現在、北九州と長崎県間を結ぶ高速路線バスと言いますと、上の画像の長崎県営バスが単独で運行します、北九州～長崎線「出島号」が最も知られております。
この「出島号」は、当初は西鉄バスも運行されておりましたが、平成２２年に運行から撤退しておりまして、以来長崎県営バス単独による運行に改まっております。
そのため、先日番外でもご紹介しましたように、運行本数は西鉄バス共同運行時は最高９往復で運行されておりましたが、高速道路休日上限１０００円化による減少で平成２１年１０月には運行本数が６往復に減便、平成２２年４月の西鉄バスの撤退によりまして、運行本数も５往復にさらに減便されて運行されて運行されておりました。
そして、令和２年の「新型コロナウイルス」もありまして運休便も発生しておりましたが、運行再開後現在は本数は３往復に減便しておりまして、ピーク時の本数からとしますと３分の１の本数にまで減便しております。
現在は、３列シート車ではなく、上の画像のように４列シート車による運行でありまして（画像１、Ｓ３５１ 画像２、Ｓ３５２、ともにいすゞＱＰＧ－ＲＵ１ＥＳＢＪ）、そう言った事から以前から活躍しておりました３列シート車はそのほとんどが廃車となっておりまして、使用されておりましたＥ０５＊の３台、０Ｓ５＊の２台はいずれも姿を消しております。
所で、この北九州発着便では他にも佐世保への系統も以前運行されておりまして、愛称は「九十九島号」と呼ばれます高速バスが存在しておりまして、西鉄バスと西肥自動車（西肥バス）との共同運行で存在しておりました。今回は、その「九十九島号」に関しまして、乗車記も交えまして皆様にご紹介してまいります。
この「九十九島号」とは・・・
小倉（砂津バスセンター）～小倉駅前～三萩野～黒崎（引野口）～高速千代ニュータウン～直方パーキングエリア～若宮インター～宇美～高速基山～高速神埼～波佐見有田インター～卸本町入口～佐世保駅前
の順で３往復で運行されておりまして、小倉～高速神埼間は同区間を運行します北九州～長崎線「出島号」と並行する形でも運行されておりましたし、平成２９年に閉館しました「スペースワールド」のフリーパスとのセット券も発売されていたほどでもありました。
（時刻表）～右はこちらもすでに廃止の「ぎんなん号」
廃止末期時の使用車両です。いずれも西日本車体（西工）Ｓ型架装車による運行でありましたが、西肥バスに関しましては西工Ｃ－Ｉ架装車や純正の三菱エアロバスもこの路線に使用されていた事もありました。
（西鉄バス、３２０９・三菱ＫＣ－ＭＳ８２９Ｐ）
（西肥自動車、Ｈ１８３・日野Ｕ－ＲＵ２ＦＴＡＢ）
利用状況は、当初は多くの利用者が合っていたほどでしたが、徐々に利用者が低迷して行きまして、その結果平成２０年５月１８日の運行をもって廃止となっておりまして、これによりまして佐世保から北九州への路線は姿を消すに至っておりました。
ここからは、今からちょうど１６年前になります平成２０年の廃止末期時、私はこの「九十九島号」の最後の乗車をする事ができておりましたので、乗車記を皆様にご紹介してまいります。
この時私が乗車しましたのは、画像の小倉駅前からの便に乗車しておりました。しかし小倉駅の時点で、佐世保行きにあまり乗車待ちしてる人はおらず、ほとんどは福岡方面のバス待ちの方々でありました。
「九十九島号」の乗車券であります。乗車しました５月のゴールデンウィーク時には小倉駅前から佐世保駅前バスセンターまで利用しておりましたが、こういった乗車券の姿もあとわずかとなっておりました（画像は期日・時間の所など一部編集を行っております）。
そして、「九十九島号」に乗車しますが、この時乗車便は後述の画像にあります西鉄バスの車両（３２０９）に乗車しまして、終点佐世保駅前バスセンターを目指す事になりました。
さて、肝心の乗客でありますが、やはり数名しか乗車の方がいらっしゃらず、ちょうど５月のゴールデンウィークと言う事で有田陶器市が行われている時にもかかわらず、寂しい乗車人数となっておりました。尚、座席のシートは偏心３列シートでもありますので、非常にゆったりとしたシートとなっておりました。
それから先も、平和通・三萩野と乗車する方がいらっしゃらず、結局黒崎引野口・高速千代ニュータウン・直方ＰＡ・若宮ＩＣで数人ずつの乗車がある程度でありました。ちなみに、それからは乗車される方はいらっしゃらず、私が数えた限りでは１０数名と、意外に少なかったのが印象的でありました。
そして、九州自動車道を快走しまして、鳥栖ジャンクションから長崎自動車道へ入ってまいりましたが、鳥栖ジャンクションを通過直後に運転士から・・・
「長崎方面では休憩します山浦パーキングエリアにまもなく着きますが、トイレ休憩はどうなさいますか？」
と言う放送が流れました。ちょうど年配の方がいらっしゃった事もありまして、その方々が「トイレ休憩していいですよ」とおっしゃっておりましたので、その結果山浦パーキングエリアにて５分間休憩となりました。正直、休憩はありえないだろうと思っておりましたので、珍しい事に直面したと言ってもいいかとも思います。
それから休憩が終わりますと、バスはさらに快走しまして、武雄ジャンクションにて長崎自動車道から西九州自動車道へと入ってまいります。
さらに進みまして、波佐見有田ＩＣに迫ってまいりましたが、停車するかと思いきや通過して行きました。つまり、下車する方がいらっしゃらなかったのです。私自身、有田陶器市が行われておりましたので、下車する方がいらっしゃるのかと思っていただけに、非常に驚いたほどでありました。
そして、佐世保大塔ＩＣで下車しまして、あっという間に佐世保市内へと入ってまいりまして、終点の佐世保駅前バスセンターに到着、結果、途中休憩があった事もありまして、通常より１０分遅れの約２時間４５分での到着となり、最後の乗車を終えました。
（運賃表）
（佐世保駅前バスセンターに到着）
今回の印象は、何と言いましても乗車人数が少なかった事、それにつきますが、先述の通り有田陶器市が行われていた時でもあっただけに、なぜなの？と疑問が出るほどでした。しかも、波佐見有田ＩＣで下車がなかったのも疑問でもありました。こう考えてみると、やはり廃止は仕方なかったと思う所でもあっただけに非常に残念でなりませんでした。
その後、これら車に関しましては、西肥バスの車は廃止後に廃車となりましたが、西鉄バス３２０９に関しましては、「出島号」に使用されておりました相方の３２０８とともに運用を離脱する形となっておりましたが、比較しましても走行距離が短い３２０９が奇跡の復帰を果たしておりまして、活躍範囲を長崎に移しまして「出島号」として運行されておりました。
けれども、その後３２０９は翌平成２１年に西工９２ＭＣＳＤ－Ｉ架装車の転用に伴いまして以下画像のように運用を離脱、廃車となってしまいましたが、３列シートであった上に固定窓と、西鉄バスの西工Ｓ型においても最も上級な車であったのではなかったかと思いますが、それでも使用用途がなくなってしまいまして廃車となってしまった事に関しましては正直残念でならなかったとしか言えようがなかったのではないかとも思っております。
今回は、北九州～佐世保間で運行されておりました「九十九島号」に関しまして過去の画像から皆様にご紹介しましたが、この路線は、佐世保からでも乗り換えなしで北九州へ、逆に北九州から佐世保と行く事ができていただけに、重宝されていた方もいらっしゃっつたのではないかと思います。しかし、今回ご紹介しましたように「有田陶器市」の期間中でも下車する方がいらっしゃらなかった事を思いますと、途中下車と言うもの自体少なかったのかなとも思ってならない所でもありましたでしょうか。ご覧の皆様の中には、こう言った路線があった事を存じなかった方もいらっしゃるのではないかとは思いますが、実際に存在していた事を存じていただければと思います。
