９、進路(3)

茜にトイレに連れて行ってもらい、由香子はなんとかピンチを脱した。

そして二人は料理甲子園の会場へと、進んでいった。

しばらく二人は黙っていた。

そして由香子は茜に押されながら「この間はあんな事いってごめん・・・」と言って謝った。

「私も引っ叩いてごめん」茜も同じように謝った。

さらに由香子は「それに、トイレに連れてってくれてありがとう・・・」と言ってお礼を言った。

そんな由香子のお礼の言葉に、茜はあっさりと「困った時はお互い様じゃん」と言って笑った。

やがて二人が料理甲子園の会場に近づいてくると、会場の方から司が走ってきた。

そして「由香ちゃん！どこ言ってたの！勝手に行ったらだめだよ。心配してたんだよ」と言った。

由香子は司の言葉に、また涙ぐんできた。

そして「司、ごめん・・・」といって泣き出した。

「由香ちゃん・・・」

司は少し戸惑ったが、ハンカチを取り出して由香子の涙を拭いた。

茜はそんな二人を見ていると、なんとなく予感したのか自然にその場から去っていった。

そしていよいよ料理甲子園の決勝が始まろうとしていた。

司会者の挨拶が終わると、選手紹介が始まった。

『Ｋ１』のリングアナウンスのような調子で、次々と名前が呼ばれていった。

恵は舞台裏で、物凄い緊張感に襲われていた。

なにしろ今まで地味一筋に生きてきた恵にとって、これは生まれて初めての大舞台である。

小学校の学芸会は木か雲の役で、中学校の体育祭の１００走ではいつも下位。

リレーでは、いつも誰かに抜かれる。

文化祭の合唱コンクールでもオンチの為、いつも周りの生徒に遠慮しながら歌っていた。

そして学校の成績は中の下・・・。

そんな恵は、陽一のおかげで料理という才能に気付き、今全国放送の収録に姿を現そうとしている。

「港南学院高校３年！やまのー！めぐーみー！！！！」

スタジオ内は、ドライアイスがたかれていた。

すると和服姿の恵がステージに現れた。

和服姿の恵は、どの出場者よりも輝いていて、観客から「おおお」という声があがった。

そして色違いの星のピアスが、両耳に光っていた。

だが、ステージのドライアイスで滑ってしまい、その場でステンと転んでしまった。

「キャッ！」

その瞬間会場から笑い声が起こった。

それを見た茜は「アチャー」と言ってうなだれた。

恥ずかしい！私って本当だめだな・・・。

そんな事を思いながら、恵は恥をしのんで、愛想笑いをしながら起き上がった。

そして決戦前のインタビューが始まり、司会者が恵の側へとやってきた。

「山野さん。今日は和服姿ですが、何か意味があっての和服なのですか？」

「あっ・・・はい・・・えーと・・・あの・・・えーと・・・」恵は緊張の為か、覚えていたセリフが全て飛んでしまった。

茜は「和食で勝負したいと思い、全て和で揃えましたってさっき練習したじゃん」と言ってまたうなだれた。

「恵らしい・・・」陽一は苦笑いをした。

そして言葉に詰まった恵は「ごめんなさい忘れました・・・」と言って、会場の人にすまなそうに謝まった。

するとまた笑いが起こった。

司会者は恵の緊張をほぐそうと思い「山野さんて、古風でかわいいですね」と言った。

その司会者の言葉に、恵はあろうことか「あっ・・・はい・・・そうですね」と言ってしまった。

再び会場から笑い声が起こった。

恵は緊張のあまり、もう何がなんだかわからなくなってしまい、頭の中が真っ白になってしまった。

由香子は見るに見かねて「恵！しっかりして！」と叫んだ。

その言葉に、恵は正気を取り戻し「と・・・とりあえず頑張ります！」と言って、礼をした。