか、いろいろあったみたいだね。」
美由紀は自分の質問が、まるで尋問めいて来たこおに気付き、この話をいったん打ち切った。
「それにしても、聞けばなんだか孤児みたいだけど、あのアパートや仕事はどうしたの？」
「仲間と別れる前に、こうなることを予測して、後見人を紹介して貰っていた。」
「超能力者の仲間？」
「ちがう。私の能力は生まれつきだが、さっきの技は子供の頃から育ての親に教わった。その武術関係の知り合いだと聞いている。」
「雷駄はこういうの詳しそうよね。」
「武林（ぶりん）の関係者かぁ…。」
「武林って？」
「あぁ、主に中国武術を中心とした、武術社会全体のことを『武林』っていうんだ。」
「武術家のコネクションみたいなもの？」
「って言うより、もっと広い意味での武術界全体のことだよ。もちろん、いろんなコネクションも存在するみたいだけどな。」
「へ～ぇ。」
「だが、その人はこの件と関係ない。」
と瞑は言い切る。
「超能力のことは秘密ってわけね。」
「そうだ。ところで…、」
瞑は、既に溶けきった獣人を見てから雷駄に言った。
「あんたも死ぬとこうなるのか？」
雷駄はゆっくりと答えた。
「分からん。今までには死んで元の姿に戻った例も見てきたが、かなり個人差があるようだから…、或いは多分な…。」
「そうか、悪いことを聞いた…。」
「気にするなよ。しかし、もう晩くなっちまったから、続きはまたにしようぜ。今度からは獣人が現れたら、すぐに俺たちに連絡してくれ。」
雷駄たちは、瞑と連絡先を交換し、この日はこれで別れた。
この一件は室田にも説明しなければならないので、二人はいったんPASSAGEに向かった。
「二人とも、遅いと思ったら、そんなことがあったのか。生まれつき超音波を出す体質っていうのも大変だなぁ。」
「えぇ、まだ若いのに辛い目に遭って来たみたいで、言葉遣いも男っぽくて、可哀想なぐらいだったわ。」
「そうなのかい。その店なら俺も何度か行ったことがあるぜ。そりゃあ、ちょくちょく様子を見に行ってやった方が良さそうだなぁ。」
「あれぇ？ おやっさん、ほだされたんですかぁ？」
「ば、馬鹿言えぇ。獣人が寄ってくる体質なら見張ってた方が良いじゃねぇか。」
「そーゆー意味ですか？」
「そーゆー意味だ！」
というわけで、その夜、PASSAGEの面々はひとまず解散した。
