(破船の乗組員撲殺、積み荷の略奪)バレたらむら全員の処刑は確実でした。でも証拠のコメ、ほそぼそと食いつなぐ少年の家族。病気になれば、神に祈るしかないのです。薬は野辺の草を煎じて飲むだけ。貴重なコメも彼らにとっては薬でした。
そんな折、漂流船が湾入します。赤い布をまとった乗組はすべて死亡。米びつは空っぽ。「御船様」ではありません。でも指示役の判断で。貴重な布を破棄するのは・・・もったいない。死体がまとっていた赤い布を女たちに分け与えます。これガ村の破滅の序曲でした。女たは、子供の着物何枚取れるか、笑顔で受けとったのです。その船は、(ご先祖帰り)の船だったのです。疫病で死んだ人。感染防止のためまとめて海に返したものです。
貧しい人たちの住む貧しい村。子どもたちに布の着物一つあげられない母心。子供の喜ぶ顔を思い描いた優しい母の心。悲劇が村を襲います。幼い子達を中心に、おんなたちが高温、多数の吹き出物、体中から膿が浮き出します。失明するものも。死ぬ人もいれば、顔中、体も引きつれが残る人もいます。村長も同じ病に。指示薬は責任を感じて自殺しました。病床の村長が指示を出します。
「元気なものは、海に出よ。」 少したくましく成長した少年、釣り糸を持ちながら
(弟は目がだめ、おっかあは顔が変わってしまった。)
(でも少しは元気だ。おっとうとの約束。三年の間、俺が家族を守る。妹は随分前に死んだ、弟は目が見えない。)
村長の家では、重症の老人を囲んで重大な決断が行われていたのです。
夕刻、むらびとに集合命令が伝達されます。
「皆の衆。流行病は収まったように見える。でも油断できない。この村にまだ病の元があるやもしれない。今度ぶり返せば、間違いなくこの村は全滅だ。ご先祖様が帰えられたとき、みんなを探してどんなに嘆き、苦しむことであろう。で、わしは思う.(野辺送り)を決行する。」
村長はその場に崩れ落ちた。新しい指示薬が説明する。
「みんなよく、聞いてくれ。流行り病にかかっているものも、治ったものも。明日早朝、野辺送りにする。村長とて例外ではない。元気なも、家の外に出るな。みんな早々に戻り、野辺送りの準備にかかってほしい。」
未明、何組の松明の群れ、やがて一つの列につながって、山影に消えてった。何日かたって、船釣りをしていた少年の目に、山を駆け下りてくる父の姿が。約束を守れなかった自分。生き残った家族は自分一人。沖に舵を、逃げ出そうか、・・・でもいつしか舵は浜に向かっていた。
この本で一番感銘を感じたのは、三年の年季が終える頃、少年の目から見た、母の夢見るような眼差し。たくましい男に抱かれた性の思い出がよぎった描写。もうすぐその時が。でも神様は残酷です。