謀略のエデン 序章 第４話

「そうだな、御柳は戦った事が無いか。最上は俺達風山中で最も嫌われていたディフェンシブだ」岩見が代わりに、気のせいか少し誇らしげに説明する。

「へえー、あのデスボランチくらいか？」

「そう。そのデスボランチだ」と岩見。

「何！」

　見る間に喜びの表情で顔を見合わせる岩見と御柳。

「こりゃあ、また全国だな」

「『皇帝御柳率いる鳳凰　全国制覇』」

「いーねーいーねー岩見君！　『皇帝の座所に死の双璧推参』」

「かぁーっこいいなぁー俺達！　なあ最上…どうした？」

「悪いな。サッカーは好きだが、高校でサッカー部に入ろうとは思ってなかったんだ。済まない」

「…本気か？　いや、駄目だ勿体無い！　やるぞ最上」岩見は真剣な顔つきで机を揺らしながら言った。それに頷いた御柳も

「おお、じゃあ気が変われ。お前はやはりサッカーがしたくなった。とこれでどうだ！」

　どうだという事もない。だが

「考えておくよ。ありがとう」

　思わぬ出会いが、彼に僅かな希望を見せて輝いていた。

“こんな奴等となら、高校生活も悪くはないのかもな”そう思い始めた最上だった。

　不意に教室内に目をやる。出席番号順に窓際から席が並んでいる。廊下側三列は女子生徒の席だった。その二列目の後方の席に彼女はいた。

美人と言ってもいいのかも知れないが、ヒロインの様なタイプとも違う。決してクラスの中心になって騒ぐタイプではない。だが気が弱く大人しいタイプでもなかった。茶髪をストレートに背中まで伸ばして、腕を組み、背もたれに寄り掛かって、僅かに顎を引き、今時在り得ない様な長い丈のスカートの中で足を組み、瞳だけずらして、じっとこちらを見ている。口元に僅かな笑みを浮かべ、獣を思わせる様な鋭く猛々しい眼つきをしていた。

「誰だあの半世紀前のスケ番みたいな奴は？」ふと我に返って、最上は呟く様に言った。

「ん？　誰だ」席に付いている岩見は見渡してそれと目が合った様だ。

「何でスケ番なんて言葉知ってんだ？　最上」再びこちらを振り返った御柳が、どうでもいい事を聞く。

「誰を見ている？」岩見が立ち上がり、机上に手をついて、最上の耳元で囁く。

謀略のエデン 序章 第３話

「俺もサッカーするんだよ。風山中（かざやまちゅう）で底張ってた…つっても知らないかな？　ハハハ…」

冗談ではない。風山中のセンターバックと言えば、全国大会優勝を果たした地元芹ヶ丘中のストライカーが、地方記事にコメントしたと顧問を通じて知らされ、また各校サッカー部員の間でも有名な話のはずだ。確か『風山中の２番が手強かったです。うちではジョーカーと呼んで、以前より対策を練ってきたので…』云々とか。

「フン。まさか」そう返事をしてから最上は「相手がドリブル馬鹿でなければ、俺一人では何もできない」と話した。そして正面を向いたまま、妙に気の合いそうなこの男子生徒岩見に「そんな事よりどうなんだ？　やはり芹ヶ丘は強いのか？」と尋ねた。

「ああ、強いな。特にあのキーパー、『皇帝』御柳翔（みやなぎしょう）は最強のチームメイトを従えた最強のゴールキーパー…」

「そこの君、ちゃんとカメラ見てくれる？　貴方のせいで撮影終わらないでしょう！」

突然飛んできた女性の声は、この一年九組の担任であろう。先程教室で自己紹介があったはずだ。彼女は自分の氏名を黒板に大書して力説していたが、最上はその名を覚えてはいなかった。

二人は背筋を改めた。が、声の飛んだ先は最上の立っている少し右にあったようだ。その肩まで伸びた襟足。少しとっぽい印象を受けるその黒髪の男子生徒は、岩見を見上げて意外そうな顔をして呟いた。

「じ、ジョーカー…」

やがて撮影が終わって教室へ戻る。教室には、担任の氏名が大書されたままになっていた。各自が廊下や室内で、同一出身中学の知人と会話しながら、どんな奴がどのクラスにいる等といった話で持ちきりだ。先程の女子生徒三人組も、室内で固まって談笑中だ。特に知り合いのいない者は、自席で間の悪い時間を過ごしている。本来なら最上もそのはずだった。

岩見と最上はその襟足と三人、岩見の席を囲んで話しだした。岩見の席は窓際の前から二番目にあった。

「最上、御柳だ」

　岩見が言った。御柳は身長一七五の引き締まった体つきで、第一印象とは少々異なり、岩見に輪をかけたくらい陽気でとぼけた性格のようだ。

「君もサッカーするのか？」御柳は最上に振り向き尋ねた。

謀略のエデン 序章 第２話

凡そ若者には相応しくない憤りを感じて最上はそこにいた。

「フン、何が…」

　そんな言葉が思わず口を突いて出かける。迂闊だったかと思った最上は、顔色も変えず残りの言葉を胸の奥に呑み込んだ。

「何すねてんだ？　第一志望じゃなかったのか？」

　傍で最上を覗き込む様に見ていた同じクラスの男子生徒が話し掛けてきた。岩見(いわみ)健之(たけゆき)。身長一八〇。栗色の癖毛を肩の下まで伸ばした姿はロックバンドのギタリストを連想させる。鳳凰高校の校風は自由であるから、体育の授業の時、輪ゴムで留める等すれば許されてしまうのだろう。顔は俗にいうハンサムだ。美形や端正とかいった中性的な美男子でもなければ、線の細い感じでもない。大きな自信を持ちながら、傲慢でなく穏やかで、友達甲斐があり、好感が持てるといった、大らかで誠実な性格を感じさせた。

「いや、第一志望だ」彼を視界の端に捉えて最上は答えた。

　昇降口から撮影場所までぞろぞろと並んでいる新入生の列を、後ろから眺めながら、こんな写真を、後で眺める事など自分には想像がつかないと最上は思った。最上のクラスに撮影の順番が回るまでは、まだ少しあるようだった。

「そうか。…君は見た事があるぞ。高凪中のデスボランチだろう？」岩見は嬉しそうに話し出した。サッカーでは、ディフェンシブハーフのポジションをボランチと呼ぶ。相手チームの司令塔の機能を低下させる為、守備にいち早く反応し、しつこく相手チームの攻撃を妨害する。地味ではあるが、主砲、司令塔、底（バックライン最後尾）と並び、極めて重要な役割の一つである。最上は中学時代、この役割を担うプレイヤーとして、各校のチームと戦ってきたが、一度最上にマークされると、その司令塔は機能停止してしまう事から、誰が言い出したか知らないが死神＝デスの意味でデスボランチと呼ばれてきた。

やがて一年八組の撮影が終わり、最後に最上達のクラスの撮影となった。最上の後ろの列に並んだ岩見は、まだ話し足りないらしく、この期に及んで尚、左前にいる最上に向かって話を続けた。