年下の恋人 ～４、５～

高橋と別れて、春樹と二人並んで家までの道程を歩きながら、どちらからともなく溜息を吐いた。

「・・・・・・疲れた？」

そう春樹が訊いてくる。

「ちょっとな」

正直に俺は答えた。

三人で、学校から少し離れた所にあるファーストフード店に入った。

小さな四角形のテーブルを俺達と高橋が向かい合うように座って、ハンバーガーとポテトを食べ終わるまでの間、喋っていたのは殆ど高橋だった。

口を挟む隙がない。

普通、会話っていうのはキャッチボールだと思うんだが、俺はまるでボールをぶつけられる壁になった気分だった。話し相手が息をしている時が、相槌を打ったり言葉を挟むタイミングの筈だけれど、どうやら彼女は鼻で息をしているらしい。

（見た感じは、大人しそうであまり口数が多そうな子じゃねーんだけど）

「よく喋る女だったな」

ぶっきらぼうに言いながらも、俺は春樹がそれほど気分を害していない事を悟る。

彼にしてみれば、普段から俺といても聞き役に回る事が多いし、喋る相手が変わっただけでそれほど違和感がないんだろうか？

それとも、聞き慣れた俺のお喋りと違って、却って新鮮だったりして？

それに加えて――高橋は、ちっとも春樹を怖がらないどころか、何だか彼の事をよく理解してる感じだった。

一人でベラベラ喋っている割には、あれこれとよく気が回る。

例えば――春樹が興味なさそうな様子をちらりと見せれば、敏感に気付いて話題を変えてみたり。

「帰ろうか」　と言うタイミングも、春樹が飽きてそっぽを向く寸前という絶妙さだった。

「でも、何か面白かった」

「だよな。変な女だったけど、結構可愛かった」

俺もそれとなく同意する。

この俺を無口にさせるなんて癪だけど、春樹を怖がらない女――それだけで、悪いヤツじゃないと思ってしまうのだ。

俺以外の人間と接する事で、何かが変わるような気がする。

それは、春樹の為になる筈なのだ。

「春樹、ああいうタイプ好き？」

あっけらかんと訊いてみると、彼は眉を顰めて唇を引き結んだ。

「可愛くてスタイルも良かったし。性格は・・・・・・見た目によらずちょっとうるさいかもしれねーけどさ」

本当は、ちょっとどころじゃねぇよなーと思わない事もないけど。

でも、春樹が喋らない分、あれぐらいでもいいのかも知れない。

俺とだと絶対にぶつかると思うけど。

「梓。俺が好きなのはアンタだけだ」

不意に立ち止まった春樹が、ハッキリと口にした。

いきなりの告白に、ドキッと俺の動きが止まる。

そうだった。

春樹は俺が好きなんだった。

忘れていたとはいえ、ちょっと無神経な発言をしてしまったかもしれない。

「それに、梓の方が可愛い」

「は？」

聞き慣れない言葉にどう反応したらいいものかと思案していると、春樹が自分の胸ポケットから一枚の写真を取り出して、俺に見えるようにそれを裏返した。

「な、何だソレ・・・」

「ブロマイド」

昭和の響きがするソレに写っているのは紛れもなく俺だった。

写真の中の俺は、体操着姿でバカみたいに笑っている。

場所はグランドで、華やかな飾りが施されている様子からして、去年の体育祭の時の写真だろう。

沢山写真を撮った覚えはあるが、それを春樹が持っている訳がない。

市原が彼に渡したっていう可能性もあるけれど、それは違うだろうと思った。

だって春樹が持っている写真の俺は、カメラ目線じゃない。

明らかに、誰かに撮られたものだ。

「ど、どうしたんだよソレ！誰から貰った！？」

ブロマイドとやらを春樹の手から奪おうとしたけれど、取られてなるものかと高い位置に上げられたソレは、悔しい事に俺の身長では届かない。

「写真部のヤツに。皆欲しがってた」

「何で皆・・・・・・」

どうして皆が俺のブロマイドなんか欲しがるのだろう。

理解出来ないそれに、頭痛までする。

そんな俺を見た春樹は、丁寧に説明してくれた。

「一年の間では、凄く人気があるんだ梓は。屈託なく笑うところが可愛くて、何かに真剣に取り組んでる姿がカッコイイとかで」

男女関係なくアンタのファンが多いんだと、春樹は付け足す。

そんな話を聞いてもあまりピンとこない。

今までそんな話聞いた事がないし、噂も聞いた事がないから。

自分が自分の知らない所で誰かから好意を寄せられてるなんて、考えた事もなかった。

確かに容姿は両親譲りの整った顔立ちだとは思うが、ファンがつく程のものじゃない。

「信じられないと思うけど、事実だから」

春樹がそう言うなら本当の事なんだろう。

「あ、あのさ、その写真っていうかブロマイドって・・・お前以外の誰かの手に渡ってたりしてねーよな？」

人気があるのは男として嬉しいが、自分の知らない所で勝手に自分の写真をバラまかれるのって気分のいいものじゃない。

「してない。渡すなって、写真部のヤツに言い聞かせたから」

春樹が言い聞かせたとなると、写真部のヤツは二度と俺を撮ろうとはしないだろう。

「そっか、ならいいんだ。・・・って、じゃあ何でお前が持ってるんだよ！？」

「だから、貰ったって――」

「何で貰うんだよ！？」

ジャンプして春樹の手から俺のブロマイドを奪い取ろうとするが、更に位置を高くされてそれは叶わなかった。

激しく春樹との身長差に腹が立つ。

俺は決してチビじゃない。長身の分類には入るぐらいだし、ただ春樹がデカいってだけだ。

「・・・実物は中々手に入らないから、せめて写真のアンタ位は手に入れたかった。コレのお陰で、色々我慢出来るし」

春樹は宝物でも見るかのようにその手の中にあるブロマイドを見詰めた後、そっと胸ポケットの中に仕舞った。

彼の後半の言葉がかなり気になったけれど、それは訊かないのが得策だと思った。

「じゃあ、俺こっちだから」

春樹はそう言って僅かな名残惜しさを表情に出しながらも、俺に別れを告げて踵を返した。

自分からどんどん離れて行く大きな背中を見詰める。

小さくなっていく彼の背中を見ていると、何だか切ない。

理由なんて自分でも分からないけれど、ただ、あのまま彼が自分を見なくなってしまったら・・・と考えてしまって、それは寂しい事だなって思った。それだけじゃなくて、酷く悲しい。

結局俺は、色々考えながら春樹の背中が見えなくなるまでその場から離れる事はなかった――。

年下の恋人 ～４～

長身の春樹が思いきりジャンプする。

彼の手から離れたボールは、四方から伸びた腕の隙を突いて、ゴールへと叩きつけられた。

シュートが決まるのを確かめもせず、春樹は再び走り出す。

観客席からキャーと歓声が上がった。

春樹の活躍に、俺だけじゃなく観客皆が大興奮だ。

普段遠巻きにしてる連中も、こういう時だけは遠慮なく大騒ぎする。

きっと皆本当は、春樹に親しく声を掛けたり仲良くしたいんだろうなぁと、何となく思った。

春樹が自身を覆う殻を脱ぎ捨てれば、周囲は彼を大歓迎するかもしれないのに。

試合は春樹の活躍で、うちの高校のペースで進んでいる。

このまま行けば、久々にうちの勝利だ。

「春樹ーッ！走れ走れ！決めろーッ！！」

女子の甲高い叫び声に負けないように喚くと、彼はちらりと俺を見た。

そうして、カットしたボールをかなり離れた位置からシュートする。

「スリーポイント！」

観客達が狂ったように騒ぐのを気にも留めない様子で、春樹はその後も立て続けにシュートを二本決め、勝負は呆気なくついた。

うちの勝利だ。

試合終了の笛が鳴り、選手達が集合して礼をする。

悔しそうな北高のメンバーにひきかえ、うちの面々は大喜びだ。

その中で――春樹だけが嬉しそうな表情一つ浮かべずに、騒ぎの輪から外れてさっさとコートを後にする。

薄情な事に、彼が立ち去るのを誰も引き止めない。

俺は観客席を離れて、春樹の後を追いかけた。

一生懸命頑張った彼を労うのは、やっぱり俺しかいないだろ？

「春樹！」

体育館から更衣室に向かう渡り廊下で彼に追いつき、俺は手にしていたタオルを差し出そうとした――のだが。

「どうぞ」

一瞬早く俺の横から細い腕が伸びて、春樹に向かって突き出される。

その手には、俺と同じくタオルが握られていた。

春樹はギョッとしたように、僅かに視線を泳がせた。

俺も慌ててその腕の主へと、顔を向ける。

「良かったら使って。すごい、大活躍ね。良い試合だったわ。お疲れ様」

俺の隣に立っていたのは、見覚えのない女子だ。

タイの色からして一年生だろう。

顔は可愛くて、すらりとスリムな体型をしている。

そして、長くて艶のある黒髪が印象的だ。

春樹を前にビクつかないどころか、臆さず声を掛けてくるなんて女子、滅多にお目にかかれない。

流石の春樹も驚いてるのか、いつもの“近付くなオーラ”も出さず、勢いに押されてタオルを受け取ってしまった。

「市原くん、もう帰っちゃうの？バスケ部の人達、今日は打ち上げだって騒いでるよ」

馴れ馴れしく話しかける彼女を、春樹はギロリと見た。

今まではこれで睨んでいると勘違いして、泣きそうになった女子も多かった。

でも、彼女はケロリとして、「あっ」　と声を上げた。

「そっか、名前も言わずにごめんね。私、１－Ｃの高橋里奈」

そう言ってペコリと頭を下げる。

春樹は珍しくちょっと面喰っているように見える。

どう対処したものかと迷っているみたいだ。

こういう時には俺が助け船を出さなきゃ、と口を開き掛けたのだが。

「あ、市原くんの事は良く知ってるから。って言っても、ちゃんと見たのは今日が初めてなんだけど。市原くんの噂は色々聞いてたんだけど、噂以上に素敵な人なんだね。バスケ部の人達に色々気を遣われたり、お世辞言われるのが嫌で、捕まらないうちに出て来ちゃったんだよね？」

大人しそうな顔をしてペラペラと捲くし立て、彼女は大きな瞳をくりんと動かした。

「ねぇ、こっちはこっちで打ち上げやろうよ。羽柴先輩も行きますよね？」

「う・・・うん」

気迫負けして、うっかり頷いてしまった。

途端に彼女は我が意を得たとばかりに、相好を崩す。

「ねっ、羽柴先輩も行きたいって。行こ？」

（いや、俺は行きたいと言った訳では・・・・・・）

だが、春樹にしてみれば、俺が行くと言うのに拒む理由もないと思ったのだろう。

「分かった」

と小さく答え、着替えて来るからと更衣室に姿を消す。

俺は高橋と二人、渡り廊下に残った。

「変な女、って思ってますよね」

不意に彼女は口を開く。

「え・・・？」

「突然話しかけて来て、図々しいって思ってますか？」

俺は曖昧に首を傾げた。

「だって・・・・・・勝った途端、皆市原くんの事眼中にないんですよ？あれじゃ市原くん可哀想。私、市原くんみたいな人は、もっともっと大事にされていいと思うんです。何でも出来るし、格好良いし。あれでもうちょっと愛想があったら、きっと超人気者ですよね」

驚いた。

俺が普段から思ってる事を、そのまま台詞にしたみたいだった。

そうして、彼女はなおも言葉を継ぐ。

「でも、きっと愛想がいいなんて市原くんらしくない。市原くんはあのままの方がいいと思うし、皆が理解してくれればいいですよね」

「・・・・・・お前、本当にそう思う？」

信じられない気持で訊いてみる。高橋はハッキリと頷いた。

「思います。だって、羽柴先輩だってそう思ってますよね？」

「それは、勿論そうだけど。俺以外にもそう思ってるヤツと会ったの初めてだから、ちょっとビックリした」

ふふん、と彼女は得意げな笑みを浮かべる。

「そりゃ・・・・・・私、ああいうタイプ好きですから」

あまりにもあっけらかんと言われるのに、どう答えたものかと戸惑った。

（好きなタイプ――それって、春樹が好きって言ってるんじゃなくて、たまたま春樹が好きなタイプだって意味だよな？でも、それって・・・・・・どれだけ違うんだ？同じじゃねーのか？って事は、高橋は春樹の事が好きだと、俺に告白したって事か？）

「そんなに深く考えなくていいですよ。あ、市原くん来ましたよ！」

彼女は　「市原くーん」　と声を上げて、ヒラヒラ手を振っている。

もしかしたら高橋は、俺達が初めて出会う春樹の理解者なのかも知れなかった。

俺は彼女の出現を喜ぶべきなのだろうか。

俺以外に、春樹を分かってくれて受け入れようとする人間がいる。

それなのに――何だか喉を塞がれたように嫌な気分なのはどうしてだろう・・・？

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く

年下の恋人 ～３～

「あのさ、ちょっと頼みたい事があるんだけど」

今日は久し振りに教室で春樹と弁当を食べていると、バスケ部の藤本が恐る恐る俺達に声を掛けてきた。

「何？」

箸を止めて、先を促す。

「今週の土曜日に北高とバスケの親善試合があるんだけどさ、メンツ足りねーんだ。今年の一年、使えねーし」

「だから？」

「だから助っ人頼む！」

藤本は掌を合わせ拝むように俺に頭を下げる。

「お、俺が？」

驚いて持っていた箸を思わず落としてしまいそうになった。

自慢じゃないけど、助っ人を頼まれるほど俺の運動神経は良くない。

「別にお前でもいいんだけど、出来れば・・・・・・」

藤本はそこで言葉を切り、そっと黙々と自作の弁当を食べている春樹を見る。

（なるほど）

俺は納得して頷いた。

「春樹。お前、バスケの助っ人してみねぇ？」

春樹はつまらなさそうな顔をして、ちらりと俺を見る。

藤本は最初から春樹に助っ人を頼むつもりだったんだ。

だけど直接頼む勇気がなくて、俺に仲介を求めた。

まぁそんなところだろう。

春樹の前では委縮して口もきけないっていうヤツが多いから。

「・・・いいけど」

ぼそりと春樹が呟いた。

何か言いたげに彼が俺を見るのに、分かってるってと声を上げる。

「試合、俺も見に行ってやるから」

ちゃんと応援しててやるよ、と言うと、春樹の顔つきがほんのちょっぴり和らいだものになる。

けれどそれは眉毛一本動いた程度の、他のヤツらにはまず分からない微妙な変化だ。

「じゃあＯＫって事で」

藤本に伝えると、パッと表情が明るくなった。

余程、春樹の力を借りれる事が嬉しいのだろう。

「うわー、助かった。んじゃあさ、前日の練習から顔出してもらえるかな。市原の弟が出てくれたら、心強いぜ。三年の先輩達は、土曜日模試で来られねーんだ。ただえさえうちは三連敗してるから、これ以上負ける訳にいかないしさ。あー、マジで羽柴がいてくれて助かった」

俺ではなく、春樹がいてくれるから助かったんじゃないのか？　と胸の中でツッコむ。

まぁ、直に頼めないと言うのなら、俺がいなきゃどうしようもないと言うのも分かるけど。

「でも、部外者が試合出て大丈夫なんだろうな？」

「大丈夫、大丈夫。新入部員って事にして、名簿にも名前入れとくから」

彼は軽く言うと、もう一度礼を口にして立ち去った。

せめて礼だけでも、春樹本人に言って欲しいと思ったけれど、そういう隙もなかった。

「梓。その試合で勝ったら俺と付き合って」

「バカ言うなッ。ちゃんと前向きに考えてやるって言っただろ？それだけでも光栄に思え！てかお前、絶対勝つだろ」

バシッと春樹の頭を叩き、まだ食べ終わってない弁当に手を付ける。

「でもまぁ、良かったな。あんなに感謝されて。よっぽどお前が試合に出てくれんのが嬉しいんだな」

「・・・・・・別に感謝されるような事じゃない」

むっつりと、春樹は言った。

「何でだよ。部員でもないのに力貸してやるんだから、感謝されて当然じゃねーか」

「まだ試合はしてない。そういうのは勝ってからでいいと思う。それに・・・」

ちらりと俺を見て、彼は言いにくそうに口を噤む。

でも――何となく俺には分かる。春樹の言いたい事が。

「・・・・・・試合は勝ち負けだけじゃないんだから、部外者を出してまで勝とうとするのはちょっとおかしい。その時だけ春樹を引っ張り出すよりも、もっと大事な事があるんじゃないのか・・・・・・だろ？お前が言いたいのは」

そう弁当箱を直しながら口にすると、彼の口元が僅かに綻ぶ。

「試合出るの嫌だったら、断ってもいいんだぜ？俺、断ってこようか？」

彼は、いや、と頭を振った。

「一度引き受けた事だし」

「じゃあ、次からは断ってやるよ。一度ＯＫしたら、二度目もありそうだからな。残念だけど・・・」

「・・・・・・梓は、俺を試合に出させたいのか？」

訊かれて、まぁねと嘯いた。

春樹の目が　「どうして？」　と問い掛けている。

「単純に、お前が活躍する姿を見たいから」

少し恥ずかしいと思いながら、素直な気持ちを口にした。

ただ見たいってだけじゃなくて、春樹は凄いヤツなんだって皆に思って欲しいんだ。

「・・・・・・」

ちらりと春樹を見ると、彼はちょっと嬉しそうな顔をした。

そういう優しい顔を、皆にも見せて欲しいと思う。そうすればきっと、誰もが春樹を好きになるだろう。

だが、そう思う一方で、こんな顔をするのは俺の前だけでいいとも思ってしまうのだ。

「いいよ、また頼まれれば引き受けて」

「でもさ・・・」

「梓が出て欲しいって言うんなら、出る」

キッパリと言い切った口元は、キリリと引き締まって男らしい。

俺は春樹に比べれば本当に出来が悪くて、自慢できるような所は一つもないけれど、だからと言って卑屈になったり僻んだりした事は一度もなかった。

だって、春樹は俺の自慢だ。

こんな事、口が裂けても本人には言えない。

「・・・うん、・・・ってゆーかさ、俺、試合に出るきっかけに、お前が皆に溶け込めたらいいなって思ってんだよ。俺だけじゃなくて、誰とでも楽しく話せたらいいのにって」

彼の素晴らしさを理解してくれる人間が、もっともっと増えればいいのにと思いながら言ってみる。

けれど、春樹はそれには興味なさそうに鼻を鳴らした。

「俺は今のままでいい」

素っ気なく吐き捨てられるのに、俺は困って顔を顰める。

「いい訳ねぇだろ。お前、皆から“怖い”って思われてんだぜ？」

「アンタさえ、本当の俺を知っててくれてるならそれでいい」

春樹はそう言って立ち上がると、二人分の弁当箱を抱えて教室から出て行った。

「相変わらずだね」

近くで様子を窺っていたのでろう市原が、スッと俺の横に立った。

見上げて見た彼の表情は、困ったなというそれだった。

「僕は別として、あれだけ羽柴以外の人を拒絶するのもおかしいよね。それだけ羽柴が好きだって事なんだろうけど」

好きな人がいれば他は要らないと、そんな簡単に他者を排除できるものなのだろうか。

（ま、取り敢えずバスケの試合を頑張ってもらうか）

そのバスケの試合をきっかけに俺達の仲がギクシャクし始めるとは、この時の俺は知る由もない――。