運動器の不調に悩む人は５０歳えお過ぎると急増し、７０歳代で最も多くなっています。私たち日本人は世界トップレベルの長寿を誇っていますが、その分、神経や筋肉、骨、関節などの運動器を酷使続けているともいえるのです。
運動器は連携プレーをとっているため、もし、運動器のどれか１つでも不調になれば、今まで当たり前のように行っていた身体活動が突如として難しく辛いものに変わってしまいます。また、不調になった運動器の役割は他の運動器が補うものの、その負担は計り知れず、やがて、補いきれなかった運動器までも不調になってしまいます。例えば、骨粗しょう症の痛みによって活動量とともに筋力が低下すると、体重を支えるなどの筋肉の役割を腰や膝などが補うようになりますが、こうなると、やがて、膝の関節にある軟骨がすり減るなどして膝に痛みがあらわれるようになります。そして、活動量はますます低下して悪循環に突入することになります。
このように、今、注目されているのが「ロコモティブシンドローム」です。ロコモティブシンドロームとは、運動器が衰えて「立つ」「歩く」といった動きが困難になり、要介護や寝てきりになってしまうこと、または、そのリスクが高い状態のことで、公益社団法人日本整形外科学会によって提唱されている言葉のことです。ロコモティブ（Ｌocomotive)は、英語で「運動の」または「機関車」という意味であり、年齢を重ねることに否定的な意図を持ち込まないことが大事であるとした上で、機関車の力強く前進する能動的なイメージを取り入れて名づけられました。
現在、ロコモティブシンドロームに陥っている人は、予備軍も含めて４７００万人以上もいるとされています。気付かないうちに陥っている場合が多いため、なるべく早いうちに自覚し対処することが必要です。
また、厚生労働省の調査（平成２２年国民生活基礎調査の概要）によると、介護が必要となった主な原因の順位は、第１位：脳血管疾患、２位：認知症、３位：高齢による衰弱、４位：関節疾患、５位が転倒・骨折となっていて、運動器の不調がきっかけで要介護状態になることが決して珍しくないことがわかっています。
そこで、運動器と長く上手に付き合うために、普段の生活のなかで、次のようなことが思い当たらないかどうかを確認してみましょう。
【このようなことに思い当たりませんか？】
□片脚立ちで靴下がはけなくなった＝バランス能力の低下；筋力の低下
□家の中でつまずいたり滑ったりする＝筋力の低下
□家のやや重い仕事が困難である（布団の上げ下ろしなど）＝バランス能力の低下；筋力の低下
□階段を上がるのに手すりが必要である＝バランス能力の低下；筋力の低下
□１５分くらい続けて歩くことができない＝筋力の低下
□横断歩道を青信号で渡りきれない＝筋力の低下
□2㎏程度の買い物をして持ち帰るのが困難である（1ℓの牛乳２個程度）＝バランス能力、筋力の低下
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骨格筋は、太さ0.02ｍｍ程度の筋繊維が束になったもので、筋繊維は、太さ0.001ｍｍ程度の筋原繊維が束になって形づくられています。この筋原繊維が収縮することで、骨格筋の収縮がもたらされます。
なお、平行に並ぶフィラメントが横縞模様に見えることから、骨格筋は横紋筋とも呼ばれています。
平滑筋は消化時の胃腸のうねうねとした蠕動運動や、血管の収縮と拡張をもたらし、内臓や血管などの壁を形づくる筋肉です。骨格筋よりも細くて短く、ゆっくりと持続的に収縮するという特徴があります。
骨格筋は全身に４００種類以上も存在していて、その重さを合計すると、成人男子では体重の約４割を占めています。そして、骨格筋のうち、体の表面近くに存在する比較的大きな骨格筋は大きく力強い動きをもたらし、体の深部、つまり、骨格近くに存在する細くて小さな骨格筋は、姿勢やバランスの維持を担っています。
例えば、裸足で歩いている時に、床に落ちている尖ったガラス片を気付かずに踏んでしまったとしたらどうでしょう。おそらく、小石を踏んでしまった時とは段違いの強烈な刺激を受けた瞬間に、とっさに足が跳ね上がってガラス片から遠ざかるとともに、足裏の激しい痛みにも襲われることでしょう。
脊髄とは、神経線維が束になったものであり、太さは小指程度で、脳幹最下部の延髄から40～45ｃｍにわたって伸びています。また、背骨と呼ばれる脊柱のうち、首付近にある頚椎から腰付近にある腰椎までの範囲の内側を通っていて、外部の衝撃などからしっかりと守られています。
情報や指令の橋渡し役を担っているのが、脳または脊髄に出入りして全身に張り巡らされている神経です。このうち、脳に出入りする左右12対の脳神経は、首付近より上にある顔や頭などの情報や指令を中継し、脊髄に出入りする左右31対の脊髄神経は、首付近より下にある体幹や手足などの情報や指令を中継しています。このように、神経による情報や指令の橋渡しは、なるべく短い距離で効率よく行えるようになっています。
なお、脳と脊髄は、神経のなかでも特に重要な役割を担っていることから、中枢神経と呼ばれています。そして、脳神経と脊髄神経は、中枢神経と全身をつなぐ神経であることから、末梢神経と呼ばれています。さらに、脳神経と脊髄神経は、筋肉などにつながり、それらを思い通りに動かすしくみにかかわっていることから、体性神経とも呼ばれています。これに対して自律神経は、消化器や血管系、内分泌腺などにつながっていて、意思にかかわらず常に体の状態を安定させるしくみにかかわっています。
私たちは、自分の心臓や胃を思い通りに動かすことはできませんが、手や足を器用に操ることはできます。どれも自分自身の体の一部なのに、一体なぜこのような違いがみられるのでしょうか。
例えば、裸足で歩いている時に、床に落ちている小石を気付かずに踏んでしまったとしたら、おそらく、直後に足裏の刺激を感じるとともに、足を上げて小石から離すことでしょう。