鬼灯堂奇譚 妬月の巻 4

《元日　巳の刻・鬼灯堂》

「わあ、お母ちゃん、すごい、おせちやあ」

今日はパートも休みとあって加代は早朝から起きて、頑張っていた。三段重ねのおせちの箱はぎっしりである。

(ここで一発、瑠璃さんとの差を開いておかねば)

お重を詰め終わると、加代はいそいそと着物を出して、着付けを始めた。

(ホステス時代に着付け習っといてよかったわ)

いつも着物姿の瑠璃に対抗するには着物だと、昨日レンタルしてきた着物であった。

「お母ちゃん、きれい」

祐太が喜んではしゃぎ始めた。自己流ではあるが髪を結いあげ、櫛を刺すと鏡に映る自分にほれぼれした。

「お母ちゃんもまだまだいけるなあ」

　支度が済むと、重箱を風呂敷に包んで、いそいそと出かけた。

　鬼灯堂に着くと、既に瑠璃が来ていた。

「あけましておめでとうございます」

「あけましておめでとうございます」

　瑠璃の他に、もう一人、輝夜によく似た面差しの青年も来ていた。

「加代さん、紹介します。弟の影夜です」

「影夜、加代さん、蝋燭占い師さんの時は青炎さんとおっしゃる」

「へええ、蝋燭占い師さんなんですか。それはうれしいな」

「加代さん、影夜も蝋燭師なんですよ」

「いえ、まだ修行中の身で。兄にはかないません」

なごやかにあいさつがかわされる中、ふと見ると、もうひとつの重箱が卓上に置かれていた。

「これは」

「ああ、それは瑠璃さんがお重を作ってきてくれました」

「わたしも作ってきたんですけど」

　加代も自分のお重を、その横に並べておいた。

「これは豪勢なお正月になりましたね」

　なんとなく瑠璃を見ると、瑠璃も加代を見ていた。にこりと微笑むその優しいまなざしの中にある火花を加代は見逃さなかった。

「では、お昼の前に初もうでにいきましょうか」

　輝夜の誘いに皆、うなづいた。

「わあ、初もうで、初もうで。縁日とかある？」

「ああ、いっぱい出店が並ぶぞ」

そう言いながら、輝夜は紺色のマフラーを自分の首に巻きつけた。

(あっ、それは)

　それはクリスマスに加代がプレゼントしたマフラーだった。

加代は意気揚々と初もうでへと繰り出した。

完

鬼灯堂奇譚 妬月の巻 3

《晦日　辰の刻　加代宅》

あれから六日が過ぎた。毎日祐太は楽しそうに鬼灯堂に通っていた。あまり早くからお邪魔するんやないよと言い聞かせておいたものの、どうやら昼前から行っているようだった。

「祐太、あんまり早くから行ったらお邪魔やよ。あそこは夕方からの開店なんやから」

「だって輝おじさんが、お昼も一緒に食べようって言うんやもん。それに開店時間からやったら、お母ちゃんが夕方迎えに来るまであんまり時間ないやんか」

「えっ、あんたお昼までご馳走になってるの？」

「ご飯作ってくれんねん。輝おじさんのご飯、すごい美味しいねんで」

「もうそれをもっと早く言ってよ。恥ずかしい。それやったらお母ちゃん、これから腕によりをかけてお弁当二人分作るから持って行ってや」

「はあい」

加代は出勤時間までの間、なんとか買い置きの材料で彩色弁当を作った。

「明日からは、もうちょっとええのん作るからな」

「わあい、お母ちゃんのお弁当、楽しみやなあ」

(そうか、子供ってこんなことでも喜んでくれるんや)

多忙に追われて、お昼代だけ握らせていた自分を加代は反省していた。

(もっといい母親にならなあかん)

加代は自分に言い聞かせていた。

「お母ちゃん、またこれ、もろた」

　その日の夕方、パートを終えて迎えに行くと、帰り道で祐太があの菓子折りを出して加代に見せた。

「これ、どないしたん」

「今日、店にきれいなおばちゃんが来て、これ輝おじさんにお土産や言うてくれてん」

(あの人、また来てはるんやわ)

「ふうん、そんで、そのおばちゃん、何の話してはった？」

「なんか、ようわからへんけど、影夜がどうとか、だれかの話してしてたよ」

「ほんで、長いこといてはったん？」

「うーん、わからへん。でもろうそくのお話とかもしてくれたよ」

「そう、よかったねえ」

(そうかあ、やっぱりあの日だけと違うかったんやわ。これからも、しょっちゅう来はんねやろか)

　加代は自由に動けない自分の身が悔しかった。

　祐太を寝かしつけると、加代は鬼灯堂に駆け付けた。

「輝さん、こんばんは」

「ああ、加代さん、ろうそくの用意できてますよ」

「いつも祐太がお世話かけてすみません」

「いいんですよ。わたしも祐太がいると楽しいですし。ところで加代さん、一日に何度もここへ来るのは大変でしょう。祐太のお迎えの時にろうそくの準備をしておきますよ」

「えっ、いいんです。ここに来るのが大変なんてことはないですから」

　ろうそくは本当は一か月分をまとめて買ってもいいのである。しかしそれでは毎日ここに来る口実がなくなってしまう。それで加代はその日使うぶんしか買っていかないようにしていたのであった。

「それから加代さん。お弁当作りも大変でしょう。冬休みの間は、わたしに任せていただいてかまいませんよ」

「わたしの作る、お弁当、お口にあわへんのでしょうか」

加代はどきどきしながら聞いていた。

「いいえ、とてもおいしいですよ。わたしの分までありがとうございます」

「よかったあ。もしよかったら、わたしにこのままお弁当作らせてください。お礼といっては何なんですけど、わたしも何かしたいし、それに祐太が喜ぶんです」

「そうですか、それならわたしもありがたいですしお願いします」

「はいっ」

　輝夜にほめられて、加代は天にも昇る心地だった。

「あの、瑠璃さん、また来てはるんですか」

「ええ、今日もおいででしたよ」

「あっ、なんかいつも美味しい和菓子をいただくので。それでまたお礼を言いたいなと」

「今度は元日に来られると思いますよ」

「元日ですか。わかりました。わたしも来ます」

つづく

鬼灯堂奇譚 妬月の巻 2

《その後、加代宅》

　アパートに帰り、祐太を起こさないように静かに玄関を開けた。大荷物を下ろし、やれやれとキッチンに行って明かりを点けた。ふすまを細く開けてとなりの寝室をのぞくと、祐太はぐっすりと眠っていた。

　加代は商売道具の木箱から一本のろうそくを取り出した。《恋煩い》と名付けられたそれは、問う人の恋が成就するか否かを占うことができる蝋燭であった。加代はいつもこれを用いて、客の恋路を見据えてきたのであるが、今宵はそれを自分に試そうとしていた。

客にするように水盤と清水、燭台とラム酒に香油などの宣託道具を卓上にそろえた。

蝋燭に火を点け、じっとその揺らぐ炎を見つめる・・・・・・。

「やっぱり、やめとこ」

加代はいきなりろうそくの火を手であおいで消した。輝夜の蝋燭で占った結果は明白だ。

〈当たるも八卦当たらぬも〉という占いではない。自分に定められた未来を知ってしまうことになる。

(もし、だめだったら)

　そう思うと怖かった。今ならばまだ一縷の望みがある。夢を見ていることができる。

加代は道具を片付け始めた。

「おかあさん」

　眠い目をこすりながら、祐太が起きだしてきた。

「あっ、ごめん、祐太。起こしてしもた？」

「ううん、おかあさん、どないしたん？　今日はえらい早いやん。クリスマスやから稼ぎ時や言うて張りきってたのに」

「なんでもないねん。なんか疲れたから、占いはやめたんよ」

「えっ、そうなん？　おかあさん、だいじょうぶ？」

「大丈夫やて。たまには、そんな時かてあるわよ」

祐太を心配さすまいと、加代は笑顔を作った。

「あっ、そや、今日な、輝さんにお菓子もろうたで。今食べる？」

「わあ、ほんまに。食べる食べる」

　加代はお茶を二人分入れて菓子箱の包みを開けた。

「うわあ、きれいなお菓子やね」

美しい色とりどりの花の形をした和菓子に祐太は喜んだ。

「そやね、上等の和菓子やねえ」

「輝おじさんとこの、ろうそくの絵みたいやね」

　輝夜の名前が出たところで、加代はふと思いついた。

「あのさあ、裕太、明日から小学校は冬休みやろ。その間あんた、お母ちゃんが夕方パートから帰って来るまで、一人で居るんがいややったら輝さんとこ行っとくか？」

「えっ、ほんま？　ええの？」

裕太の顔がぱっと輝いた。

「そやけど前は輝おじさんの邪魔になるから、あんまり行ったらあかんって言うてたやん。ほんまにええんかなあ」

「冬休みやのに、お母ちゃん、あんたをどっこも連れて行ってあげられへんしな。あんた輝おじさんのとこでお手伝いするの好きや言うてたから。明日輝おじさんに冬休みの間だけ来てもええか聞いてみるわ」

「うん、行けたらいいなあ。ぼく輝おじさん大好きやねん」

加代は自分の企みに我が子を利用するようで、少し後ろめたさを感じながらも、これは裕太のためなんやと自分に言い聞かせた。

翌夕、パートを終えると一目散に鬼灯堂に走り、裕太の件を頼んだ。

「輝さん、祐太ね、蝋燭を自由研究の宿題の題材にしたいらしいんやけど、冬休みの間、輝さんのご都合の良い時間帯に裕太をここに来させてもろうたら、あかんやろか」

「ええ構わないですよ。いつでも来たい時に来させてあげてください」

「いやあ、ありがとうございます」

輝夜は快く引き受けてくれた。

「裕太、裕太」

「あ、お母ちゃん、お帰りなさい」

「輝おじさんとこ、いつでも来てええって。今からお母ちゃんと一緒に行くか？」

「うん、行く行く」

裕太は言うなり玄関へと飛んでいった。

「お母ちゃん、早く」

「ちょっと待ちや。冬休みの自由研究にろうそくをテーマにするって言うといたから、勉強道具も持って行くんやで」

「はあい」

裕太は脱兎のごとく部屋に戻るとノートとペンケースを取ってきた。

「お母ちゃん、持ってきた。はよ行こ」

道々、裕太ははしゃいで、とても楽しそうだった。

（いつもわたしが、仕事仕事でこんなに淋しい思いをさせてたんやわ。輝さんとこに行けるというだけで、こんなに喜んで）

その姿にキュッと胸が痛んだ。

加代の昼間のパートは朝九時から夕方五時まで、家に戻るのはだいたい六時頃になる。それからご飯を食べさせ、お風呂に入れさせ、寝かしつけてから占いの仕事に出るようにはしていた。学校がある時は、それでも何とかなっていたが、長い休みになるといつも一人で留守番をさせるのが不憫だった。この子にも父親がいれば、そう思うことも度々あった。

しかし前の夫、裕太の父親とはもう二度と会いたくはなかった。

（この子のためにも）

加代はそう強く思った。

つづく

鬼灯堂奇譚 第3夜 妬月の巻 1

第三夜　妬月

《クリスマス　亥の刻》

　鬼灯堂を出て、いつもの高架下のトンネルに着いたものの、加代は荷物を解く気持ちになれずにいた。

(あーあ、渡しそびれたわ)

クリスマスプレゼントにと輝夜に用意していた包みを、思わぬ来客にとまどい渡さぬままであったことに気づいた。

(あの人ほんまにただのお手伝いさんなんやろか。なんやえらい親しそうやったけど。

あんな輝さんの顔、初めて見たわ)

『瑠璃さんが、おばあちゃんなどということはありませんよ』

さきほど輝夜が瑠璃にかけた言葉が頭をよぎった。

(いつもクールな輝さんが、あんなおべっかを言うなんて。輝さんのおべっかなんて初めて聞いたわ。まあ確かにあの人は、まだおばあちゃんという歳やないけどさ。輝さんよりは上だよね。輝さんの小さい時に仕えていたとか言うてはったから。ほんなら若く見えるけど四十歳とかかなあ。そやけどなんでまた突然会いにきはったんやろ。少なくともわたしがこの一年、輝さんとこに通ってる間にはいっぺんも訪ねて来はったことなんてなかったのに)

その包みを手で弄びながらも、頭の中はあの二人のことでいっぱいだった。

(あの人、まだ居てはるんやろか)

輝夜と瑠璃が誰もいないあの店に二人きりでいる姿を想像すると、ソワソワして何も手につかなくなってしまった。

「あかん、こんなんでは占いなんかできひん。今日はもう帰ろう」

加代は再び荷物をかかえると元来た道を帰り始めた。まっすぐ家に帰る気になれず、

鬼灯堂の前を通り過ぎてみる。しかし格子戸が閉められているので中は見えない。

(どうしよう。開けてみようか。そやけどあの人がまだ居てはったら嫌やしなあ)

大きな荷物を持ったまま店の前を行ったり来たりを繰り返していたが、らちが開かない。しびれを切らした加代は中の気配をさぐろうと格子戸に耳を寄せた、そのとたん。

「ああ、加代さん。どうされました」

輝夜が格子戸を開けて呼びかけた。

「えっ、あっ、その、なんで？」

「ええ、格子戸に人影がくっきりと。なにか、お忘れ物ですか」

真っ赤になってあわてふためいた加代は輝夜の助け舟に有り難く飛びついた。

「あっ、そう、そうですねん。ちょっと忘れ物を」

「どうぞ、お入りください」

店内には、もう誰もいなかった。

「さっきのお客さんは」

「ああ、もうとうに帰られましたよ」

「なあんや、そうやったんですか」

加代は先ほどの自分の妄想が当たっていなかったことに心底ほっとした。

「あの人、瑠璃さんは結婚してはるんですか」

「いえ、なぜですか」

「あ、いえ、ちょっと」

「で、加代さん、お忘れ物はありましたか。早くしないともうお店を出す時間でしょう？」

「忘れもの？　あっ、いや、もうええんです。わたしの勘違いやったわ、あははは」

笑いで誤魔化したものの、輝夜にはもうこれ以上、瑠璃については聞きにくい感じがして、加代は早々に退散することにした。

「輝さん、ほな、また明日」

「あっ、加代さん、ちょっと待ってください。これを祐太に」

輝夜が菓子折りを差し出した。

「さっき瑠璃さんが持ってきてくれたお菓子です。よかったら」

「ありがとうございます」

瑠璃からの手土産と聞き、加代は複雑な思いでそれを受け取った。

「あっ、そうや、輝さん、これ」

加代はおずおずと先ほどの包みを輝夜に渡した。

「これは？」

「メ、メリークリスマスやからと思って」

「わたしにですか。それはどうもありがとう」

「ほな、いってきます」

「いってらっしゃい。気を付けて」

　輝夜にそう言って送り出されたものの今宵は仕事をする気にならず、まっすぐ家に帰った。

つづく

鬼灯堂奇譚 魔月の巻 後編 8

《エピローグ　クリスマス　亥の刻・鬼灯堂》

あれから三か月の間、年末年始の儀式用の蝋燭作りに追われていた鬼灯堂にも、ようやくゆるりとした時間が流れ始めた。

「こんばんは」

「瑠璃さんではありませんか。いかがなされました。宝月になにかありましたか」

　珍しい客人に輝夜は驚いた。

「いえいえ、輝夜様。こちらは順調でございますので、どうぞご心配なさらないでくださいませ」

　瑠璃がにっこりとほほ笑んだ。

「今日はご報告かたがた、蝋燭をいただきにあがりました。輝夜様からいただいたあの蝋燭のお陰で、このところ千様の御具合がよろしいのですよ。最近では床を離れるお時間も増えまして、お散歩をなされるまでに回復なさいました。それでこの蝋燭を続けたいと千様がおっしゃいまして」

「そうですか、千様が。それはよかった。影夜も喜んでいるでしょう」

「はい、影夜様もあれから幽玄様の工房へ、毎日修行に通われておりますわ。幽玄様も先日いらして、なかなか筋がいいとお褒めになられておられました」

「そうですか。やはり通いに。蝋月房は閉じたままなのですね」

「ええ、わたしもなぜ蝋月房でなさらないのかと不思議なのですけれど。千様をご心配になられて住込みにはせず、通いになされるぐらいでしたら、房でなさればよろしいのにと思いますが、影夜様は房にはどなたもお入れにはならないのです」

「まあ、影夜には影夜の考えがあるのでしょう。今しばらく好きにさせてやってください。

瑠璃さんには影夜のことといい千さんのことといい、ずいぶん世話になってしまって、本当に申し訳ないと思っています」

「いえ、そんなわたくしなど、何のお役にもたてておりませんわ」

輝夜に真っ向から見つめられ、瑠璃の頬にぽっと赤みがさした。

「瑠璃さん、立ち話もなんですから、どうぞ奥の間へ」

輝夜がそう言いかけた時、パタパタと走り寄る足音がして格子戸がガラリと開けられた。

「輝さん、いてはる？　あっ、ごめんなさい。お客様やったんですか」

　その時、いつものように加代が元気よく格子戸を開けて入ってきた。

「ああ、加代さん。いらっしゃい」

「輝さん、またいつものお願いしますわ」

輝夜が用意していたろうそくの箱を加代に手渡した。

「お先にすみませんねえ。ここのろうそくは、すごくええんですよ」

加代が瑠璃に話しかけた。

「まあ、ありがとうございます」

「ありがとうございます？」

「加代さん、こちらは瑠璃さん。　わたしの実家にゆかりのある方なのですよ」

「いや、そうやったんですか。ご親戚か何か」

「いえいえ、ただの使用人ですわ。輝夜様の御幼少の頃からお仕えさせていただいております」

「へえ、そうなんですか。御幼少の頃言いはったかて、まだお若いやありませんか」

「いえいえ、もうおばあちゃんですのよ」

「瑠璃さんが、おばあちゃんなどということはありませんよ」

　真面目な顔で言う輝夜に瑠璃はますます赤くなっていった。

「輝さん、わたしもう行くね」

「ああ、加代さん、いってらっしゃい」

　少し不機嫌になった加代が、いつものように居座らず早々に出て行くのにも気付かず、輝夜はのんきに送り出した。

「あの方、輝夜様のこと」

「はい？」

「あ、いえ何でもありませんわ。あの方はお得意様ですか」

「そうですよ。加代さんは青炎さんという名前で蝋燭占いをされているのです」

「蝋燭占い。そうですか」

「瑠璃さん、さあ、どうぞ奥の間へ」

「ありがとうございます。でもそろそろ帰らなければ。千様がお待ちですから」

「そうですか。では、この蝋燭を千さんにお使いください」

「はい、ありがとうございます」

「それから、こちらは瑠璃さんに」

「まあ、わたくしにも」

「はい、とても香りのよい蝋燭です。よければお使いください」

「はい、是非に」

　瑠璃は大切そうにその包みを受け取ると、格子戸を開けて外に出た。

「瑠璃さん」

「あ、はい」

「本家のこと、どうぞよろしくお願いします」

「はい、また近い内にご報告にあがります。影夜様のことも」

　輝夜は瑠璃の姿が見えなくなるまで見送ると、月を見上げた。

完