１２、店長のはからい(5)

仁科先生が古屋監督へ話しかけてきた。

「あの・・・私、疑問があるのですけど、速水君はそのスクリューって言うんですか？左に落ちていく球を投げられるのに、落ちないで曲がる球を投げられないのは何故ですか？素人の考えだと、曲がって落ちる球より、ただ単に曲がるだけの方が簡単だと思うのですが」と聞いてきた。

古屋監督は仁科先生に物凄いヒントを得た。

そして「そうだ！スクリューにこだわる事はないのだ！」と大きな声を出した。

「速見！シュート投げてみろ」

「ええ！」速見は驚いた。そんな急にシュートを投げろとは・・・。

しかし監督命令だ。

速見は宮城を連れて、半信半疑でキャッチボールを始めた。

ところが意外とキレがあるのである。

そうだった。速見は小学校の頃シュートボールの練習を始めて、それからボールを指で挟む事を覚えたのだった。

スクリューボールであまりにも打ち取れる為、いつのまにかシュートを封印してしまっていたのだ。

しかしやはり即席シュートである為、とても甲子園で通用するようなシュートではない。

「そうか！わかった！」司も、古屋監督の言っている意味に気付いたのである。

古屋監督は仁科先生に「先生、大ヒントありがとう」と言うと、仁科先生は何がなんだかわからずに、ただただ愛想笑いだけをした。

「司、何がわかったんだ？」と陽一が尋ねると、司は自慢の『こうしゃく』を始めた。

「スクリューボールにターゲットを絞らせない為だよ」と自慢気に言った。

速見の普段の球は、シュート回転をあまりせずズドンと重たいボールを投げる。

つまりスクリューボールだけが激しくシュート回転するのだ。

これではバッターの目の前に来るまでに、球質だけでスクリューが来るとわかってしまう。

だから普通のシュートをおり混ぜて、スクリューボールを読めなくするのである。

しかし古屋監督は、これは応急処置ぐらいにしかならないと考えていた。

所詮、即席変化球の為、終盤には読まれると覚悟していた。

浜風が吹こうとも、やはり甲子園は熱い。

茜は『かち割り氷』とは何だろうと思って買ってみた。

するとただの氷だった為、少しがっかりしてしまった。

しかし火照った頬に、その『かち割り氷』付けてみると、少し生き返る気持ちになった。

内野席の茜は、かち割り氷でおでこを冷やしながら、心配して試合を見守っていた。

だがその茜の不安は３回表に、一時的に解消されるのである。

淀商の先頭打者が、速見のスクリューの餌食になったのである。

空振り三振をした打者が戻ってくると、大河内は「なんや。ミスか？」と言った。

すると「大河内さん、あいつシュートも投げますよ」と言った。

「なんやと！」

大河内のコンピューターが少しずつ狂いだした。

篠宮はいやな予感がした。

陽一にアウトローぎりぎりのカーブをスタンドインされ、さらに速見の突然のシュートボール。

データーは本当に正しいのかと、大河内を疑い始めた。

大河内は、速見の投球をじっと見つめた。

結局３回表、淀商打線は三者凡退に終わった。

「大河内、どうや？」松永監督はプロテクター姿の大河内に言った。

だが今の大河内には言葉が出なかった。

テレビを見ていた恵は少し安心し、由香子の体を冷たくなったタオルで拭き出した。

なにもさぼっていたわけではない。

由香子が少し汗ばんでいたので、タオルが冷えるのを待っていたのだ。

少し体を傾けて、由香子の背中を拭くと「恵・・・痛いよ・・・」と寝言のように言った。

恵は「ごめんね」と言って、由香子の体を拭き続けた。

篠宮は強かった。

心に若干の不安を抱えながらも、気合の入ったピッチングを見せた。

選抜大会決勝で、武南の小林と投げ合った篠宮。

技術は小林とほぼ互角だが、素晴らしい精神力を持っていた。

４回裏、先頭打者の修二を１４５ｋｍ／ｈの速球で三振に仕留めた。

「しかし凄い投手だな。プロでも即戦力だよ」と古屋監督は篠宮を絶賛した。

そして続く陽一、そして真まで三振に仕留めた。

普段はポーカーフェイスの篠宮だが、真を空振り三振に仕留めると「よっしゃ！」と言わんばかりのガッツポーズをした。

しかしこの回、淀商には異変があった。

篠宮は陽一と真の時だけ、大河内のリードに首を振り出したのだ。

なんとこの二人に、篠宮は全てストレートを全力で投げ込んできたのである。

３塁ランナーボックスの司は、その異変を読み取った。

「大河内さん、信頼されてないのか？」

篠宮がベンチに戻ると、大河内は「篠宮、お前どう言うつもりや」と言ったが、篠宮はなにも言わず、大河内を無視し続けた。

速見も恐ろしい程の気合を見せた。

先頭打者を三振に仕留め、そして次の打者をキャッチャーファールフライ。最後のバッターをセカンドゴロに打ち取った。

そしてグラブをバシッと叩いて気合の表情を見せ、駆け足でベンチに帰っていった。

５回表も淀商は三者凡退に終わった。

「あいつ、こんな一面もあったのか」古屋監督は、速見にとっての最後の試合で、改めて彼の事を見直した。

しばらく両投手の必死な力投で、試合は膠着状態へと突入した。

３―１で、港南学院は２点のビハインド。

レフトの守備から戻る真は、内野席の茜の姿を見つけると目が合った。

茜はペットボトルのお茶に口をつけながら、少しだけニコリと笑って真の姿を見つめた。

真も、強面な顔だが少しだけ口元を緩ませ、表情をニコリとさせた。

この二人は、陽一と恵より少し大人びていた。

茜は心の中に不安があっても、決してそれを顔に出さずに真を見続けていた。

その姿は、夫の試合を見に来るプロ野球選手の若奥様のようで、まるで真の将来を予想させるかのような大物ぶりだった。

両投手の投げあいで膠着状態となった試合は、７回遂に均衡が破られるのである。

恵は、イヤホンを付けて試合を見ていた。

すると何か視線を感じた。
そしてふと由香子を見ると、由香子が恵を見て微笑んでいた。
「由香子！」
「恵・・・」
由香子はとても美人だ。
その美しい由香子の目覚めは、まるでこれから起こるドラマの勝利の女神のようだった。

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