煌めいて、小さな里の戦士たち㉒元・悪人のその後

　阿沙比奈村はシラハタファームの撤退により、村長の毛妻次生や村人たちは自分たちで描いているまちづくりを一からやり直す決意をした。買収されるはずだった、かたつむり農園では新たにスタッフを雇うことにした。かたつむり農園の立見宗二郎に、すっかり戦力となった川山絵美と七村野絵も手放しで喜んだ。さらに野絵の養護施設時代の友人・目黒アザミが新たに加わったのだ。

　「初めてですけど、先輩たちに色々教わりながら戦力になれるよう頑張ります」アザミは挨拶をした。野絵も、

　「アザミ、よろしくな。初めは大変だけど、慣れたら大丈夫よ。あたしだってそうだったんだから」

　「もし辛いことがあったら話に乗ってあげるよ」絵美も声をかけた。アザミは、

　「皆、ありがとうございます…」先輩たちの優しさに嬉し涙を浮かべた。

　「さっそく明日から手伝ってね。鍬を使うのは初めてだね？きついと思うが慣れると楽しくなるよ」宗二郎も彼女への期待を寄せた。また、同じく買収されるところだったさゆり牧場では我が娘のように可愛がっていた老雌牛のさゆりがぐったりとして動けなくなっていた。22歳と高齢で、人間でいえば95歳になる。それまでは食欲旺盛だったが、ここ数日水を飲むだけだった。羽多間夫妻は、

　「このままでは手の打ちようがない。餌も食べなくなった。ここで最期を見送るか…」さゆりは目が虚ろになり呼吸が乱れ、夫妻は体をさすったり優しい言葉をかけてきた。

　「さゆり…お前のおかげで私たちは幸せだった…お前がいなくなると思えば寂しいが、新しい家族を迎えるまではしばらくの辛抱だ」すると、家畜たちがさゆりの別れを惜しむかのように、にぎやかに鳴きだした。

　（お前は愛されてたんだな…天国に行っても見守ってくれよな…）やがてさゆりは静かに息を引き取り、天寿を全うした。

　「さゆり、今までありがとう…お前のことはずっと忘れない…」夫妻は泣きだしてさゆりに寄り添ってこの日を過ごした。家畜たちの”えさやりががり”でもある、かたつむり農園の立見宗二郎も駆けつけた。

　「俺が作った餌をよく食べてたな。毎日お前に餌をあげに行くたびに、お前は嬉しそうに鳴いてたな。でも仲間が生まれたらまたあげに行くよ。”えさやりががり”として」彼も涙を浮かべて仲間との別れを惜しんだ。

　その一方で阿沙比奈小学校では、五年生担任・八原進助が校長に呼び出されると、

　「八原君、君の両親が何かやらかしたって、本当なのか？」

　「はい。子供たちからも散々責められました。親父もお袋も真面目人間だから、まさかああなってしまうなんて、少しも思ってなかったです」

　「見た目だけではわからんよ。やってしまったことは事実だからな」

　「申し訳ございません…私が気づいて止めていたならならなかった…」

　「その罪をどう償うか。奥さんもいるのだろ？よく話し合うことだ」

　「今さら悔やんでもあとの祭りだけど、しっかり償ってもらうよう伝えておきます」

　あれから進助は妻の珠美と一緒に、彼の両親がいる実家に行った。阿沙比奈村内で、自宅から数キロ離れたところにあり、広大な畑を持ち、二人ともセカンドライフとして農作業に励み、その作物をすでに独立した子供たちや親戚におすそ分けしている。ここ最近、近所から噂話が聞こえたり冷ややかな目で見られたりで、ほとんど家にこもったままだ。父の則勝はサングラスを外し、その瞳は優しさの一方、憂いを感じていた。母の可都江も、シャネットの時に見せていた狂気じみた表情は影を潜め、白い歯をのぞかせながら微笑んでいた。その表情からは”さすが良家育ち”と思わせた。

　「親父、お袋、久しぶりだね」

　「進助に珠美ちゃん、いったいどうしたんだ？」

　「こんにちは。お義父さんお義母さん。ちょっと話したいことがあってそちらに伺いました」

　「珠美ちゃん、このたびはご両親に酷いことをしてしまいました。私たちはなんてお詫びしたらいいのか。どう償いをすればいいのか。本当にすみませんでした」と、可都江が土下座しながら話すと、

　「なぜ私の両親を狙っていたのですか？お金目当てですか？」

　「あなたの店に限らずお金になる物は手当たり次第漁っていました。それは上からの命令だったのです。大変すまないことをやってしまいました…」

　「上からの命令？あなたたちは騙されてたのですよ！」すると進助は、

　「馬鹿なこと言うなよ。お前は陰謀論者か？」

　「馬鹿なこと言ってるのはあなたの方でしょ。進助、あなたにはわからないでしょうね。親が殺された気持ちなんか。もしかして恨みがあったとでも？」珠美も負けじと言い返した。

　「そんなことないよ。親父は自分の会社が赤字になり、資金提供をしてくれるところを探してたんだ。それがあの組織だった。そのおかげで会社が救われたんだ」

　「そのお金も店の売上金からもぎ取ったんでしょ？それって強盗じゃないですか。お義父さんもお義母さんも悪気がなかったとしてもれっきとした犯罪ですよ」

　「言っておくが、これは私や家内が直接かかわってなかったからな。確かに部下には指示を出して実行させた。だが彼らは行き当たりばったりで金になるものはとことん手に入れ、その金は我々を洗脳させたあの組織に渡った。私どもは彼に逆らえなかった」”彼”というのは先日処刑されたブラックインサイドの総統・ドクターネンチのことだった。だが今はもうこの組織は存在しない。散々彼らに振り回されたことを後悔している。もっともHAGEを闇組織にさせた張本人だが、珠美が扮していたダイヤモンド・ヴェールによって汚れた心を浄化させたおかげでHAGE一味は普通の人間として戻ることができた。

　「ちきしょー！これに気づけば…珠美の親はあんなことにならずに済んでた…」進助は後悔しきりだが、珠美にとっては取り返しのつかなかった出来事に憤りしかなかった。

　（つづく）

煌めいて、小さな里の戦士たち㉑黒幕の末路

　月日が流れ、阿沙比奈村では至るところに取り付けられていた監視カメラが取り外され、緊迫した雰囲気はなくなっていた。シラハタホールディングスに買収されるところだったかたつむり農園やさゆり牧場もやれやれといった気持ちだ。HAGE一味が解散し、すっかり姿を見せなくなったおかげで平和でのどかな風景が戻ったのだ。その幹部だったカッツェこと八原則勝とシャネットこと妻の可都江はダイヤモンド・ヴェールの汚れた心を浄める鞭によって洗脳を解かれ、普通の村人として暮らすようになった。しかし息子の進助が勤めている小学校では、彼の両親への風当たりが強くなってきたのだ。５年生の担任である彼は、和志田大海らクラスメイトが、

　「先生、やっぱりパパは悪者だったじゃないか」

　「お母さんもそうだったよ。どうしてああなっちゃったんだろ。いつも誰にでも愛想よくニコニコしてさ」

　「村をめちゃくちゃにして俺たちの自由を奪ったくせに、よく黙ってたな」

　「ひきょう者！そうやって逃げてたんでしょ！」

　「ところで、あの覆面を付けて戦ったのは先生の奥さんだって。カッコよくてしびれたわ～」

　「めっちゃ強かったよね。そのおかげで私たちは助かったのよ」

　「なのに奥さんの親が殺されても黙ってたなんて。見損なったわ」と、進助が質問攻めに遭うと彼は、

　「皆すまなかった。親父もお袋も悪気はなかったんだ。だけどああなったのは親父の会社が倒産しかけてお金を出してくれた人が悪かったんだ。親父は騙されてたんだよ。だから許してやってくれ」

　「じゃあ先生から謝るように言ってくれよな。それから奥さんにもな」

　「わかったよ。家内も怒ってるだろうし」さすがの進助も子供たちの正直さにあっけにとられていた。

　諸悪の根源となっていたブラックインサイド、総統であるドクターネンチは手下だったHAGEの裏切りにより、やけくそになっていた。彼らに操られ資金援助を受けていたいたHAGEも自然消滅し、その一味もダイヤモンド・ヴェールによって欲にまみれ汚れた心を浄化させた。

　（もうあとがなくなってきた…我々は金の力でこの世を動かし支配をし、すべてが上手くいくと思ってた。この考えは愚かで甘えだったことを思い知らされた）”金の切れ目が縁の切れ目”といわれてるが、彼らはまさにその状況に立たされているのだった。

　（立て直すのはほぼ無理かもしれない…我々を待っているのは民衆からの戒めだ。ゆくゆくはその無様な姿を晒される。覚悟はしている）やがて裁判が行われるが、おそらく極刑になるだろう。阿沙比奈村を領土化し、シラハタホールディングスとともに巨大プロジェクトを計画していたHAGEも、かつての慈善団体であった”Heartful Agency of General Expert”に再建した。そのメンバーは闇組織だった頃のHAGEの残党でしぶとく活動をするつもりだ。シラハタワールド・プロジェクトが無残に打ち砕かれ、村人たちは安堵感に包まれた。そして一年後、ドクターネンチの処刑が決まると村人たちは手放しで喜んだ。そのプロジェクトの目的は資金提供を受けたHAGEとその投資先であるシラハタホールディングスがブラックインサイドへ恩返しするためだったからだ。だがプロジェクトを失敗したことにより、ドクターネンチの怒りの矛先がHAGEに向けられた。しかしHAGEはもう存在しない。改心したメンバーも普通の村人に戻ったものの、それまでの悪事でどのような処罰を受けるのか。ドクターネンチはその日まで部下たちとともに雲隠れをした。

　（とうとう追い詰められたか…巨万の富があっても心は満たされない。やがては破滅の道に進んでいく。その金もただの紙きれになってしまう…我々は金がすべてではないことを思い知らされた…”この日”を待つまでに…）彼はすでに覚悟を決め、私利私欲にためにあらゆる民衆を巻き添えにしたことを恥じていた。村人たちの反応も彼らに対しては、

　「奴らがいなくなって、やっとまともな生活ができるようになったよ」

　「あの仮面女がいなかったら、村はどうなってたかわからなかったよ」

　「ところで、その仮面女の正体、知ってるか？」

　「さあ…空から降ってきたとか？」

　「わけないだろ。そんなファンタジーなこと言って、頭イカれてるのか？」

　「まさか。でも不思議だよな。なぜ俺たちを助けたかったのか」と、解放感に浸りながら口々に語った。彼らにとって阿沙比奈村は不便ながらも、やすらぎの場所である。なんとしてもこの村を愛する気持ちがドクターネンチら支配者たちに通じたようだった。

　「ざまあみやがれ。阿沙比奈村は我々にとって”オンリーワン”だからな」

　「あんな不相応な建物作ったところでメリットはなかったんだよ。それに喜んでる奴はこの村にはいなかったし」

　「村長の言うことを聞いていればよかったのに、なんて愚かな」

　「最後まで騒がしやがって、罰当たりが」

　そして、数か月が経ち、いよいよドクターネンチの公開処刑当日、彼は処刑台に立ち、

　「金で世の中を支配できると思うなよ」と最期の言葉を残した。すると村人からは歓喜に酔いしれ彼の最期を見送った。

　（つづく）

煌めいて、小さな里の戦士たち⑳明かされる互いの正体

　普通の村人に戻ったHAGEの幹部・カッツェの正体であるが、阿沙比奈小学校の教師・八原進助の父・則勝であった。かつては建設会社で営業部長だったが、業務の功績を認められ三役に昇進。ところが、あることがきっかけでHAGEから勧誘を受けた。そのきっかけとは、一昨年会社が経営不振になり赤字化したとき、彼は資金繰りに苦しんでいた。そこで知り合いからHAGEという裏組織が資金提供してくれるという話を聞き、藁にもすがる気持ちで頼んだのだ。そのおかげで会社は経営難から脱出できた。当時、HAGEには幹部が存在していなかったため、則勝に白羽の矢を立てた。最初は断ったが、長年勤めていた会社を退職、三役の経験や即戦力で幹部となった。高身長で筋骨隆々の彼は学生時代、空手選手として数々の大会に出場し、賞を総なめにするほどの実力だ。息子の進助も空手部で活躍し父のDNAを受け継いでいる。もう一人の幹部・シャネットは、実は則勝の妻・可都江だったのだ。五人の子の母で、進助は三人目で唯一の男子。モデルのようなスラリとした体型に小顔、あどけなさが残る笑顔はとても五人の子の母とは思えない。良家の子女として生まれ育ち、学生時代からバレーボール一筋。結婚してもママさんバレーの選手として数々の大会に出場、優勝経験も持つ。則勝とは職場恋愛で、可都江に一目惚れした彼は交際を申し込み約二年の交際を経て結婚、新婚時代は則勝の両親と同居していたが、いずれも他界している。以来、専業主婦として多忙な夫を支え、子育てに奔走した。やがて成長した子供たちはそれぞれ独立、孫もでき悠々自適な生活を送っていた。しかし彼女も則勝とともにHAGEの一員となり、ブラックインサイドの総統・ドクターネンチの秘薬によって召喚された怪人となった。その姿はしなる細身の体に全身黒のレオタードをまとい、頭部にはアンテナ状の角、その先端から光線や電磁波を放つ。とがった耳、猛獣のような長くとがった牙が特徴で、その牙には猛毒を持ち、噛まれると致命傷になる。だが、折られるとたちまち戦闘力が落ちて姿を消してしまうが、彼が発明した”アクソマール”によって復活、さらにパワーアップした。しかし、一度復活してもダイヤモンド・ヴェールにやられてしまい二度と復活することはなくなった。

　一方、ダイヤモンド・ヴェールの正体だが、進助の妻・珠美だった。則勝や可都江は義両親にあたる。実家は隣町の百合園市でフラワーショップ「リリーガーデン」を営んでいた。娘である彼女はエステティシャンだが、仕事が休みの日には店を手伝っていた。ある日、彼女が配達のため結婚式場から帰ると、両親は血を流して倒れていた。二人とも即死状態だった。レジカウンターに行くと、レジから売上金が盗まれていた。

　（いったい誰の仕業なの…）いきなりの出来事に珠美はあまりのショックで動揺を隠せなかった。しかも近所から犯人を目撃した情報すら入らず謎に包まれている。おそらくHAGEによる犯行らしいが、行方をくらましている。彼女は、

　（絶対犯人を見つけてやる。親の仇は必ず返してやる）その想いを胸に刻み、見知らぬ者への仇を討つ決心をした。あれから数年が経ち、中学時代の同級生だった進助と結婚したが、両親がいなくなった彼女にとって寂しい挙式となった。いつか親の仇を返したい願いはやがて天に届き、彼女にある異変が起きた。その時だった。彼女の前に突然、見たことがないまぶしい光が体を包むと、

　「こ…これはどうなってるの…？まるで空からダイヤモンドが降ってきたような…」その光は彼女にパワーを与え、

　「オマエニパワーヲアタエル。オマエニシカワカラナイヨウニ、ダレニモスガタヲミセルナ」天からの声が届いた。

　（何のことかわからないが、親の仇討ちはできるかも…）すると、緑のベレー帽にダイヤモンドをあしらった仮面を付け、ピンクのレオタードに黒いブーツ、手には赤い鞭、そしてきらびやかなヴェールのようなマントを羽織った姿に変身したのだ。

　「オマエハダイヤモンドヴェールダ。ヨノナカノアクノタメニタタカウノダ」ダイヤモンド・ヴェールに変身させられた珠美は両親の仇を討つためにHAGEと戦うことを誓った。噂ではHAGEの資金源はありとあらゆる店の売上金を盗み、某団体を偽って振込をさせるなど、実に巧妙かつ悪質な手口で懐に収めているのだ。さらに、ブラックインサイドという秘密結社が、彼らを操り指揮をとっているのだ。組織については世界から有数の資産家が名を連ね、総統であるドクターネンチがそこから資金を集めHAGEなどの傘下組織に投資している。ドクターネンチは、かつてはしがない研究者だったが、いくつのも病院を経営していた父から巨額の遺産を相続し、自分を含めた世界各国から資産家を集め”ブラックインサイド”を設立。世界征服を夢見て悪と欲の道を邁進している。慈善団体だったHAGEを闇組織に変えた張本人で、その実態は幹部にしか知らされていない。そのことは絶対に部下や外部に漏らしてはいけないと口止めされているからだ。珠美の両親も、おそらくHAGEの被害者の可能性が高く、金目的の犯行かと思われる。義父・則勝や義母・可都江もそのメンバーで、後に二人とも幹部にのし上がっている。普段は温厚な二人だが、そのことに触れることができない。訊いたところで自分の命も親みたいにやられるから、と。

　（きっとお義父さんもお義母さんも洗脳されてるんだ…早く解かないと…しかもHAGEの幹部だったなんて…）

　（つづく）