４、生稲副部長(3)

しごきとも言うべき優太の特訓は、その後も続いた。

「野島！溶接外れてんぞ！危ないだろ！」

「こんな重いもん２分のワイヤーで吊れるか！３分って言っただろ！」

「おい油圧ホースは外れたぞ！マシン壊す気か！」

普段はちゃらんぽらんな優太も、仕事となれば恐ろしい程に厳しかった。

圭一郎も嫌なら辞めれば良いのだが、ここで辞めてしまうと、まるで自分が逃げているように感じ、どうしても辞める事が出来なかった。

仕事はとにかく物凄く神経を使う。推進工事は、雨が降ろうが、雪が降ろうが、工事は行う。大雨の中、カッパを着ながら１０ｍ下へ、鋼管やマシンをクレーンで吊り下ろす。吊るワイヤーの太さを間違えてしまうと、途中で切れて吊り荷が地下へと落下する恐れだってある。そうなるとけが人だって出る恐れもある。

下水管の取り付け工事は、特に大変だった。何しろマンホールから下水管の中へ入っていくのである。汚物の流れる管の中を、台車を使い移動していくのだ。

頭に付けた懐中電灯の灯りだけを頼りに、下水管の中を移動していくと、なんと地上から到達したばかりの穴が開いていた。

「お～い野島、聞こえるか？」

開いた穴から聞こえる優太の声。その穴を覗いてみると、夕暮れ時の地上の明かりが眩しかった。真っ暗な本管の中から見ると、夕暮れ時の明かりですら、まぶしく思えてしまう。

「どうだ。ちゃんと開いてるか？」

優太のその問いかけに圭一郎は「ああ、バッチリ。綺麗に開いているよ」と返事をする。

あたりを流れる汚物こそ気になるが、圭一郎は優太の事を感心してしまった。何も見ずによくここまで計算通り、地中の下水管まで穴を通す事が出来るものだと。

瞬結セメントで到達口のヒビ入った箇所を修復させると、圭一郎はマンホールから地上へと這い出てきた。

あたりはカップル達が溢れかえる夕暮れの街。そんな光景を見ると、なんとなく寂しい気分にもなってしまう。

すると背後から「圭ちゃん！」と中年男性の声が聞こえてきた。驚き振り返ると、そこには丸和工務店第一営業部副部長の生稲英也が立っていた。

「生稲さん・・・」

「圭ちゃんこんなところで何してるんだよ」

生稲は、丸和工務店の創生期からの社員であり、現在は第一営業部副部長。子供の頃から自分の事を知っていてくれて、本当によく可愛がってもらった。

「いやあ、びっくりしたよ。まさか圭ちゃんがマンホールから出てくるんだもんなあ」

「恐れ入ります」圭一郎は少し照れ笑いをして見せた。

この気品のある日本料理屋は、丸和工務店御用達であり、主にお役所の接待で使う場所である。

「生稲さんは粛清の対象から外れたんですね」

「あはは。青田は俺を切れないだろ。国交省との人脈が切れるのを恐れているからな」

「芸は身を助けるってこの事ですね」

「そうなのかな？でもな、俺はなんだかんだ言って、丸和は結局もとの状態に戻ると思ってるんだ。青田の政権はそう長くは続かない」

「どうしてそう言えるのですか？」

「青田は敵が多すぎるよ。敵の多い奴は、頭領にはなれないもんだ」

すると生稲は、圭一郎の手のこうをじっと見つめた。溶接時に飛び散る火の粉で、ポツポツとやけどだらけとなったいた。その手をとると「苦労しているんだな」と言って、まさぐるように触わりだした。

「あはは、俺、溶接が下手なんです。だから細かい火傷が多くて」

「いや、いい手だ。俺も昔はこんな手をしていた」

「え？生稲さんも昔はこんな手をしていたのですか」

「ああ、昔の丸和の人間はみんなこんな手をしていたさ。これこそが土木をやる男の手だ」

すると圭一郎は「生稲さん、昔の丸和工務店の話をしてくれませんか？」と言い出した。

「ああ、いいとも」

そう言うと、生稲は丸和工務店の歴史を語りだした。