煌めいて、小さな里の戦士たち⑲野望からの挫折

　「だが、シラハタホールディングスのこともある。とりあえず、できる限りはやってみるしかない…今の惨状では再建はどうしようもないが…」彼はシャネットを背負ったまま重い足取りでシラハタファームに行くと、一部崩壊していたホワイトフラッグタワーは解体され、瓦礫の山となっていた。あれだけ土地を確保し、計画通り事が進んだにもかかわらず、相次ぐアクシデントで構想中のシラハタワールド・プロジェクトもあきらめざるを得なくなった。

　「我々の作戦はすべて失敗に終わった。阿沙比奈村を自分たちの領土にして国を作る。村人ともども我がHAGEの一員として奴隷化するのも計画倒れだ…」落胆したカッツェはHAGEのこれからについて、どうすべきか途方に暮れていた。シラハタホールディングスに資金援助ができなくなったことを伝え、村から撤退するよう求めた。

　（シャネットよ…ともにしてきた相棒よ…私が代わりに戦っていれば…）体が硬直し、冷たくなったシャネットを背負うことができなくなり、自分の体が持たなくなってきた。

　（このまま力尽きてしまうのだろうか…それだけはごめんだ。まだまだあきらめたくない…私には使命がある。ドクターネンチ様に見放され自分の力でなんとしてもやらねばならない…しかし、これも夢で終わるのか…）やがて雨が降りだし、彼は避難場所を探しながら歩いたが、とうとう力尽きた。

　（すまん、シャネット…貴様だけが唯一心の拠り所だ…）カッツェとシャネットは倒れこんだまま冷たい雨に打たれていた。この雨は彼らの汚れきった心を洗い流すかのようだった。ある村人が彼らを見つけると、

　「おい、びしょ濡れじゃねーか。しっかりしろ！こんなところで倒れてたら風邪を引くぞ。早くどこかに連れてかないと」彼は仲間を呼び、村にある集会所に連れて行った。

　（ここはどこ…？）瀕死状態の二人が目を覚ますと、

　「助かってよかったよ。体が冷たくなってるじゃねーか。いったいどうしたんだ」村人たちは二人の冷えきった体を毛布などで包めると、

　「なぜ私どもを助けた…？もう用はなくなったんだよ…」カッツェがこぼすと、

　「もしかしてあんたはあの…」　

　「そうだ。この村を…我々のものにしたかった…でも叶わなかった…」

　「よかったよ。これで我が阿沙比奈村も乗っ取られることがなくなった。ホッとしてるよ」

　「だがドクターネンチ様との約束は守れなかった…私どもの使命を果たしたかった。これでHAGEはもう役目を終えた」

　「そうだったのか。すべてはあんたたちの仕業だったのか」

　「すまない…私どもは彼の手玉に取られていた。今さら悔やんでも…その罪を償うのは覚悟をしている」

　「”彼”とは？でも目覚めて嬉しいよ。だけど散々迷惑かけてきたからな。しっかり償ってくれよ」シャネットも、

　「アタシはあの覆面女の気迫に圧倒されたわ…雑魚と思ってたけどこんなに強かったとは…」

　「それって、ダイヤモンドなんとか、のこと？」

　「ええ。彼女のおかげでアタシたちは洗脳を解かれたのかもしれない」

　「よかったじゃないか！あんたたちもやっと阿沙比奈村の村人、俺たちの仲間になったんだよ！」村人の優しさにカッツェとシャネットは涙を流し、自分たちが起こした行動が誤りだったことを認めた。そしてHAGEをこの日限りで解散を決意し、普通の村人に戻ることとなった。

　「だけどな、仲間になったといえ、これからあんたたちに、どのように処罰が下るか。あんたたちはれっきとした犯罪者だからな」シャネットは、

　「これまでの悪事はアタシたちも十分反省している。あのときは善悪区別つかず好き勝手にしていました」と反省の色をみせた。そして降り続いていた雨が上がり、雲の切れ間から日が差しだすと阿沙比奈村の風景、殊にシラハタファーム周辺は目を覆うほど悲惨だった。ランドマークなはずだったホワイトフラッグタワーは一部崩壊した後、解体され、二万羽いた大規模な鶏小屋も鳥インフルエンザで全滅してから放置されていたが、とうとう取り壊された。諸々の施設も廃墟と化して、ここから建て直すのはほぼ不可能だ。ゆくゆくは更地にされるだろう。肝心のHAGEも、ブラックインサイドからの援助を受けられなくなったため、シラハタホールディングスへ資金提供ができなくなった。結局、HAGEは自然消滅した。その後の活動については白紙である。シラハタホールディングスの白畑社長は、

　「私たちの計画は失敗に終わった。タワーができたばかりの頃は盛り上がりを見せていたが、あるアクシデントで営業をストップさせた。原因についてはいまだにわからず謎のままだ。おまけに鳥インフルエンザで甚大な被害も出てしまった。構想していたシラハタワールド・プロジェクトも白紙になり、我が社は経営難に陥った。村から撤退したのも、村人たちが村を守る思いや勢いに押され、自分たちで守っていく強い意志を感じたからだ。だが、私たちの夢は、まだあきらめていない。別の地でその夢を実現させるつもりだ」と、シラハタファームを阿沙比奈村からの完全撤退を決断した。阿沙比奈村の毛妻村長は、

　「この計画はまことに残念だったが、村人皆が協力しあって魅力ある村、ここに住んでよかった、と思われるような村を作っていくことだ」と語った。村人たちはシラハタファームの撤退に大喜び。広大な敷地では、建物が取り壊され瓦礫の山と化していたが、やがて更地になってかつてののどかな村に戻るだろう。

　（つづく）

煌めいて、小さな里の戦士たち⑱最後の戦い（２）

　「いいぞ！もっとやれ！！」

　「カッコいいぞ！ダイヤモンド・ヴェール！」

　「奴らにとどめを刺してくれ！」村人たちはさらに声援を送った。シャネットはうずくまったまま、もはや瀕死状態だった。ダイヤモンド・ヴェールはとどめを刺すために黄金色に輝いた鞭を高く掲げ、

　「天の守り神よ。悪しき汚れた心を浄める嵐を呼びたまえ！」と叫んだ。すると、ゴゴゴゴ…と雷鳴とともに稲妻が走り、再び鞭にエナジーを貯めると、ダイヤモンドのような輝きに変化した。

　「ダイヤモンド・サンダー・ハリケーン！！」その鞭を大きくしならせると、やがてダイヤモンドを散りばめたような嵐になってシャネットはじめHAGE一味を襲った。

　（ヤバい…ヤバいぞ…吹っ飛ばされてしまう…）

　「これを受けた者は汚れまくった心を浄める。オマエたちの歪みきった心を、純粋無垢な心に入れ替える。愛する阿沙比奈村のため、村人を守るのだ。オマエたちはそいつらに操られている。いい加減目を覚ますんだ」ダイヤモンド・ヴェールはHAGEの邪悪な心を浄化させると、奇跡的に回復したビアンコも嬉しさで興奮した。

　「ビアンコ、落ち着くのだ」彼女はビアンコに頬ずりしながら機嫌を取った。

　「おい！そんな雑魚っちい技で怯んでる場合じゃないだろ！」カッツェが部下に檄を飛ばすと、

　「雑魚はオマエたちだろ…もっともっと苦しめ…村の平和を壊し己らの手中に収めるために平気で悪事を働く。ワタシはオマエたちを地の果てまで連れていく！」ダイヤモンド・ヴェールはHAGE一味に我慢の限界になり、村人たちも応戦した。

　「てめえら、とっととこの村から出ていけ！」

　「そうだ！部外者はもう用無しだ！阿沙比奈村は俺たちのものだ！」

　「でないと、これでやっつけてやるぞ！」かたつむり農園の立見宗二郎は鍬を持ってやっつけるフリをした。すると、

　「ひえーーーーっ、もう襲わないでくれ！」

　「殺されちまう！」

　「あははは…何ビビってんだ。どうした？やり返せないのか？」宗二郎は挑発したが、

　「もう勘弁してくれよ。まいったな…俺たちの負けだよ…」さらにダイヤモンド・ヴェールはビアンコにまたがって部下たちを蹴散らした。勝利を確信した彼女の笑顔はダイヤモンドのように輝いていた。一方、ダイヤモンド・ヴェールの鞭による浄化作用ですっかり闘志をなくした部下たちにカッツェは、

　「貴様らはなんてザマだ！これでも私のしもべか！あんな雑魚女に負けて情けないと思わないのか？」と激怒していた。

　「悔しい…あいつに勝ってドクターネンチ様を喜ばせたかった…すまない、申し訳ない…」

　「もう貴様らはHAGEの一員でない。私とシャネットだけでやっていく」部下たちは涙ぐみながら、

　「カッツェ様、シャネット様、今までお世話になりました。私どもはこの場限りでHAGEを離脱します」とHAGEとの決別をした。

　「ああ、辞めてもらっても結構だ」部下たちの離脱でカッツェは責任を果たせなかったことにより、ブラックインサイドの総統・ドクターネンチからの制裁が待ち受けているのだ。全身傷だらけのシャネットはいぜん瀕死状態のままだ。何かに叩きつけられたかのように意識がぼんやりしていた。虫の息で、

　「またアタシの負けだわ…博士には申し訳ない…」と、つぶやきながら息絶えた。

　「シャネット！！」カッツェが叫んだが、返事は返ってこなかった。

　「頼む！返事をしてくれ！目を覚ますんだ！」やがて彼は涙を流し、その涙はシャネットの頬に落ちた。

　（これからどうすればいいのか…しもべが去り、相棒もこの状態だ…私一人では何ともできない…）カッツェは落ち込みながら、これからのHAGEの行方について考えた。そこにブラックインサイドの総統・ドクターネンチがやってきた。彼は、シャネットの無残な姿を見て、

　「なんてことだ…私の”秘密兵器”がこんな姿に…」

　「ドクターネンチ様、このような結果になってしまい悔しくてたまりません。我々も懸命に応戦をしましたが、思った以上に相手が強かったです。でもシャネットのせいにしないでください」

　「どうしてだ？」

　「幹部の一人である私にも責任があります。自分の力不足と思ってます。この件については見逃してあげてください」

　「ふざけるな！なぜそうなる？」ドクターネンチは怪訝そうな目でカッツェを睨みつけると、

　「いっておくが、もうお前たちには二度と援助はしない。見損なったぞ。これからは自分たちの力だけでやっていけ。散々私どもを裏切りやがって」

　「その覚悟はしていました。ただ相手が悪すぎたんです」

　「そんな言い訳はいらん！それまでは私も協力した。だが、その任務は終わった」

　「シラハタワールドはどうなるんですか？その実現は貴殿も楽しみになさっていたじゃないですか」

　「知らないね。お前らとは縁を切ることにした。もう関わることがなくなったからな。勝手にするがいい。これで私は失礼する」

　（ドクターネンチ様…絶縁状を突き付けられてしまった…もう我々にはあとがなくなったのか…）カッツェは気を落とし、シャネットを背負いながらHAGEの立て直しを考えるものの、

　「HAGEは解散するしかないか…でも…」

　（つづく）

煌めいて、小さな里の戦士たち⑰最後の戦い（１）

　（もしかして、これは…）村人たちにとって希望をもたらす英雄が現れるのを信じてやまなかったが、とうとうやってきたのだ。なんと白馬に乗った仮面女・ダイヤモンド・ヴェールだった。

　「ついに来たか、ダイヤモンド・ヴェール…この日を待ってたぞ」

　「しつこいわね。またワタシと戦うとは」

　「今度こそ貴様を倒す自信はある。シャネットよ、出てこい！」カッツェに呼び出されたシャネットが現れると、ダイヤモンド・ヴェールは、

　「なぜ生き返った…オマエは死んだはずだったが…」と不思議そうに見つめていた。

　「ダイヤモンド・ヴェールよ。またお主と戦えるとは。必ず倒す」

　「覚悟はしてるわ」

　「悔しかったらやってごらんなさいな。アタシにはHAGEの将来を背負っている。だから今回の戦いは負けられない！」

　「ワタシは村人たちの想いに応えるために全力で戦う！」やがて空が黒い雲に覆われると、雷が鳴り始め、稲妻が走った。稲妻はダイヤモンド・ヴェールの赤い鞭に落ちると、強烈なエナジーを蓄えていた。その鞭は黄金色に光らせながらエナジーを放っている。

　「シャネットよ。オマエの息の根は必ず止める」彼女は愛馬・ビアンコにまたがると、

　「そうはさせるものか！アタシがここまで甦ったのは博士のおかげだ。博士に強力なパワーを注入され、今度こそお主を倒して阿沙比奈村を我々のものにする」シャネットは身軽ですばしっこい動きでダイヤモンド・ヴェールの攻撃をかわすと、頭上の角からビームを放ち、

　「どうだ…このビームを受けると、お主の攻撃力は軒並みダウンだ。さらにお主を邪悪な心に変えて我々の一員になるのだ」

　「そうはさせないわ！ワタシには村人の想いが集まった、この鞭がある！これさえあれば自在にオマエの息の根は簡単に止められる。受けてみろ！」ダイヤモンド・ヴェールはビアンコとともにシャネットに立ち向かうが、最強の武器ともいえる、長くとがった毒牙でビアンコに噛みついた。ビアンコはその場で倒れ、傷口から血が流れ出すと、

　「どうだ…この牙に噛まれたら全身毒が回って死に至る。お主の馬はもうあの世行きだ」

　「ビアンコ！どうか助かってくれ！このままでは毒が回って…」ビアンコは血を流したまま動けなくなっていた。

　「ダイヤモンド・ヴェールよ。お主も同じ目に遭わせてやるよ」シャネットは口を大きく開け、その長い牙でダイヤモンド・ヴェールに噛みつこうとしたが、かわされた。

　「ちくしょう、かわされたか！すばっしこい奴め。もう一度喰らわしてやる！」今度は頭部の角から光線を放った。ダイヤモンド・ヴェールは光線を受けてしまい、意識が朦朧になった。

　「見事に効いたな、お主は我々のしもべになるのだ」カッツェも、

　「いいぞ！シャネット！さすが秘密兵器だ！ダイヤモンド・ヴェールよ、この光線を浴びると貴様は私どものしもべだ。ひれ伏するがいい」しかし光線を浴びたダイヤモンド・ヴェールは我が身よりビアンコが心配だ。

　（早くしないと全身に毒が回ってしまう…どうか助かってくれ、相棒よ…）すると、村人たちが応援に駆けつけた。

　「ダイヤモンド・ヴェール！頑張れ！負けるな！」

　「いつでもお前の味方だ。あんな雑魚どもなんかコテンパンにしてくれよ！」

　「阿沙比奈村に平和を呼び戻せ！」

　「HAGEの圧力に屈するな！阿沙比奈村を守れるのはお前しかいないぞ！」そこにはかたつむり農園の立見宗二郎やお手伝いの川山絵美と七村野絵にさゆり牧場の羽多間夫妻も彼女に声援を送った。

　（皆、ありがとう…ワタシはこの声援に応えたい…そのためにヤツらには負けるわけにはいかない…絶対勝ってみせる…！）

　「お願い…ビアンコを助けて…ワタシに力を貸して…愛する阿沙比奈村を守るために…！」すると、稲妻のエナジーを蓄えていた鞭からそれまでに見たことがない光が瀕死状態のビアンコに浴びると驚異的な回復をした。シャネットに噛まれた傷もなくなっていた。

　（これはいったい…何かの魔法なのか…？）HAGE一味は驚いていた。さらにダイヤモンド・ヴェールもその光を浴びると、すっかり回復し再び闘志が沸きあがった。そして、その鞭をロープのように操り、シャネットの体に巻きつけた。

　「な…何をする…こんな雑魚っちい技で勝てると思ってるのか…？」体を巻きつけられ身動きが取れなくなった彼女は必死にほどこうとしたが、

　「く…苦しい…息ができない…」どうあがいてもほどけない。さらにきつく締められていく。声援を送る村人たちも、

　「よし！この調子だ！いいぞ、もっとやれ！」とダイヤモンド・ヴェールの闘志に拍車をかけた。

　「あの世送りになるのはオマエのほうだ。このままもがき苦しめ」

　「う…動けない…お主のような雑魚にこんな能力があるとは…」やがてシャネットに巻きついた鞭は稲妻のエナジーを強力に放つと彼女の体は、

　「ギャーーーーーーッ！！」と悲鳴が上がり雷に打たれたかのように気を失った。

　（つづく）