虎の穴 第３０回『吾輩は公募ガイドである』

第３０回課題

「吾輩は○○である」(人間以外のものが主人公の小説)

『吾輩は公募ガイドである』　あべせつ

吾輩は公募ガイド。昨日、産まれたばかりである。印刷所を出たときは、何百冊もの仲間たちと共にトラックの荷台で揺られていたのであるが、十冊、二十冊と順番に降ろされて行き、とうとう吾輩だけが最後にとり残されてしまった。

揺られ揺られて数時間。ようやく小さな町にたどり着くと、地方でよく見る「何でも屋」の店先で降ろされた。配送屋から受け取った白髪頭の店主は、吾輩を店先には並べず、なぜかカウンターの中へと入れてしまった。

（おいおい、こんな所にしまっちゃ、売れないじゃないか）吾輩は少しあせった。

　しかし、しばらくすると店にうら若き女性が現れた。

『おや、みっちゃん。頼まれた雑誌、入ってるよ』

店主はそういうと、吾輩をカウンターの奥から引っ張り出してきた。

『ああ、うれしい。今日が発売日だから、待ちかねて早速来ちゃったのよ』

みっちゃんと呼ばれた女性は、飛び上がらんばかりに喜んで吾輩を受け取ると、急いでお金を払い、その場で立ったままページを開いた。

そして、お目当てのページを食い入るように見つめると、

『ああ、またダメだったわ』と言った。

今度は先ほどの「ああ」とは違って、落胆にあふれた「ああ」であった。

『まあ、また次があるじゃないか。頑張りなよ』店主はなぐさめ顔で、そう言った。

『うん、おじさん。ありがとう。来月分も取り寄せよろしくね』

みっちゃんは、吾輩を小脇に抱えて、家路についた。

　家に帰ると、みっちゃんは吾輩を勉強机の上に置き、「よしっ」と気合を入れるとページを開いて丹念に読み始めた。

妙齢のご婦人に、こんなにマジマジと見つめられて吾輩は少し照れ臭かった。

しかし、そんな甘い思いもつかの間。

みっちゃんは、ペン立てから蛍光ペンを取りだすと吾輩の体のあちこちに丸やら線やらを書き込み始めた。

（うわっ！くすぐったい！）

どうやら、みっちゃんは次に投稿する作品の募集要項に印をつけて行っているようである。

　その数、十数個。

（こんなに、たくさん作品が書けるのかい？）

吾輩は少々、心配になってしまった。

どんなところに印をつけているのか中味を見てみると、推理小説から童話、エッセイ、川柳から短歌、詩に至るまで一通りのジャンルを全部投稿するつもりであるらしい。

吾輩のそんな心配が通じたのか、みっちゃんが

『自分にどんな才能がわからないもの。なんでも挑戦してみなくっちゃ』と独りごちた。

（そうだったのか。よっしゃ！吾輩も応援するぜ！）

それからの吾輩は、みっちゃんと二人三脚で頑張った。

みっちゃんが行くところには、どこにでも付いて行き、みっちゃんが探しているページは、自分からすぐさま開くようにしてお手伝いをしてあげた。

みっちゃんはそれから毎日、いっしょうけんめい頑張っていた。吾輩はそんな、みっちゃんに恋をした。

一か月が経った。

ピカピカのツルツルで手の切れそうだった吾輩の体も汚れて折り目だら

けで、よれよれになっていた。

しかし、それだけみっちゃんの役に立ってるんだと吾輩は満足だった。

次の発売日。みっちゃんは、またあの「何でも屋」に行き、生まれたての新しい仲間を手に取った。

そして吾輩の時のように、わくわくしながらページを開いた。

とたんに、みっちゃんの二つのつぶらな瞳から大粒の涙があふれ出した。

『わたしの名前が載ってるわ！

最優秀賞を取ったのよ！』

『そりゃあ、すごい』

何でも屋の店主も大喜びであった。

みっちゃんは大事そうに、その真新しい新入りを鞄に入れると、ふと吾輩の存在に気が付いた。

『おじさん、これ重くなるから捨てといてくれる？』

『ああ、いいよ』

　（さよなら。みっちゃん。幸せになるんだぜ）

くずかごに捨てられる瞬間、去っていくみっちゃんの背中に吾輩はつぶやいた。　完

虎の穴 第２９回 『螺旋の孤独』

第２９回課題

幻想小説(現実には怒り得ない出来事を題材にした小説、ゴシックロマン)

　　『螺旋の孤独』　　　あべせつ

雷雨に追われ、ずぶ濡れで走る彼の前に突然、蔦に覆われた古い大きな洋館がそびえたった。

助かった。こんなところに家がある。

彼は重い扉に付いた銀の獅子のノッカーを叩いた。

しかし館は暗く静まり返っている。

見上げると鎧戸という鎧戸はすべて閉ざされ、蔦が何層にも厚く絡み、もう何年も開けられた気配がなかった。

もしや空き家なのだろうか？

もう一度ノックしようとしたとき、重くきしんだ音がして扉が開いた。

そこには眼光鋭い白髪の老人が立っていた。

『突然すみません。あの…僕は研究のためにあそこの森で植物採集をしていたのですが、急に雨に降られまして・・・』　

『入りたまえ』

言いよどむ青年の言葉をさえぎり、老人は無愛想に中へと招き入れた。

広い屋敷の中はカビ臭く、壁に掛けられた燭台の灯りが闇をさらに濃く際だたせている。

老人は彼を二階の客間に上げ、すぐにパンとスープと珈琲の盆を持ち戻ってくると、

『明日の朝には出て行ってくれ。それから屋敷を勝手に歩き回らないように』と

彼に言い残し部屋を出て行った。

青年は熱いスープとパンを夢中で平らげたが、苦手な珈琲には手を付けずにベッドに入った。疲れてはいたが、雷鳴の音に寝付けず、ただ横になっていると、どこからか女性の歌声が響いてきた。

あの老人の他に誰かいるのだろうか？

青年はその歌声に導かれるように階下に降りると立派な書斎があった。机の上に置かれた研究記録が目に入ると、青年の研究者としての好奇心が頭をもたげ、彼はページを開いた。

それは、陽光に当たると一気に老化してしまうという奇病の子供の研究記録であった。

あの老人がこの研究をしている博士で、歌声の主がその病の主なのではあるまいか？

記録はなぜか所々が墨で塗りつぶされ、全容はわからなかったが、その子供がこの館の地下室に幽閉されていることだけは読み取ることができた。

現代なら治療できるかもしれない。

子供を閉じ込めたままなんて。

憤慨した青年はその子供を探しに地下室へ降りて行った。

・・・・・・

地下室は意外にも豪華な造りで、色とりどりの花々や美しい絵画が贅沢に飾られていた。そしてそこには驚くほどの美少女が座っていた。

『だれ？』

彼女は彼をみるととても驚いたが、青年の優しいふるまいと端正な顔立ちに、すぐに好感を抱いて微笑んだ。

彼も彼女の余りの美しさに一目で恋に落ち、地下室から連れ出そうとした。

しかし彼女は『だめよ。私は光に当たると死んでしまうのよ。一生ここからは出られないの』と恐れおののいた。

彼が説得を続けていると老人が血相を変えてやってきた。

『なんだお前！珈琲を飲まなかったのか？』

そう言うなり老人はナイフをかざして青年に襲いかかってきた。もみ合いになり青年は老人を刺してしまった。

『ああ、博士。僕はなんてことを』

死を前にした老人は真実を語り始めた。

『君が読んだあの研究記録の子供は、この娘じゃない。私のことなのだ』

『なんですって？！それはどういうことなんですか？』

若い二人が声をそろえて尋ねた。

『外に出られない孤独な私のためにと、博士は孤児の赤子であったこの娘を妹として養女に貰ってきてくれたのだ。しかしこの娘が三つの時、博士は病で死んでしまい、それから私は博士の莫大な遺産を受けて、この娘の面倒をずっとみてきた。この娘には博士の研究記録を見せ、光にあたると死んでしまうとからと嘘を教えて、家からは一歩も外に出さなかったのだ』

『なぜ、そんなひどいことを。彼女が可哀そうだとは思わないんですか？』

語気荒く尋ねる青年に、老人は寂しげにこう言った。

『これでも私はまだ三十歳なのだよ。でも老人にしか見えない私を、あの娘は恋の相手とは見ないだろう。自分が若く美しく、そして健康なことを知れば、この屋敷を出て行ってしまう。私はそれがとても恐かったんだよ』

語り終えると老人は静かに息を引き取った。

『あなたは彼女を愛していたのですね』

青年はやさしく独りごちた。

『さあ行こう』

若い二人は手をつなぎ、朝焼けの中へと走り出した。　　　　　　　　　　　　　

完

虎の穴 第２８回 『時の転生』

第２８回課題

時間のない世界(

もしも世界から時間がなくなったら)

『時の転生』　　あべせつ　　

二十二世紀の初頭、スイスのジュネーブ郊外で行われていた世界一大掛かりな素粒子実験が成功した。人類史上初、人工のブラックホールの誕生である。

わずか半径９ミリメートルの極小のものであったが、それはまぎれもなく宇宙の深淵の産物であった。

当初、その極小さゆえにすぐに消失するものと思われていたが、その穴は実験室の中のものを吸収し、わずかずつではあるが肥大していったのである。今はまだこの研究室の中の被害で納まっているが、このまま肥大し続ければ、すべてのものが、いや地球そのものが飲み込まれてしまう！想定外の出来事に研究者たちは慌てふためいた。

そもそもの理論上では『ブラックホールの中心から外側に向けて電子が時間を遡りながら移動し、外部に辿り着くと時間の流れを逆向きに変えて宇宙空間に飛び去っていく。よってブラックホールは時間の経過とともに質量を減らし消滅する』はずであったのだ。

ところが実際はそうならなかった。

ホールの内部から時間を逆行してきた素粒子が、何らかの影響により外部にたどり着いても逆向きに変換されず、宇宙空間に飛来するどころか、そのまま再度内部に吸収されるというエネルギー供給の無限ループが形成されてしまったのである。

研究者たちは、この失敗を『無かったこと』にするため、あらゆる手を打った。

しかし、ホールは成長し続け今ではパチンコ玉サイズにまでなってしまった。このままでは近いうちに研究施設も飲み込まれて、もはやだれも制御できなくなる事態になるであろうことが目に見えてきた。

研究者たちは致し方なく最終手段を取ることにした。

『時間』の注入である。

ホールの内部から発生する「時間を遡る素粒子」に、正常に進行する時間の素粒子を当てて中和させ、ブラックホールの消失を目論んだのである。

そしてこの試みは成功した。

半分だけ。

ブラックホールはその成長を止めたが、時間を遡る素粒子の消失まではされなかったのである。

そしてブラックホールはその均衡を遂げたまま、刻々と『時間』を吸い続けた。

その結果、この世からすべての時間が消失したのである。

ルードは薄暮の中にいた。

あの日を境にこの山小屋の周りはずっと薄暮のままだ。訪れるべき夜は来ず、白夜のような不思議な光が辺りに満ちている。

もうどれくらい時間が経ったのだろう

数時間なのか、数年なのかが、はっきりしない。壁の時計は秒針をわずかに震わせながら、その位置で停滞している。進みもせず、戻りもせず、そして止まりもせずに。

針は進もうと全身の力を振り絞るが、何か強い力で引き戻されている。そんな動きである。

最初、壊れたのかと思ったが、腕時計も同じであった。コチコチ、コチコチ・・・。それまで鳴っていた時を刻む音がなくなると、ルードは静寂の深さに気が付いた。もともと都会の喧騒をきらって、この山にひとり登りに来ていた。山は静かだ。

しかしこの静けさは異様であった。

風の音すら聞こえない。まさに真空のようだ。

ルードは己の心臓の鼓動すら聞こえない気がした。

　そら恐ろしくなったルードは山小屋のドアを開けて外へ出た。そして山の尾根に走り、下界を見下ろした。

ない。

そこにあるはずの麓の村は消失していた。

足元に広がるのは、大きく口を開けた深淵であった。ルードは声にならない叫び声をあげた。

　研究者たちは必死で『時間』を注ぎ込みブラックホールの成長を留めていたのであるが、ある大事なことを忘れていた。

「時間」と「空間」は表裏一体だということを。

時間の消失は、空間の消失をひきおこしていた。

地球全土が闇に吸い込まれるまでには、もう幾ばくの猶予も残されていないであろうと思われた。

　そのことに気づいた科学者の一人が、こうつぶやいた。　

『我々は急ぎ過ぎたのさ。時間を粗雑に扱ったから、こうして報いを受けるんだ。次に生まれ変わったら、同じ過ちはしようまい。

もっと時間を大切に生きるんだ』

　足元にひたひたと闇がせまってきた。

小説虎の穴 第２４回『復讐の轍』

第２４回課題

ハードボイルド文体(主人公の内面を生な言葉で書かずに内面を表現した作品)

『復讐の轍』　　　あべせつ

リフトを上げると、古い大型のコンプレッサーが威嚇するようなうなり声を上げ、巨体を揺らして回りだした。目の高さまで上げたタイヤを、インパクトレンチを使って外していく。まもなくブレーキの制動装置が剥き出しにされた。

功は作業の手を止め、胸ポケットから出したタバコをくわえた。ここからの作業は慎重を要する。オイルの染み付いた指先でジッポライターの火を点ける。紫煙とともにジッポ特有のオイルの臭いが辺りに漂った。

功は咥え煙草で、しばらくその制動装置を見ていたが、一つ大きく煙を噴かすとおもむろに煙草を足元に捨て、安全靴で踏みにじって火を消した。コンプレッサーの爆音は止まり静粛が訪れた。 

功はそれが合図でもあるかのように工具を握りしめ作業に取りかかった。

数十分後、リフトが下ろされた。

そこに載せられていた深紅のスポーツカーが、工場の蛍光灯の明かりに照らされ、にぶく輝いていた。シャコタンに改造され、違法のエアロパーツが付けられている。到底公道を走るような様式ではない。

功は冷ややかな一瞥をくれると、工場の電気を消し、事務所に繋がる薄いベニヤのドアを開けた。

明かりをつけると６畳一間の事務所は一望できた。小さい簡易の台所が付いているが、使われた形跡はなく、一口コンロにはうっすらと埃が積もっている。

窓には元の色がわからぬほど薄汚れた分厚いカーテンがかけられ、外の灯りは入って来ない。そのカーテンの下には同じく薄汚れたスプリングの悪そうな灰色の長椅子が置かれ、クシャクシャの茶色い毛布と枕代わりのバスタオルが、今、人が起き抜けたかのような形に盛り上がっていた。

どこもかしこも寒々しい光景の中、スチール製の事務机の上に置かれた仏花だけが、唯一この部屋に色彩をもたらしていた。

木製のフレームの中で幸せそうに微笑む三人の家族写真。三十代ぐらいの若い夫婦と一緒に、小学生ぐらいの男の子が、こちらを向いて笑っている。

功は、その写真を見つめながら、立ったままワンカップの酒を一気に飲み干した。

翌日の夕方、工場の裏口の戸がノックされた。功が扉を開けると、二十才そこそこの今風に髪を朱色に染めた青年が立っていた。

赤くテラテラと光るスタジアムジャンパーの背には、金糸銀糸でカラフルに龍の紋様が縫い取りされている。やたらに鋲が打ち込まれたジーンズを、腰よりかなり低めに履いており、足がかなり短く見える。赤いスニーカーは、かかとが踏み潰され、サンダルのようにだらしなくつっかけられていた。

青年は落ち着きなく扉の奥を覗き見ると

『おやっさん、出来てる？』と言った。 

功はあごをしゃくって青年を招き入れた。

薄暗い工場の照明をつけると、あの赤いスポーツカーがはっきりと見えた。 

『ヒュー。こりゃいいや。おやっさん。最高だぜ』

青年は小躍りするように喜んだ。

『このエアロパーツも手に入れるの大変だったんだぜ。なのにどこの車屋も違法だからとか何とかぬかしやがって、付けてくれないんだ。本当に困っちまったよ。いやあ、おやっさんには感謝だよな』

青年はしきりに愛想笑いをしながら、お世辞を言うと尻ポケットから財布を出し、数万円の金を功に渡した。

　『しかしまた、なんでおやっさんみたいに腕のいい職人が、もぐりの改造屋なんかやってるんだい』

しかし無言のままの功の姿に首をすくめ、

『まあ、いいや。お互いに細かい詮索はなしってことで。とにかく近くにおやっさんの店が出来てくれて助かったよ。また頼んだぜ』

そう言うと、爆音を立てながら工場を出て行った。

功は青年の車が見えなくなるのを確かめると工場をそそくさと閉めた。

そして青年から受け取った金にライターで火を点け、灰皿に投げ捨てた。

事務所に入り、遺影をハンカチに包んで上着の内ポケットにしまうと、他は何も持たず工場を出た。

その日を最後に誰も功の姿を見たものはなかった。

翌朝の朝刊の地方版の一角に、一人の青年の事故死が小さく伝えられていた。

裏六甲を時速１００㎞で下り降りてくるスピードレースをしていて、ブレーキ操作を誤ったらしく、ガードレールを飛び越え、がけ下に転落、即死したというニュースであった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　完

虎の穴 第２３回 『五分間の恋』

　　第２３回課題

五分間のドラマ(作中で扱う時間が五分間の小説)

『五分間の恋』　　あべせつ

　その人は向かいのホームに立っていた。

阪急今津線小林駅のホームは、すぐ後ろに六甲山を背負い、そこから吹き降ろす強風に年がら年中あおられている。

夏場には心地よい風も、冬の冷たい木枯らしに切り替わると、身を切られるようで居てもたってもいられない。

そこで大抵の乗客たちはエアコンの効かされた、暖かいが澱んだ空気に満たされている待合室に避難していた。

小さいボックスは見知らぬ人々で満たされ、席からあぶれた人たちは皆、身の置き所がないように三々五々のほうを向いて立っている。

亜矢子はこの光景を見ると、いつも水族館を思い出す。

大きな水槽で悠々と泳ぐ大魚たちの姿ではなく、おまけのように別室に展示されている、ありふれた小魚たちの小さな水槽。

せまい空間に押し込められ、うすぼんやりとした照明の中を、こちらを向いて口をパクパクさせている感情のない冷えた目をした小魚たちの群れ。

そうした連想を抱かせるせいか、なんとなく哀れな思いがして、亜矢子はどんなに寒い時でも決してボックスには入らなかった。

電車が来るまで、あと五分。

吹きすさぶ木枯らしを無真正面から受け止めホームの最前列に一人立ち、電車を待つ。

それが亜矢子の矜持であった。

亜矢子は大阪の中堅クラスの税理士事務所に勤めていた。

幼い頃より成績が良い分プライドが高く、およそ可愛げがないと親からも言われた自分には営業職は無理だとわかっていた。

顔立ちは決して悪くはないのであるが、きつく結ばれ、決してほころぶことのない口元や

かすかに寄せられた眉間のしわが男性を遠ざけさせていた。

自分はおそらくは一生一人でいるのだろう。

そうした思いから接客のない事務職の内勤で資格のとれる仕事をと選んだ就職先であったが、結局は自分の担当する顧問先へはこちらから月に一度は出向かねばならず、二十件も抱えているとほぼ毎日のように外回りをせねばならなかった。

　それでも他の営業職のように愛想や愛嬌を必要とする職種でないことが幸いし、むしろその固い外見は顧客の信頼を得やすく、亜矢子はもう八年、この仕事を続けていた。

大学の同級生たちは次々と結婚をし、独身でいるのは亜矢子だけになってしまった。

職業柄、一流とされる男性ばかりを見てきた亜矢子は、手近にいる男たちといとも簡単にくっついていく同級生たちを心の底では軽蔑していた。

昨年、亜矢子は税理士試験を合格した。、

お局様となり、そろそろ居づらくなった事務所を退職し、個人事務所を開業することを考えていた。男なんて出世の邪魔にしかならない。亜矢子はそう、うそぶいていた。

向かい側の電車が大勢の人を吐き出し、その巨体を揺らして出て行ったあと、誰もいなくなったホームに、その人はいた。

今の電車に乗り遅れたのか、あえて乗らなかったのか。

次の電車までには、まだ一五分はあるのに、

その人は待合室には入らず、ちょうど亜矢子の前あたりにすっくりと立っていた。

遠目に見ても一目で上質とわかるベージュの仕立てのよいコートが彼の長身によく似合っている。

アタッシェケースを左手に、右手には皮のカバーのかかった文庫本を持っている。

彼はその文庫本を広げて読み始めた。

彼が手にしているのが安っぽい内容の週刊誌や携帯電話の画面でないことに亜矢子は好感を覚えた。

知的で育ちの良さが感じられたからだ。

突然、六甲おろしが吹きおろし、文庫本があおられて地面に落ちた。

彼はばつが悪そうに拾い上げると、反対側にいる亜矢子に気づいて、ふと恥ずかしそうに笑った。

亜矢子の胸がキュンとなり、たちまち恋に落ちてしまった。こんな人と一緒になれたら。

どこの誰ともわからない。電車が来たら、もう二度と会えないかもしれない。今、反対側のホームに行けば、何かか変わるかも。

はやる心の亜矢子の前に電車が入ってきた。

満員の人を乗せた電車の扉ガラスに、自分の顔が映っているのが見えた。

三十路を超えた疲れたオールドミスの顔。

亜矢子はひとつ溜息をつくと、満員電車の中にわが身を押し込んだ。完