1 エピローグ

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　そして、それから、十数年の年月が経ったその日も、城は静かに活動を続けていた。
　女王カトリーヌにとっても、過去の話となった。
　多忙ながらも華やかな生活の中では、滅多に、あの遠い日の事など思い出さない。
　外交も内政も、全てがうまく治まっていた。
　少なくとも、女王カトリーヌは、そう思っていた。
　何もかも夢ではなかったのかしらと、女王は時折、考える。
　そして、
「……マーガレット」
　永遠に消えた者の名を、女王は、つぶやく。

　
　　　-挿入話　「赤いリボン」　完-

　　　本編　３話　「血縁の記憶」　へつづく


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5 赤いリボン

　そして次の日。
　王と客の元に、小さな靴が片方、兵士によって届けられた。
「城の裏にございます、底無しの沼のほとりに、転がってございました。また、沼の表面に、何かが残っておりましたので拾い上げてみましたところ、黄色いリボンでございました。騎士団長がおっしゃるところによれば、それはマーガレット様のものだとか。ひょっとすると、と思いまして……」
　王は客を見た。
　客はそれを受けて、何やら意味ありげにうなずいた。
（――庭で遊んでいる時にでも、誤って落ちたのだろう。わしが手を下すまでもなかったか）
　客はそしらぬ顔で、王の後始末を見ながら、そう思った。
　――その頃、
　魔物や賊が出没するといううわさが、民衆の間に出まわっていた。
　また気候の悪い時でもあったし、人々の生活が戦続きで緊張状態にあったから、そんな事件も、ほんの小さな出来事として受け止められ、王や客の思惑通り、人々の記憶からすぐに消えていった。
　マーガレットの葬儀はもちろん行われていない。


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4 赤いリボン

「はっ」
　二人の王女はそこから動けなかった。
　客が去り、王が去って、中庭に誰もいなくなってからも、しばらくは動けなかった。
　やがてカトリーヌが妹の手を引っぱり、自分の部屋に連れて帰った。

　二人の王女は確かに似ていた。
　今、長椅子の上に、二人仲良く並んで座っているのを見ても、鏡が間に仕込まれているかのように、二人は似ていた。
　確かに気味が悪い程。
　シルクのハンカチを握りしめて、お互いの手でお互いの手を握っていた二人は、しばらくの沈黙の後、突然泣き始めた。型くずれもなく、美しく巻かれた髪を、しずくが伝って落ちた。
「姉様」
　大人しいマーガレットが、弱々しい声を紡ぎ出して、ようやくのように一つの文章を姉に投げかけた。
「姉様、私死にたくない」
　カトリーヌはマーガレットを抱きしめた。マーガレットは頬を、姉の肩に押し当てた。
　二人は抱き合って泣いた。
　陽が傾き、沈んでも、二人はその手を決して緩めようとはせず、泣き続けた。

　やがて刻を告げる鐘が鳴った。
　彼女達の部屋は安全なように塔の最上階に作られた、静かな、いわば外界から隔離された場所だった。
　部屋の窓が小さく作られているのも、外の焼きつけるような陽差しが、王女達の肌を傷付けないように、配慮されたものである。そこには普通、レースのカーテンがかけてある。本棚には本はたくさん入っていたが、手が届かない所のは取る事が出来なくて、また侍女も取ってくれなくて、読んだ事はない。ただ、くるみの木で作られた机の上から、二人がお気に入りのピエロの人形が、愛想良く笑って、こちらを見下ろしている。
　こんな時刻になるまで明りを点けなかった事はなかったために、二人には高すぎる天井も、広すぎる棚の列も、とても不気味に思えた。

　カトリーヌはもう一度、マーガレットを強く抱きしめた。
　そしてゆっくりと言った。
「マーガレット。私と替えっこしましょ。あなたがカトリーヌになるの。そうしたらあなた、死ななくても済むわね。ねえ、良い考えでしょ。私のおリボン、あなたにあげるわ。ね、そうしてあなたが私に、そのリボンをくれたら……」
　カトリーヌは自分のリボンをマーガレットの髪に結わえ直した。
「あなたはどこから見てもカトリーヌだわ」
　マーガレットはもう一人の王女を見上げた。
　王女は笑って言った。
「忘れないでね。あなたがカトリーヌなのよ」
　泣いている王女の髪を、笑っている王女が優しくなぜた。


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