１０、雪の箱根 仲間の襷(2)
１月２日。
遂に第８９回箱根駅伝が開催された。正月の読売新聞社前には沢山の観客、そして報道陣。選手達が集結していた。
あちらこちらに大学名の書かれた幟が上がる。その中に緑色の生地に『東部工業大学』と書かれた幟が上がっていた。
初の箱根駅伝出場で大学内も大いに沸いていたのだ。
優勝候補の筆頭は、やはり去年の覇者である東洋大学。その次は早稲田大学、順天堂大学と続く。東洋大学は５区の山登りを走る増田という３回生がエースランナーと言われている。その増田は、高校時代の直哉のライバルであり、直哉をみるとすぐさま声を掛けてきた。
「牧野！牧野じゃないか！」
「増田さん！」
「なんだよ！復活したんだってな。連絡ぐらいしろや」
「すみません忙しくて。でも、まだまだですよ。今は増田さんの足元にも及ばないです」
「いや、お前ならきっと何か起こすよ。うちもマークしとかないとな。あはは」
東洋大学に、マークをすると言われ、部員一同少し照れてしまった。全員そんな訳ないだろと思っていたからだ。なにしろこのチームには２０ｋｍを、一時間以内で走る選手がゴロゴロといる。はっきり言って東部工業大学等、足元にも及ばない。
しかし増田は「わかんないぞ。箱根は魔物が住んでいるからな」と言って去って行った。その表情はまさしく真剣そのものであった。
増田の言う通り、箱根には魔物が存在する。はっきり言って何が起こるかがわからない。
すると隅の方にいた尾崎が、携帯のワンセグを見ながら「よっしゃ！」と叫んだ。
「どうしたんですか？」直哉が不思議そうに聞くと、尾崎は「箱根は今、雪が降っているらしい。こりゃ５区は荒れるぞ。うちに有利かも」と自信満々に言ってのけた。
「どうしてですか？」
「うちの武は、元ラガーマンだから悪路にはめっぽう強い。他のチームはどうだろう？ひょっとしてこりゃいい線いくかもな」
そう言うと尾崎はすこし不気味な表情で笑って見せた。
そして東部工業大学のラインナップは次のように決まった。
１区 富良野 久 大手町～鶴見中継所
２区 久保 義人 鶴見中継所～戸塚中継所
３区 岡野 雄志 戸塚中継所～平塚中継所
４区 大貫 啓太 平塚中継所～小田原中継所
５区 小野寺 武 小田原中継所～箱根芦ノ湖
６区 小島 卓也 箱根芦ノ湖～小田原中継所
７区 手塚圭一郎 小田原中継所～平塚中継所
８区 鷲尾 優作 平塚中継所～戸塚中継所
９区 尾崎新太郎 戸塚中継所～鶴見中継所
１０区 牧野 直哉 鶴見中継所～大手町
５区の山登り区間で順位を稼ぎ、復路で一気に追い込んで行こうという作戦であった。
そして尾崎はスタート前に全員を集めた。
「優勝は難しい。シード入りもはっきり言って難しい。でも、襷だけは何とかつなごう。それだけ考えて行こう。つなげりゃなんとかなる。諦めないで頑張ろう」
その尾崎の言葉に、全員がうんうんと頷いた。そして全員で円陣を組んで、威勢の良い掛け声を上げると、第一区のランナーがスタートラインへと走って行った。
読売新聞社前には、各チームの選手が横一列に並ぶ。いよいよ決戦が始まろうとしていた。
そして「用意！」という掛け声の後に、空高くバンと響き渡る音。
その音とともに、第一区の２０人のランナーが、一斉に読売新聞社前をスタートして行った。
わーと上がる大歓声。これぞまさしく事実上の大学最高峰の戦いである。
「きゃー！」
まどかはテレビ画面を見ながら、興奮気味にそのスタートを見守った。テーブルの上にはまどか特製のおせち料理。そのおせち料理を、恵一はいつものような無愛想な態度で、むしゃむしゃと食べる。
「ねえ恵ちゃん」
「・・・」
「恵ちゃんてば」
「なんだよ」
「直哉君明日走るんでしょ？ねえ、一緒に見に行こうよ」
しかし恵一は全くの無視。直哉の話になると、食いつこうともしない。そして「ごちそうさま」と言うと、自分の部屋に閉じこもってしまった。
「本当ひねくれてるなあ」
まどかが、そんな事を言いながら洗い物をしていると、なにやら恵一の部屋からテレビの音らしきものが聞こえてきた。いつもはテレビ等見ずに本を読む恵一。その恵一が自室のテレビを付けるなんてとても珍しい事だった。
不思議に思い、恵一の部屋の扉を恐る恐る開けると、なんと恵一は自室のテレビで箱根駅伝の中継を見ていたのだ。
「恵ちゃん！」
まどかのその声に、恵一は驚き飛び上がった。そしてすぐさまチャンネルをバラエティー番組へと変えてしまった。
「箱根駅伝なら、一緒に見ようよ」
「違う。たまたま変えただけだ。俺は今こっちを見てるんだ」
テレビ画面を見ると、なんとＡＫＢ４８がテレビに出ていた。
「恵ちゃんＡＫＢ興味無いって言ってたじゃん」
「今は興味があるんだ」
「じゃあ、知ってるメンバーの名前言ってみてよ」
「今ファンになったばかりだからわからない」
そう言うと恵一は、上の空のような表情で、画面に映るＡＫＢ４８を見つめ続けた。
さすがのまどかもこれには失笑してしまった。