「なぁ、やっぱり聞いておきたいんだけど。」
「なに？」
小夜子は身支度しながら社の言葉を聞いていた。蓮の予想通り、見送りはムリだった。
「いや、もう疑ってはないんだけど、蓮とは．．．。」
「あぁ、彼はね、私のお兄様なの。だから気にすることはないのよ。」
社には全く意味がわからない。蓮は久遠は一人っ子だ。まさかクーの隠し子でもあるまい。何を言っているんだという顔で小夜子を見る。
「蓮には兄弟はいないよ、俺の知る限り。」
髪をまとめながら小夜子は笑う。
「えぇ、血の繋がりはもちろんないわ。でも、お姉さまと結婚したんですもの、それならお兄様でしょ？実際、子どもの頃は妹のようにかわいがってもらったもの。」
蓮が結婚したのはキョーコちゃんだ。キョーコちゃんも一人っ子のはず。だが、そのキョーコちゃんを姉と慕う子がいた。いや、でも、そんな名前が違う。年は．．．あうかもしれない。でも、そんなこと認めたくない。社はパニック状態だ。これでもかと目を開いて素っ頓狂な声が出た。
「まっ、まりあちゅあんんん！！！？？？？？」
「そうよ。そんなにかわったかしら？」
小夜子は『今日もいいお天気ですね』というぐらい、なんでもないことのように言う。
幼いころのマリアを思い出し、目の前の小夜子と重ねる。大きな目。明るめの栗色の髪。短くはなっているがふわふわとしたウェーブ。そう言われればマリアの面影がある。面影があるだけに、幼いころを知っているとこうしてつきあっていることが後ろめたい。小夜子の年齢は知っているが大人びているのでそんなことは思わなかった。でも、マリアだと言われてしまうと自分が犯罪者のような気持ちになってしまう。
混乱している社を見て今なら聞けるかも知れないと何気なさを装って小夜子からも質問をする。
「私も聞きたかったことがあるの。どうしてお姉さまは狙われなかったの？」
社は上の空で小夜子の質問に答える。魂がどこかに飛んでしまったかのように放心している。
「あぁ、それは蓮の記者会見のお蔭だね。結婚するのは久遠・ヒズリだって言ったから。あの詭弁とも方便ともつかない会見を見て、都合よく解釈したらしい。蓮は結婚しないって。そういうところがぶっとんでるよな。」
「あぁ、それで．．．」
身支度を終えた小夜子は社の横に座った。いたずらがバレた子どものように目をキラキラさせて。
「ねん挫した時は、歩けるからおろしてって言ったのに『子どもの頃はあんなに喜んでたのに』なんて言うんですもの。それに『前より重くなった』って。大人になったんだから重くなったんじゃなくて大きくなったのよ！なのにそんな風に言ってからかうんだもの。スカーフだって『社さんについてるなら君にもついてるはずだ、だからいつもしないスカーフをしてるんだろう』ってからかう気満々で。ねっ、私の話聞いてる？」
社はもう考えがまとまらない。小夜子の話もどこか他人事に聞こえる。魂を飛ばしたまま思いついたことから尋ねる。
「蓮はいつから知ってたの？」
「私のこと？お付き合いのこと？」
「両方。」
「私のことは、マネージャーとして挨拶した時から。だってアメリカでお姉さまの家に何度も遊びに行ってるもの。おつきあいのことはよくわからないわ。でも割と初めからだと思う。付き合う前にすでに『社さんはお勧め』って言われたもの。」
社はためいきをつく。一方の小夜子は楽しそうに種明かしをしていく。
「そう．．．。小夜子は偽名？」
「半分は本当。宮津はお母様の旧姓。本名は宝田マリア小夜子。」
「なんで名前を？」
「だって、社長の孫なんて仕事しづらいじゃない。それにおじい様との約束だったの。自分の力だけで仕事を覚えろって。それなら、後継者として考えてもいいって。」
その後も小夜子の説明は続いた。
小さいころ、『さよこ』と上手く言えなくてセカンドネームの『マリア』で通していたこと。『小夜子』は母リナが尊敬するモデルから名前をとったこと。ローリィが実はクオーターでイギリス貴族の血をひくこと。本名が宝田アルジャーノン隼人ということ。『隼人』は軍国主義の祖父がつけた名前で嫌っておりわざと『ローリィ』と名乗っていること。ビジネススクールはローリィや皇貴のやり方の方が数歩も先をいっていて学ぶべきことがないと思ってやめたこと。
宝田家の話を聞いていて気づいたことがある。いや、絶対に気づきたくなかったことだ。
俺は社長の孫に手を出したのか？！あの社長の？！社長もこわいが父である皇貴さんのほうがこわい。彼はローリィよりも柔和だが、その分絶対に怒らせたら恐ろしいはずだ。いや、どんな優しい人でも娘の恋人にはいい顔をしないものだ。社が何度目かのため息をつくと小夜子が心配そうに顔をのぞきこんだ。
「ごめんなさい、黙ってて。でも、これでもう隠し事はないのよ。」
小夜子を安心させるために微笑んで肩を抱く。
「なんでもないよ。ただ、ちょっと、いやかなり驚いたけど。でも、納得できることもあったな。初めて見た時は、モデルがいいと思ったんだ。リナさんの娘だ、当然だね。」
「お母様に似てると言われるのは嬉しいけど、私は裏方がいいの。」
「それも問題ないよ。勘の良さとか人を見る目とか、さすが社長の孫だよ。きっといい後継者になれるよ。でも皇貴さんはいいの？」
「お父様はアメリカで自分でお仕事をたちあげてるから、おじい様の仕事は継がないんですって。おじい様もあの通りだから、お父様のスキにすればいいっておっしゃってるし。」
「皇貴さんの仕事を継ぐ気はないの？」
「私はこの世界が好きなの。裏も表もいろいろあるけど、夢を売る仕事が好きなの。それに、お父様は再婚して弟がいるから大丈夫なの。まぁ、それも弟が望めばだけれど。」
社は小夜子を抱き寄せた。
「そうか。とりあえず、社長に挨拶にいかないとだな。」
そうとう気が重いが、絶対にばれている。早いに越したことは無い。それに早めに段取りをつけてアメリカにも挨拶にいかなくては。
「ねぇ、本当に黙っていたこと許してくれる？結婚辞めるなんて言わない？」
「いいよ、言いにくかったのはわかったから。小夜子がやめたいなら考えてもいいけど．．．やっぱりダメ。もう返事もらったし。」
「ユキヒトが嫌って言うなら．．．。うん、やっぱりダメ、約束は守らなきゃね。」
微笑み合って頬を寄せる。
「もう、隠していることは無い？」
「えぇ、もうないわ。」
「本当に？過去に結婚してたとかはなしだよ。まぁ、それでもかまわないけど。」
社が冗談めかして言った言葉に小夜子は憤慨した。
「そんなことあるわけないでしょう！おつきあいも初めてだったのに！」
社は凍りついた。今、なんて言った？
「初めて？」
「そうよ。」
小夜子はそっぽをむいて答える。
「俺が？」
「だって、初恋は敦賀蓮だし、おじい様とお父様が身近な男性だもの。そのへんの男なんて目に入らないわ。」
確かに周囲にいる男のレベルが高すぎてみる目は厳しくなるかもしれない。だからって俺が初めてつきあった男だなんて信じられない。初めてつきあったってことは全部初めてってことか？
「嘘だろ？だってこんなにイイモノだなんて思わなかったって。そんな兆候なかったし。」
社の言いたいことを理解して小夜子の頬に赤みがさした。
「だから、そういうことシタイと思うような男に今まで会わなかったんだもの。あんなにイイモノだなんて思ってなかった。それに『初めて』は必ず出血するなんて信じてないでしょう？」
社にとっては社長の孫だということよりも最後の告白が一番の爆弾だった。恐るべしラブモンスターの申し子。
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不定期更新におつきあいくださりありがとうございました。
小夜子の正体、わかった方いたかしら？
年の差でばれるかなと思っていましたが分かった方も黙っていてくださってありがとうございます。
私個人としては、この年の差はナイんですけど、まぁお話ですから良しとしました。
もうね、蓮×キョーコは絶対だしそれも引っ付くときは久遠であってほしい。
とかいいながら蓮とキョーコの両片思い状態が一番好きだし。
奏江の相手は飛鷹、千織の相手は光。
というのが私の中のカップリングなのです。
で、ヤッシーは？となって考えました。
年の差以外はマリアいいんじゃない？
だって、ヤッシーって世話好きで振り回され体質（？）、一方マリアはローリィ譲りの俺様気質、経営者としてもローリィのやり方を引き継げそうだし。
こう考えると、その年の差もいいスパイスかもなんて思えてくるからあら不思議。
上手く書けたかは別として少しでも雰囲気が出ていればと思います。
余談ですが、皇貴の仕事は宅配業です。もちろん経営者。日本並みの早い親切丁寧で全米展開中、全国に愛を配っています（笑）
ここまでおつきあい本当にありがとうございました (-^□^-)
あっ、あと1話
おまけ書きます