昨年まで、西肥自動車（西肥バス）の佐世保～福岡線「させぼ号」系統専用車には、元「コーラルエクスプレス」の車両でありました三菱車２台が所有しておりまして、佐世保方面～福岡間を往復する姿が見られておりました。
これら車は、「コーラルエクスプレス」からもわかりますように、いずれも元は夜行用として導入されていた車でもありまして、画像１の三菱エアロバス（Ｆ５３４・ＰＪ－ＭＳ８６ＪＰ）、そして画像２の三菱エアロクィーン（Ｆ５５１・ＢＫＧ－ＭＳ９６ＪＰ）の２台でありました。
この２台に関しましては、夜行用であった事から、独立３列シートから４列シートへの昼行化改造を行っておりまして、加えまして仮眠室撤去と言った改造も行われておりまして、特にＦ５５１に関しましてはトランク容量も広くなっておりました。それとともに以下画像にもあります「ＣＯＲＡＬ ＥＸＰＲＥＳＳ（コーラルエクスプレス）」から上の画像にもありますように「ＨＩＧＨＷＡＹ ＥＸＰＲＥＳＳ(ハイウェイエクスプレス）」に表記も変更されておりました。
（Ｆ５３４）
（Ｆ５５１）
しかし、昨年予約指定制に変わる事に伴いまして、シート配置も統一される事になった事から、これら２台はいずれも運用を離脱・廃車売却へと至っておりまして、既にこれら２台は西肥バスからは姿を消しております。したがって、現在は夜行用の車両自体が姿を消すに至っておりますので、これらは過去の姿になってしまったのも残念ではありましょうか。
さて、今回ご紹介しますのは、その夜行用車両でありました「コーラルエクスプレス」の停車地でもありました、佐賀県武雄市の武雄温泉駅前バス停で過去に収めておりました画像から皆様にご紹介してまいります。
武雄温泉駅前バス停は、現在も祐徳自動車（祐徳バス）の路線バス、昭和自動車タクシー事業部の多久方面の乗り合いタクシー、そして昭和バスが廃止された事で移管されました伊万里市桃川駅前までの乗合タクシーも発着しておりますが、かつて西肥バスも路線バスが存在しておりまして、路線バス撤退後も高速バスは停車し続けておりました。
現存する待合室は、上の画像にありますように祐徳旅行の建物の中に設けられておりますが、かつての待合室は以下の姿でした（平成１９年撮影）。こうして見ましても、シンプルさが伺えておりますが、そんな待合室に停車しておりました路線バスは画像の時刻表にもありますように多く見られていた事もお分かりいただけるのではないでしょうか。
（当時はバス停も存在しておりました）
ここからご紹介しますのは、大阪線・名古屋線２路線の過去撮影の姿をご紹介しますが、まずは平成２３年１０月３１日に廃止されました、名古屋線最終日の武雄温泉駅前バス停の姿をご紹介します。
最終日の武雄温泉駅前バス停は、残念ながら乗車される方はいらっしゃいませんでしたが、この時の現地からの情報で佐世保駅前バスセンターから乗車された方は１２名の乗車であったそうでありまして、この後武雄温泉駅前までに早岐田子の浦・有田工業高校前と途中乗車の方もいらっしゃっていたようでしたので、やってきた際は案外座席は埋まっておりました。
最終日に使用されておりました車両は、画像の名古屋線専用車として運行されておりました三菱エアロクィーン（Ｆ４８６・ＫＣ－ＭＳ８２２Ｐ）でありまして、この車は最終日をこれまでのローテーション通りこの車で飾る事となりました。
先述のように、残念ながら武雄での乗車される姿を見る事はできませんでしたが、それでも多くの乗客がいらっしゃっておりましたので、最後にはふさわしい事ではなかったかとも思いました。ただ、まだ多くいらっしゃってもよかったように思いましたが・・・。
ちなみに、この後の大阪線では、これまでは名古屋へ足を運んでおりました、以下のＦ５３４が使用されておりまして、この２日前までは名古屋に行っていただけに、もうこのように運行パターンが変わった事には驚いたほどでありました。
先述のように、名古屋行きでは武雄温泉駅から乗車された方は０名でしたが、この大阪方面の便では乗車も数名あっておりました。それにしても、この車も名古屋から大阪へと運行区間が変わった姿は、まさに廃止になるからこそかなと思う姿ではなかったかと思っております。
（リア）
そして、佐世保～名古屋線に戻りますが、名古屋行き最終運行便はハウステンボス～武雄温泉駅前までの間の乗車を終えまして、名古屋へと向かって行きました。けれども、往路では乗客をこうして乗せて行った訳ですが、復路は回送として佐世保へと帰る事になりますので、見ていて残念な形になる事は否めませんでした。
尚、この車Ｆ４８６はその後廃車となっておりまして、活躍していた路線が運行されなくなりますとこのような運命になったのも正直残念ではなかったかと思っております。
次は、平成２４年８月のお盆時（8月１６日撮影）に収めました、大阪線の姿をご紹介しますが、この時はお盆明け早々と言う事もありまして、複数名の利用者があっておりましたし、この年はちょうど分散化となっていた事もありまして、この武雄温泉駅前では見送りを含めて多くの方が待っている姿を見る事ができておりました。
この「コーラルエクスプレス（大阪線）」、及び以下画像の南海バス「サザンクロス」は、平成２４年の７月２０日にダイヤ改正が行われておりまして、以下のルートに変更になっておりました（（ ）の部分がこの時変更区間）。
ハウステンボス～佐世保駅前ＢＣ～早岐田子の浦～有田工業高校前～武雄温泉駅～三宮ＢＣ～（大阪駅前）～湊町ＢＴ～なんば高速ＢＴ～堺駅前～堺東駅前
（南海バス「サザンクロス」、堺２００か・２３９、日野ＰＫＧ－ＲＵ１ＥＳＡＡ）～現在は和歌山バスに移籍、和歌山２００か・７５９
この改正では、上の（大阪駅前）でもわかりますように、新たに大阪駅前に停車するようになっておりました。そのために始発地では２０～３０分早く出るようになっておりまして、その分途中乗車区間でも若干の時刻変更も生じておりました。そのため、この武雄温泉駅バス停でもこれまでより３０分早くなっておりました。
（武雄温泉駅発車時刻）
こうして、大阪方面への車がやってまいりましたが、この日は西肥バス運行の車２台による運行でありました。
この日の１号車は、三菱エアロクィーン（Ｆ５５１）、２号車が三菱エアロバス（Ｆ５３４）のいずれも夜行専用車によるものでありましたが、この日は満席であった事から、１・２号車とも多くの乗車された方がいらっしゃいました。それにしても、名古屋線が廃止される前には２号車に貸切車が付いている場合もありましたが、名古屋線廃止により車両に余裕が出ていた事もわかります。
（１号車）
（２号車）～前後掲載
また行先も変更されておりまして、新たに大阪駅が追加されておりました。これを見ますと、大阪駅を経由する事を強調しているように思います。ちなみに、「（ ）」・「［ ］」の部分と言った所が、エアロクィーン・エアロバスと若干表示の仕方が違うのがわかるでしょうか。
（エアロクィーン行先）
（エアロバス行先）
こうして、車は満員の乗客を乗せ、大阪へ向け走り始めました。走り始める際には、画像左の姿からもわかりますように、見送りの方が見えなくなるまで手を振られていた方もいらっしゃっていたのが印象的でした。
その後、平成２５年９月末で南海バスと共同運行でした「コーラルエクスプレス（大阪線）」は廃止となりまして、西肥バスも夜行バスから撤退へと至っております。また、使用車両も熊本線「さいかい号」に転用されたりもしましたが、その「さいかい号」も廃止されまして、冒頭でご紹介しましたように、Ｆ５３４・Ｆ５５１も「させぼ号」系統に転用されておりましたが、残念ながら廃車売却へ至っております。尚、当ブログでもこれまでもご紹介しましたが、Ｆ５５１は最終運行を知らない車でありましたが、そんな車が西肥バスから姿を消しております。
今回は、かつて武雄温泉駅前で撮影しておりました、残念ながら現在は運行されておりません「コーラルエクスプレス」の運行シーンをご紹介しましたが、西肥バスが夜行バスから撤退しまして間もなく１１年になろうとしております。それほど夜行高速バスが廃止されましてからの時間の経過が伺える所ではありますが、それとともに廃止されてから懐かしいなあと実感する所ではありますし、よく収めに行っていたなとも思う所ではあります。ご覧の皆様も、今回の記事を見まして懐かしく思われた方もいらっしゃるのではないかとは思いますが、かつてそのような姿が見られていた事を存じていただければとも思います。
