六、６６年前の手紙（第二十一話）

久保川大尉が戦死した事により、特攻隊の指揮権は臨時で小野少尉に託された。本来なら絶対にあり得ない人事である。しかし戦死者の多さのあまり、日本軍にはもう人材がいなかったのだ。

そして各特攻隊員を前にすると、小野少尉は「特攻作戦は当面中止」と言った。すると隊員は小野少尉に一気に詰め寄った

「どうしてですか！出撃させてください！」

「これは上からの命令だ」

「そんな！」

虎之助君もこの事には怒り心頭だった。折角自分は戦うつもりで来たのにと。

「出撃出来ないなんてあんまりです」

虎之助君は、塹壕堀りをしながら真治にグチっていた。しかし真治はこれでよかったと思っていた。もうすぐ戦争が終わる。これで虎之助君は助かったのだと。

そして二人で一生懸命塹壕堀をしていると、またもや空襲警報が鳴り響いた。もう３４３空もごく僅かしかない。エースの大野中尉もいない。

鹿屋基地は高射砲で戦うしかなかった。

恐らくこれはアメリカ軍最後の攻撃であろう。しかし敵航空部隊の数は、ハンパではなかった。その数なんと８８機。

わずか１３機の紫電改が飛び立ったが、数で圧倒するアメリカ軍の相手にもならず、ほとんどがあっという間に撃ち墜され、敵機の大多数がこの鹿屋基地へと飛来してきた。

「敵機来襲！打て！打て！」

対空砲火がなされるが、あまりもの数のアメリカ軍攻撃機に、塹壕は次々と爆撃されていった。

あたりは炎が吹き上がり、飛行燃料と血の臭いが混ざり合っていた。

堀かけの塹壕で、真治と虎之助君はひたすら身を伏せていた。すると、飛行場に無傷の紫電改がとまっている事に気がついた。

「くそ！やっつけてやる！」

そう言うと虎之助君は、塹壕を飛び出し、無傷の紫電改に向って走っていった。

「虎之助君！」

虎之助君は、なんと紫電改に乗って敵と戦おうとしたのだ。そして「うおおお！」と叫び声を上げながら飛行場内を突き進んだ。

するとその時、グラマン戦闘機が急降下し、虎之助君に容赦なく機銃を浴びせかけた。そして虎之助君は足を撃たれ、そのままその場にドカッと倒れこんだ。

「くそ！やられた！」

「虎之助君！！！」

一度は、上昇していったグラマン戦闘機。しかし、再び急降下し虎之助君に襲い掛かってきた。

それを見た真治は咄嗟に久保川大尉の形見である軍刀を抜き出し、襲い掛かってくるグラマンを目がけて走り出した。

「やめろ！！！！！！！」

なんと真治は、軍刀一本だけでグラマンと戦おうとしていた。そして倒れた虎之助の前に立ちはだかり、襲い掛かってくるグラマンを睨み付けた。

「く、久保川さん・・・逃げて・・・逃げて・・・僕はいいから・・・」

自分でも何故こんな行動に出たのか理解できなかった。

そして「かかってこい！！！！」と叫び、鬼の形相でグラマンを睨み付けた。

しかしグラマン戦闘機は、容赦なく二人を目がけてババババッと機銃の嵐を放った。

「うわああああ！」

救急車のサイレンが鳴り響く大手町は騒然となっていた。

真治は、雨の降る大手町の大通りで、血を流して倒れていたのだ。

衣服は交通事故のショックであろうか、あちらこちらが擦り切れていた。肩にはデジカメ。

そして右手には海軍士官の軍刀が・・・