この「さいかい号」は、後述のように一度廃止されていた路線でもありましたが、平成３１年４月より改めて熊本地区から佐世保・ハウステンボスへの利用客向上のため運行を開始しておりまして、一度廃止時と同様、再び熊本～佐世保・ハウステンボス間で運行されておりました。
使用車両には上の画像・以下画像の４列シート車（熊本２００か・４９１、日野ＰＫＧ－ＲＵ１ＥＳＡＡ）で運行されておりました。尚、運行に際しましては、佐世保側運行事業者でありました西肥自動車（西肥バス）の運行はありませんでした。
（停車地）
ハウステンボス～佐世保駅～波佐見有田インター～高速金立～武蔵ヶ丘～自衛隊前～熊本県庁前～熊本交通センター～西部車庫
しかし、翌令和２年からの「新型コロナウイルス」に加えまして、乗務員不足と言う事情もありまして、残念ながら運行再開には至らず、３月３１日をもちまして運行終了と言う事になっております。ただ、運休期間が長かった事もありまして、実質的な運行期間はわずか１年ほどでありまして、それだけそれら影響もあった事が伺える所ではありましたでしょうか。
さて、今回ご紹介しますのは、「さいかい号」第一期廃止前の平成２６年９月３０日に佐世保バスセンターで熊本発最終便到着時の姿を撮影しておりましたし、それとともに熊本在住の超特急スーパーひのくにさん（以降・スーパーひのくにさん）もこの最終日に佐世保発の最終便に乗車しておりましたので、その模様も併せて皆様にご紹介してまいります。
第一期の「さいかい号」は、平成２年に佐世保～熊本間をダイレクトに結ぶ路線として西肥自動車（西肥バス）と九州産交（→九州産交バス）で運行を開始したものでありまして、元々の愛称は、西肥バスと昭和自動車（昭和バス）２社によります、福岡～唐津～佐世保間を結ぶ特急バスに付けられておりました「西海」でありましたが、「さいかい号」運行開始の翌年の平成３年頃にその「西海」が廃止されておりまして、以来熊本～佐世保線独自の名称として運行されておりました。
この間には、「さいかい号」の始終着地が佐世保バスセンターからハウステンボスに変わった（元々はハウステンボス経由として佐世保バスセンター発着で運行）と言った流れなども見られておりまして、そう言った事もありまして経路変更も生じていた路線でもありました。
また、この「さいかい号」は、第一期廃止前は一日６往復運行されておりまして、主要停車地も・・・
ハウステンボス～佐世保駅～波佐見有田インター～高速金立～高速鳥栖神辺～武蔵ヶ丘～熊本県庁前～熊本交通センター
となっておりましたが、テコ入れのために佐賀県側の高速金立バス停が平成２１年に、高速神辺バス停が平成２５年に停車地が追加されておりまして、佐賀県内からも「さいかい号」に利用してもらいたいと言う所も見られておりました。
「さいかい号」の使用車両です。以下画像のように、当初は偏心３列シートのハイデッカーが使用されておりましたが、その後末期は両社画像のように元夜行用の独立３列シート車もこの「さいかい号」に主に使用されておりまして、元夜行用と言う事でスーパーハイデッカーも使用されておりましたが、現在はいずれも廃車となっておりまして、その姿を見る事もできなくなっております。
【ハイデッカー】
（九州産交バス、熊本２２か３１－１１、日野ＫＣ－ＲＵ３ＦＳＣＢ）～平成２０年撮影
（同、熊本２２か３１－５３、日野ＫＣ－ＲＵ３ＦＳＣＢ）～平成２４年撮影
（同、熊本２２か３１－５４、日野ＫＣ－ＲＵ３ＦＳＣＢ）～平成２３年撮影
（西肥バス、Ｈ１８３・日野Ｕ－ＲＵ２ＦＴＡＢ）～平成１９年撮影
（同、Ｆ４８３・三菱ＫＣ－ＭＳ８２９Ｐ）～平成２０年撮影
（同、Ｆ４８５・三菱ＫＣ－ＭＳ８２９Ｐ）～平成２２年撮影
（同、Ｎ８１８・日産デＵ－ＲＡ５２０ＲＢＬ）～平成２２年撮影
（九州産交バス、熊本２２か３１－０４、三菱ＫＣ－ＭＳ８２２Ｐ）～平成２５年撮影
（西肥バス、Ｆ５１８・三菱ＫＬ－ＭＳ８６ＭＰ）～平成２５年撮影
（西肥バス・Ｆ５５１、三菱ＢＫＧ－ＭＳ９６ＪＰ）～平成２６年撮影
しかし、そう言ったテコ入れもむなしく、平成２６年９月３０日に一度廃止されておりまして、この結果佐世保～熊本間をダイレクトに行く事はできなくなりまして、高速基山バス停で乗り継ぐ形に変わっておりました。
（各社、一度廃止前の告知前貼り紙）
ここからは、第一期廃止日となります平成２６年９月３０日の模様をご紹介します。まずは、スーパーひのくにさんが乗車されました熊本行き最終便の模様をご紹介しますが、この時は熊本行き発車約２０分前の姿であります。この日は平日にあたっておりましたが、この時間は、その平日とは思えないほど静寂な姿であったそうでして、最も多い福岡へ行かれる方もそう多くはなく、実際に待合室で待っておられる方もそういらっしゃらないのがわかるのではないかと思います。
「さいかい号」熊本行き最終便の乗車券であります。スーパーひのくにさんも、当日に乗車券を購入したとの事でありましたが、後述のように利用者自体もそれほど多くはなかったとの事でありますので、まさに余裕の乗車券購入であったそうでした。
この時の佐世保発最終便は、現在は廃車されております画像の三菱エアロクィーン（熊本２２か３１－０３・ＫＣ－ＭＳ８２２Ｐ）でありました。この車は、元夜行用の車でもありまして、後述のようにシート自体は独立３列シートの車でもありましたし、さらにこの車はかつて夜行バス運行時には公衆ＦＡＸまでも装備されていた車でもありました。
この日の佐世保（ハウステンボス・佐世保バスセンター）発の乗車人数は、合わせまして１０名足らずほどであったとの事でありまして、多客期には満席にまでなるくらいでもありましたこの「さいかい号」も、閑散期になりますとそれくらいであった事が伺えていたほどでした。やはり、もう少しあってくれればよかったようにも思ったほどでもありました。
こちらの画像は、スーパーひのくにさんが途中休憩地の山浦パーキングエリアで収めておりました車内画像でありますが、ご覧の通りの独立３列シートである事がお分かりいただけるのではないかと思います。やはり夜行用車両であった分ゆったりできていたとの事でありまして、まさに夜行バス車両ならではな所が伺えていたようでもあります。尚、この時車内ではＤＶＤ上映もあっていたそうでしたが、画像のように中央部のモニターは使用禁止になっておりまして、前方でしかＤＶＤを楽しむ事ができなかったとの事でありました。
ここからは、私自身が熊本発最終便の姿を収めにやってきた姿をご紹介してまいります。この日は仕事でもありましたので、夜でしか収める事ができませんでしたが、やってきました際には、西肥バス職員が翌日１０月１日のダイヤ改正に向けた時刻変更作業を数人でなさっている姿が見られておりまして、私みたいに「さいかい号」の最後の姿を収めに来られていた方はいらっしゃいませんでした。
（変更完了後の一般路線バス時刻の姿）
熊本発最終便の使用車両は、のちに佐世保～福岡線「させぼ号」系統に使用されておりました画像のＦ５３４（三菱ＰＪ－ＭＳ８６ＪＰ）でありましたが、私としましては同じくのちに「させぼ号」系統に使用されておりましたスーパーハイデッカーのＦ５５１を使用するのではないかと思われておりましたが、「コーラルエクスプレス（大阪線）」最終運行と同様、Ｆ５３４が最終運行の使用車両となっておりまして、Ｆ５５１にとりましては、まさに「最終運行を知らない車」と言われてもおかしくはなかったのではないかと思います。
熊本発最終便の利用者は、佐世保バスセンターで確認した所、熊本行きと同様１０名足らずの利用者でありまして、このうちの２名ほどが次のバス停であります卸本町入口バス停以降で下車される事になっておりました。やはり佐世保発・熊本発同様、最終日の最終便とは思えないくらい寂しい印象でもあったのが印象的でありました。
こうして、乗客を降ろしましてＦ５３４は佐世保バスセンターを出て行きます。この後、次の停車地であります卸本町入口、そして終点になりますハウステンボスへ向けてラストスパートを駆けて行く事になります。
Ｆ５３４が佐世保バスセンターで左折の際、「コーラルエクスプレス」と書かれた体部分を収めたものであります。「コーラルエクスプレス」自体は、元々が夜行用であった事を表す愛称でありましたし、かつ西肥バスの夜行バスの総称でもあった訳でしたが、その夜行バス自体も「さいかい号」廃止１年前に運行を終了しておりましたので、夜行便運行終了後もかつての証しである事を表すようにこの姿が見られていた事がよかったのではないかと思う所でもありました。
こうして、最後の画像のように、Ｆ５３４の「さいかい号」は交差点を左折しまして終点ハウステンボスへ向かって行きました。こういった姿も、翌１０月１日以降は見られなくなっておりましたので、本当に「さいかい号」として最後の姿であったと言うのが残念でならない所でもあった事を覚えております。尚、これら２台は先述のように４列シートに改造の上「させぼ号」系統に使用されておりましたが、座席配分を一定化した予約指定制化に伴いまして廃車となっております。
【座席４列化後】～「ハイウェイエクスプレス」に変わっています
（Ｆ５３４）
（Ｆ５５１）
一方、熊本発が佐世保駅前バスセンターに来まして約３０分後、佐世保発の「さいかい号」も終点熊本交通センターに到着、佐世保から乗車しておりましたスーパーひのくにさんを含めまして、ほとんどの乗客がこの熊本交通センターで下車されていたとの事でありまして、しばらくしまして西部車庫へ向けて回送されて行ったそうでしたが、この佐世保発・そして熊本発の互いに乗車されていた方も、これが最後と言う事を理解されて乗車されていたのかな？と思ったほどであったそうです。
そして、冒頭でも述べましたように、４年半の月日を経まして、１往復ながら九州産交バス運行で「さいかい号」は再び熊本～佐世保・ハウステンボス間で運行されるようになりました。やはり、一度廃止の時点で見られなくなったとも思っていただけに、その姿が再び見られるようになった訳でもありましたので、正直嬉しい所ではありました。
しかし、１年で「新型コロナウイルス」により運休、それからは運休と言う長いトンネルを抜けきれずに運行終了・廃止に至ってしまったのは残念ではなかったかと思ってならない所ではあります。
今回は、第二期の運行終了が発表されました、熊本～佐世保線「さいかい号」の、第一期廃止日の平成２６年９月３０日に撮影時の模様をご紹介しましたが、佐世保側では本当に寂しい最終日ではなかったかと思っております。けれども、それから４年半後に運行を再開、１年間は運行されておりましたが、折しも「新型コロナウイルス」・乗務員不足というダブルパンチがあった事によりまして運行終了にまで至ってしまった事に関しましては正直残念ではなかったかと思ってなりません。けれども、この「さいかい」という愛称でもありますので、いつかはまた第三期として「さいかい」してくれる事を願う所ではあります。
（注）一部画像が乱れている部分もあります、ご了承ください。