さて、ドラマ「ダウントンアビー」で英国貴族の世界観にはまってしまい、イギリス貴族関連の本についつい手が伸びるのであるが、君塚直隆教授の新刊を読了。実は１か月以上前に読み終わっていたのだが、仕事が多忙でなかなかブログを書く気になれなかったのだが、ようやく時間が空いた。本書では、貴族の歴史的背景、爵位名の由来、著名な英国貴族などがコンパクトにまとまっており、導入本としても、趣味でさらりと読むにもちょうどよい内容とボリューム感である。
それにしても英国貴族は欧州でも別格らしいが、19世紀にイタリアには1万2000人、プロイセンに2万人、ロシアには100万人以上の貴族がいたそうだ。ロシアを基準に人口比でみると、英国は30万人の貴族がいてもいかしくないが、実際のところ爵位貴族は英国580人に過ぎず、貴族ではないが世襲爵位である准男爵保有者も856人に過ぎない。これは英国爵位は長子相続であるが、大陸欧州は爵位を複数人で保有するためである。例えば、デンマーク女王マルグレーテ２世が自身の男系子孫に与えたモンペザ伯爵位は10人が所有していたりする。
それにしても爵位名の由来が興味深かった。ローマ時代の軍司令官の"dux"が語源であり、これが有力な諸侯に成長していき、「公爵（Duke）」という爵位名となった。ノルマンコンクエストでイングランド王位を獲得したウィリアム一世は、フランスではノルマンディー公でもあったので、同格の爵位の「公爵位」を授与を躊躇していたようである。結果、エドワード三世が王太子にコーンウォール公爵位を授与した。そのため現在でもイングランド王位（現英連合王国王位）の相続人である最年長の男子が自動的に獲得する。公爵位は別格中の別格らしいが、実は英国元首相のチャーチルも大戦での功績からエリザベス女王が公爵位を贈りたいと申し出たそうだが断ったそうだ。チャーチルの実家はマールバラ公爵家であるが、彼は平民として天寿を全うしたかったようだ（なお、奥さんのクレメンタインは未亡人になった後に一代男爵となり貴族院議員になっていたりする）。公爵は二人称でお呼びする際も「Your Grace（閣下）」であり、侯爵未満の貴族の「Your Lordship（卿）」とは異なるなど別格の扱いである。
それにしても興味深いのは、英国では伯爵は「Count」「Earl」と２つの名称がある。前者はローマ時代の総督（comes）から来ているが、後者は、スカンジナビアの「総督（jarl）」が語源だそうだ。カヌート大王がイングランドに侵入し総督を任命したときにその用語が伝来し、なまって「Earl」となったそうである。男爵が語源が古く古代ギリシャのBaro（重労働）に由来するらしい。重労働に耐えられる一人前の男（転じて自立した自由人）という意味らしいが、こちらは中国の「男爵」の理由付けとも似ているのが興味深い。”Peers”も貴族という意味があるが、"Pares"（その地域の指導者層）というラテン語が由来のようだ。
それにしても一口に貴族といっても財産でもかなり差があったようだ。1870年代の公爵の所領は平均値で14万エーカーを超えていたが、次点の侯爵が4万8000エーカー、伯爵3万エーカー、子爵・男爵が1万4000エーカーという。公爵は別格ぶりがうかがえる。ちなみに、１万エーカーは坪数でいうとおよそ1224万坪で、東京ドームは865個も入る広さであり、下級貴族といえどもその広大な所領に驚かされる。規模感がつかみにくいが、だいたい１万4000エーカーは、東京の中央区・台東区・荒川区・千代田区・文京区・墨田区の6区と同じ程度の広さである。
ただあくまでこれは当時の話であり、その後、世界大戦で爵位の相続人が不在となり断絶した家や、労働による莫大な相続税で所領を手放したりなどして、財力を維持している貴族はかなり減少しているようである。また、政治権力についてもブレア政権において貴族院の世襲貴族は６割近かったものが１割程度にまで激減させられ、貴族の政治的な影響力も弱体化している。とはいえ、歴史の風雪に耐えた英国貴族制は今後も続くだろう。英国貴族に興味がある人にはぜひおすすめしたい一冊であった。
