１２、店長のはからい(3)

(c) みやさこ ｜写真素材 PIXTA

決勝戦当日、真夏の甲子園球場の前には恐ろしい程の人ごみが出来ていた。

その甲子園の人ごみの中、茜は一人たたずんでいた。

真を乗せたバスを待っていたのだ。

港南学院の選手を乗せた観光バスがやってきた。

するとテレビカメラ、記者、追っかけの少女たちがわんさかとそのバスに走りよった。

「これはまずい！」と思い、茜も負けじとその人ごみに混じって走っていった。

パシャパシャとおびただしい数のフラッシュ。マイクを持つリポーター達。「徳永く～ん、遠山く～ん」という黄色い声援。

あたりはもうパニックだ。

立ち入り禁止の目印となる手すりの向う側にバスが止まり、選手が次々と降りてきた。

すると陽一に続いて真が降りてきた。

「真！真！」茜が賢明に叫んでも「キャー」という声にかき消されてしまう。

これはまずい。恵にお願いされた物を渡せない。

茜は腹の中から大きな声を出した「真！茜だよ！」

すると真はその声に気付き、あたりを見回した。

「真！真！茜だよ！」

すると真は、人ごみの向こうから茜の声が聞こえている事に気付き、なんと手すりを越えて人ごみの中へと入っていったのである。

真はベタベタとファンに触られ、もうあたりパニックだ。

「茜！茜！」真は人ごみの中で大きな声を出すと、茜が人ごみの中を掻き分けてやってきた。

すると真は「茜！」と叫んで、そのまま茜を抱き上げた。

甲子園のスターの突然の行動に、あたりは静まり返ってしまった。

真は茜を抱き下ろすと「茜！来れたのか！」と言った。

「うん！見に来たよ！一塁側の内野席なの！頑張ってね！」

「ああ！」

すると係員が「君！戻ってきなさい！」と言って怒り出した。

「いけね。茜、じゃあな」と言って去ろうとすると、「真、ちょっと持って。これ陽一君に渡して。恵からなの」と言って、赤い紙袋を渡した。

「わかったよ」と言って、真は紙袋を持ってその場を去っていった。

茜は「やった！渡せた！」と言って、その場でガッツポーズをすると、あたりの人から自分がひんしゅくをかっている事に気付いた。

そして「やばい！」と言って、その場を走り去った。

選手控え室で、陽一は真から渡された小さな赤い手さげの紙袋を開けていた。

すると中には一枚の手紙と、黒いリストバンドが入っていた。

早速陽一は、恵からの手紙を開いた。

大好きな陽一へ

この間は手紙ありがとう。

とても嬉しかった。

優勝できたらいいよね。

でももし優勝できなかったとしても、元気な顔で帰ってきて。

リストバンドを入れときました。

道具にうるさい陽一だから、イワサキスポーツで特別に注文したよ。

気に入らなかったら、後ろのポケットにでも入れてね。

私も甲子園に連れて行って。

恵から送られた黒いリストバンドは、陽一の背番号８が白く刺繍されていて、裏に『恵』と小さく刺繍がされてあった。

陽一は普段飾り物は一切付けなかった。

だが、今日はこのリストバンドを付けて戦う事にした。

陽一は、ゆっくりと日に焼けた左手にそのリストバンドを装着すると、手首の位置の８という番号をじっと見つめた。

「恵、見ていてくれ」

そう言って、陽一は席を立った。

５万人の大観衆の甲子園は、一昨日と打って変わっての晴天。

浜風がライト方向へと、旗をなびかせる。

奥行きの深い天然芝の外野。そして真っ黒な土。

大正末期、この地で初めて全国高校野球というものが開催された。

そしてこのスタジアムは、これまでたくさんの英雄達を産んできた。

戦争、戦後の混乱期、そして高度成長期・・・。

日本はこれまで沢山の時代の変革を迎えてきた。

だがそんな変わりゆく時代の中でも、野球は昔も今も変わらずに愛され続けている。

そして沢山の夢を我々に与え続けていてくれる。

恵は病室でイヤホンを付け、由香子を気にしながらも、この決勝戦の中継を見ていた。

由香子は相変わらず、意識が朦朧としている。

たまに起きては、寝言程度に「恵・・・」と言うことがあるが、恵は由香子をそっと寝かしつけるのだった。

痛々しかった傷も随分治ってきた。

酸素マスクも数日前にとれた。

そして体につながれていた管も少しずつ減っていき、点滴だけとなった。

由香子がかなり回復してきているのが、恵にもわかった。

その証拠に、最近は痛さで、点滴を取ろうとしなくなったのだ。

おかげで看病も少し楽になってきた。

テレビを見ていると、ベンチに座る陽一がテレビに映し出されていた。

そこには恵が茜にお願いしたリストバンドを、陽一が付けているのが見えた。

その姿を見ると「茜、ありがとう」と恵は言った。

港南学院は後攻となったので、守備練習は淀商の後となる。

グラウンドへ散っていった淀商ナインは、素晴らしく軽快な守備練習を行っていた。

甲子園球場は、地元大阪代表の淀商の応援一色である。

港南学院は完全にアウェーである。

それでもこの新戦力を応援する声も少なくない。

淀商高校の守備練習が終わると、今度は後攻の港南学院ナインが、グラウンドへと散っていった。

陽一はいつも以上にリラックスした笑顔で、真や慎太郎と遠投を行い、まるで甲子園を楽しんでいるかのようだ。

そして時折浜風でなびく大会旗を見つめていた。

(c) monjiro ｜写真素材 PIXTA

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