謀略のエデン 序章 第７話

　駅前の繁華街を抜けると綺麗な住宅地に出た。いつもそこを通り、広い公園の先、遮る様に流れる清流を渡り、森を抜け、小高い丘の上に出ると、今度は閑静な住宅地がある。私立鳳凰高校もそこにあった。

「オカルトだっけ？」最上は臆せず尋ねた。

「ああ、あれね。多少そんな本も読んでるよ」七海も気にした様子は無かった。

「古武術って知ってっかな？　あたしあれやってんだよねー」歩きながら空を眺めて、七海は少し語りだした。

「ほう、強いのか？」強そうだな？　と言った口調で最上は尋ねた。案の定

「ああ、師範代だからな」と答えが返ってくる。にっこり笑って見せる所等、なかなか親しめる人間のようだ。

「あ、ほら、あたしってこんなだろ？　だから怖がんない様にって事で、もう一つの趣味を言ったつもり…だったんだよね。ハハハハハ……」まるで少年のような照れ笑いで、頭を掻く七海。

「かっこいいな鞘邑」

「へへへ…やめなよ……」七海は更に笑った。

　そこへ突如、後ろから声が降ってきた。

「よっ！　ご両人！」

「おはよう。御柳」

最上は振り返って挨拶を交わした。御柳が両手を二人の肩に置くと間に割って入る。何気なく後ろを見ると更に走ってくる人影があった。栗色の長髪。分かりきった事だ。

「オッス！　何だ、揃ってるな」岩見が走りよってきて挨拶するなり、カラカラと笑った。「どうだ？　サッカー部は？」最上は尋ねた。「ヌルイヌルイ。俺もうダメかも」御柳が人目憚らずに言うのを

「声がでかい！」と押し殺した声で岩見が制してから、「お前も早く来い」と言った。

「みんな上手なのかい？」七海が口を挟む。

「ああ、七海さん。俺はともかくこいつ等は、特に御柳は中学三年最後に、全国優勝したチームの正ゴールキーパーなんだ」岩見が説明すると、七海は真剣な顔をして、

「へぇ…見かけによらず、凄いんだねー、あんたって」

「見かけによらないは君もだろう？　えーと、オカルト少女」御柳は穏やかに笑っていた。

「アッハハハ…そうだったね」強がりでもなく、ただ軽快に笑ってみせる七海。人柄の大きさを感じさせた。凡そ武道を極める者は斯くあるべきであろう。

謀略のエデン 序章 第６話

二　　七海鞘邑

　電車通学は初めてだった。入学して一週間。高校生活も、気が付いてみればありきたりに過ぎていくのかも知れない。最上は駅から私立鳳凰高校までの道程を歩いていた。

「おはよう」

　明るい女の声だった。立ち止まって振り返ると、背中まであるストレートの茶髪。足首の上一〇センチメートル位までの丈のあるブレザーのスカート。入学式の当日、最上を見ていたスケ番が、左手に持ったバッグを、肩越しに下げて、まるで昔から知り合いであるかのような清々しい笑顔で歩いて来る。傍で立ち止まった彼女からは、先日感じられた違和感も消えて無くなっていた。

　七海鞘邑（ななみさやむら）。変わった名だ。

「おはよう。七海さんで良かったか？」

　自分の事を、比較的取っ付きにくいタイプだと思っていた最上は、女性に声を掛けられて、正直少し驚いていた。

「鞘邑でいいよ」七海は最上の左に並び、右手で何かを払い除けるような仕草でそう言って歩き出した。

「ねえ、あんた何でサッカー部に入んないのさ？　好きなんだろ？」何かを期待するような七海の言葉が、最上の胸に眠る強い未練を揺らした。

　それにしても随分砕けた奴だと思う。話し易いタイプだ。『女の子』を意識して気を使う必要のない女子高生。言ったら怒るだろうか？　そう、怒れる七海は危険である。先日の自己紹介でも―――

「趣味はオカルト関係です」

「オカルトぉー！！」七海の自己紹介に皆が驚きの声を上げる。「あの出で立ちでオカルトかよー」「変な宗教じゃないのー？」「やだー『喧嘩上等』とか言いそうなのにー」酷いものだ。

　岩見と御柳が一瞬きょとんとして、互いに顔を見合わせたかと思うと振り返って最上を見た。最上はこれが大嫌いだった。

「フン、この民政国家では一人の趣味まで、会議でもして決めるのかよ…」

　最上の呟きを最後に七海は怒鳴った。

「るせぇーな！　別の趣味も聞きたいか！　ええ？」

　とたんに水を打ったような静けさが教室を支配した。『期待を裏切らない趣味もある』と彼女の眼はそう言っていた。やがてきょとんとした担任が押し出すように言った。

「…お…オカルトなら、私も少し…」

　その瞬間、全員がバタっと担任を凝視した。桜木はそれをきょろきょろと見回している。七海はすぐに向き直ってから、ニッと笑った。

「ヘヘン…」

　七海は席についたが、次の紹介が始まるまで暫時沈黙が支配していた―――

謀略のエデン 序章 第５話

「男を見る女の目だろう。見ろお前あんなに眼ギラギラして…あーヤベエよ。俺ヤンキー苦手なんだよ」御柳は冗談のつもりだといいのだが…。

「最上…全国優勝するとこうなる」

「岩見、悪い事は言わん。決勝まで行ったら負けて来い」

　ガラリと音がして皆が自席に戻っていく。担任の女教師が入ってきて教卓の所に立った。桜木紫艶（さくらぎしえん）。女教師は確かそう名乗った。ベージュのスーツに身を包み、ショートヘアに眼鏡をかけたその顔は、高学歴のキャリアウーマンを思わせる。透明な大小二つの三角錐を底面で合わせた様な、恐らくは水晶でできたイヤリングであろう。変わった物だがよく似合っていた。美人と言うべきそのルックスは一見上品だが、そんな彼女も高校教師だ。情熱的である代わりに、激怒すれば性格は保証されないだろう。

「私の紹介については撮影前にミッチリやりましたので、今度は皆さんの自己紹介をお願いします。では出席番号順に青山君から」見渡しながらそう告げる桜木。

出席番号順だと岩見は二番目になる。青山というのは余り人前で話せるタイプではないらしい。岩見の番はすぐに回ってきた。女子生徒の間で口々に「かっこいい」「素敵かも」といった賛辞が飛び交ったが、まあ、当然だろうと最上は思った。こういう万能型はモテるのだ。きっと勉強も得意に違いなかった。

「趣味はサッカーです。最上、御柳とサッカー部に入部を希望してます」

　やれやれだ。顔を上げれば、あの期待に満ちた視線が今の無気力な最上を正面から捉えるに違いないと思いつつも顔を上げると、やはり岩見は嬉しそうにこちらを見ていたが、その眼は、最上の予想とは異なる意味を孕(はら)んでいた。

　岩見の目配せに従って視線を移すと、その先に先程のスケ番の姿があった。やはりこちらを見ている。そう、散開して着席した後の最上を見ていたのである。

　視線が合ったその刹那。ふと何かを感じて最上は自らの心の内を調べ始めた。にわかに沸き起こった感覚。

“この娘…違和感？…”

そんなはずは無い。最上は思い直した。

やがて、御柳の紹介が始まった。こいつは話が上手く、皆をよく笑わせてくれる。御柳が英語は苦手だと言うと、担任は「大丈夫よ。私が教えるから」と言って意味ありげに微笑んだ。

「趣味はサッカーです。岩見、最上とサッカー部に入ります」

　御柳の次は武藤と言った。さあ、次だ。武藤が席に戻ると、最上は前へ出た。

「…趣味はサッカーでした。ただサッカー部には入りません」

「入れます」

「入れます」

　間髪入れず、岩見と御柳が立て続けにそう言ったので教室内が爆笑の渦に巻かれた。