永遠の姉妹 第４８話『ふたりの母』
「どうゆうこと!?とても、納得できないわ！」
多英は、思わず声を荒げる。
慎治から呼び出された喫茶店で、突然別れを切り出されたのだ。多英は、慎治にしがみつく。
「きちんと、説明してちょうだい。あたしと別れたいだなんて…一体何があったって言うの？」
涙ながらに懇願した。慎治は、多英の腕を振り払う。
「済まない。でも…俺はもう、お前とは付き合えない」
「…社長。社長ね、そうなんでしょう？」
思い当たったように、多英が呟いた。
「あぁ…」
「あんな…獰猛な牝ライオンみたいな女に、本気で惚れたとでも言うつもり？」
多英は、尚も慎治に縋りつこうと手を伸ばす。慎治は、それを交わした。
「違うよ。あの女は、そんなタマじゃない」
「じゃあ…どうして!?」
「…俺は、あの女に会って生まれて初めて…自分よりも恐ろしい人間を知った。あの女の瞳に宿る執念の炎に、すっかりと灼かれてしまったんだ…」
慎治の言葉の意味が、多英には理解出来ない。
「…解らないわ。あたしには、慎治の言ってることが…少しも解らない」
慎治は笑った。
「そうゆうことだよ。多英と俺達では、所詮違う世界に生きているんだ」
言いながら、席を立つ。
「とにかく、俺は見つけたんだよ。この世で…唯一尊敬できる、黒い太陽をね」
そう言って、喫茶店から姿を消した。
「慎治…」
ひとり残された多英は、慎治が飲んでいたコーヒーカップを眺めながら呟く。慎治の心を奪った、知香子に対する憎しみが渦巻いた。
「愛実、いい加減に出て来てちょうだい。ずっと部屋に籠もりっ放しだと…体を壊すわよ」
閉められたドアを隔て、知香子は愛実に話しかける。愛実からの、返事はなかった。
「愛実…いるんでしょう？お願いだから、ママの話を聞いてちょうだい」
言いながら、ドアノブに手をかける。しかし、ドアに鍵はかかっていなかった。
「…愛実!?いい…開けるわよ」
言うが早いか、知香子はドアを開ける。
そこに、愛実の姿はなかった。知香子は、慌てて部屋に入る。
「愛実…どこにいるの!?愛実…ねぇ、愛実ったら!!」
半狂乱になって部屋を漁った。しかし、ベッドの下にもクローゼットの奧にも、愛実はいない。
部屋は、もぬけの空だった。
「お姉ちゃんね…。あんなにきつく言っておいたのに…絶対に許さない。許さないわ…」
知香子は、愛実の部屋から見える知永子のアパートを睨み呻く。何度も、足で床を踏み鳴らした。
「あんな女…殺してやる」
燃え立つような執念の情をたぎらせた、知香子の瞳が光る。
部屋の整理をしていた知永子は、チャイムの音に作業の手を止めた。
最近、ロクな訪問者がいない。知永子は、警戒しながらドアを開けた。
「…愛実ちゃん」
玄関の前には、愛実が立っている。
「…おばあちゃんが言ってたわ。愛実の…本当のママは、おばちゃんだって…本当なの？」
真っ直ぐに知香子を見据え、問いかけて来た。
「…そ、それは」
「ねえ、教えてよ！おばちゃんは、愛実のママなの!?」
愛実は知永子にしがみつき、知永子の体を揺さぶる。
知永子は、何も言えなかった。一度口を開いてしまえば、全てを暴露してしまいそうな、自分が怖かったのである。
「違うわ！」
ふたりの背後から、知香子が叫んだ。髪を振り乱し、息を切らせた知香子の形相に、思わず愛実は知永子に隠れる。
「そのおばちゃんは…愛実のママなんかじゃないわ。愛実のママはあたし…世界でただひとり、あたしだけなのよ！」
言いながら、知香子は愛実の前に駆け寄った。
「さあ、帰るわよ」
愛実の腕を掴みながら、強引に引っ張る。
「痛い…痛いよ。ママ、離してよ」
「知香子！止めてちょうだい。愛実ちゃんが、痛がっているじゃない」
「うるさいわね！あんたは、引っ込んでいなさいよ!!」
知香子を制止しようとふたりの間に入った知永子を、知香子が突き飛ばした。知永子は、玄関先に倒れ込む。
「元はと言えば…全てあんたが悪いのよ。あんたが、ストーカーみたいに愛実の周りをちょろちょろと彷徨いたりするから。あんたなんか…死んでしまえばいいのよ」
知香子は、そう言って知永子の首に手をかけた。
「いっそのこと…あたしが殺してあげるわ」
「ママ！止めて。そんなことしたら、本当におばちゃんが死んじゃうわ」
愛実は、知香子にしがみつく。しかし、愛実の細い腕で、荒れ狂う知香子を止められるはずもなかった。
「こんな女…死んで当然なのよ。いつもいつも…あたしの大事な人を掠め取って行く、薄汚い泥棒猫なんだから…」
そう言って、徐々に知永子の腕を締め上げて行く。
「愛実、ちゃんとお家に帰るから。ママの言うこと、ちゃんと守るから…。だから、おばちゃんのことを殺したりなんかしないで！」
愛実は知香子の背中にしがみついたまま、泣きながらせがんだ。ふいに、知永子の首を締めつけていた力が緩まる。
「ふん。愛実のお陰で、命拾いしたわね。あの娘がいなかったら…容赦していなかったわ」
知香子は、そう吐き捨てて愛実の手を握った。
「さあ、愛実。帰るわよ」
愛実の腕を引いて、その場から立ち去る。
知永子は、後ろ髪を引かれたように何度も振り返る愛実の顔を、ただ見つめることしか出来なかった。
「愛実…」
視界から消えた愛実の名前を、譫言のように繰り返す。
＜知永子は、愛実に対する知香子の思いの激しさに圧倒されていた。そう言った意味では、知香子もまた愛実の母親に違いないのかも知れない。
生みの母と育ての母、愛実には、ふたりの母がいた。＞
「…ママ、本当のことを教えてちょうだい」
家に帰った愛実は、知香子に問いかけた。真っ直ぐな愛実の眼差しに、知香子は決意を固める。
「えぇ…そうね。愛実に告げるのは、まだ早いと思っていたけれど…ここまで来たら、話さないわけには行かないわよね」
知香子は、そこまで言ってひと息ついた。
「確かに、愛実のことを産んだのは…あのおばちゃんよ」
「何で…おばちゃんは愛実を育ててくれなかったの？愛実のことが、嫌いだったの？」
愛実は、不安げに尋ねる。知香子は、微笑みながら愛実の髪を撫でた。
「…ううん。そんなこと、ある訳がないじゃないの。あのおばちゃんはね…愛実を産んだ時に、どうしても愛実と一緒にはいられない事情があったの。それで…ママが愛実を引き取って、育てることになったのよ」
言いながら、愛実を抱き締める。
「…でも、ママはもう愛実がいないと生きていけないの。愛実は…ずっとママの傍にいてくれるでしょう」
知香子は、愛実の目を見つめそう続けた。
「…う、うん」
知香子の迫力に押されたように、愛実は頷く。
「ありがとう。ママ、嬉しいわ。愛実は…いくつになってもママの娘よ。ママだけの娘なんだから…」
愛実に言い聞かせるように、知香子は言い募る。
つづく
多英は、思わず声を荒げる。
慎治から呼び出された喫茶店で、突然別れを切り出されたのだ。多英は、慎治にしがみつく。
「きちんと、説明してちょうだい。あたしと別れたいだなんて…一体何があったって言うの？」
涙ながらに懇願した。慎治は、多英の腕を振り払う。
「済まない。でも…俺はもう、お前とは付き合えない」
「…社長。社長ね、そうなんでしょう？」
思い当たったように、多英が呟いた。
「あぁ…」
「あんな…獰猛な牝ライオンみたいな女に、本気で惚れたとでも言うつもり？」
多英は、尚も慎治に縋りつこうと手を伸ばす。慎治は、それを交わした。
「違うよ。あの女は、そんなタマじゃない」
「じゃあ…どうして!?」
「…俺は、あの女に会って生まれて初めて…自分よりも恐ろしい人間を知った。あの女の瞳に宿る執念の炎に、すっかりと灼かれてしまったんだ…」
慎治の言葉の意味が、多英には理解出来ない。
「…解らないわ。あたしには、慎治の言ってることが…少しも解らない」
慎治は笑った。
「そうゆうことだよ。多英と俺達では、所詮違う世界に生きているんだ」
言いながら、席を立つ。
「とにかく、俺は見つけたんだよ。この世で…唯一尊敬できる、黒い太陽をね」
そう言って、喫茶店から姿を消した。
「慎治…」
ひとり残された多英は、慎治が飲んでいたコーヒーカップを眺めながら呟く。慎治の心を奪った、知香子に対する憎しみが渦巻いた。
「愛実、いい加減に出て来てちょうだい。ずっと部屋に籠もりっ放しだと…体を壊すわよ」
閉められたドアを隔て、知香子は愛実に話しかける。愛実からの、返事はなかった。
「愛実…いるんでしょう？お願いだから、ママの話を聞いてちょうだい」
言いながら、ドアノブに手をかける。しかし、ドアに鍵はかかっていなかった。
「…愛実!?いい…開けるわよ」
言うが早いか、知香子はドアを開ける。
そこに、愛実の姿はなかった。知香子は、慌てて部屋に入る。
「愛実…どこにいるの!?愛実…ねぇ、愛実ったら!!」
半狂乱になって部屋を漁った。しかし、ベッドの下にもクローゼットの奧にも、愛実はいない。
部屋は、もぬけの空だった。
「お姉ちゃんね…。あんなにきつく言っておいたのに…絶対に許さない。許さないわ…」
知香子は、愛実の部屋から見える知永子のアパートを睨み呻く。何度も、足で床を踏み鳴らした。
「あんな女…殺してやる」
燃え立つような執念の情をたぎらせた、知香子の瞳が光る。
部屋の整理をしていた知永子は、チャイムの音に作業の手を止めた。
最近、ロクな訪問者がいない。知永子は、警戒しながらドアを開けた。
「…愛実ちゃん」
玄関の前には、愛実が立っている。
「…おばあちゃんが言ってたわ。愛実の…本当のママは、おばちゃんだって…本当なの？」
真っ直ぐに知香子を見据え、問いかけて来た。
「…そ、それは」
「ねえ、教えてよ！おばちゃんは、愛実のママなの!?」
愛実は知永子にしがみつき、知永子の体を揺さぶる。
知永子は、何も言えなかった。一度口を開いてしまえば、全てを暴露してしまいそうな、自分が怖かったのである。
「違うわ！」
ふたりの背後から、知香子が叫んだ。髪を振り乱し、息を切らせた知香子の形相に、思わず愛実は知永子に隠れる。
「そのおばちゃんは…愛実のママなんかじゃないわ。愛実のママはあたし…世界でただひとり、あたしだけなのよ！」
言いながら、知香子は愛実の前に駆け寄った。
「さあ、帰るわよ」
愛実の腕を掴みながら、強引に引っ張る。
「痛い…痛いよ。ママ、離してよ」
「知香子！止めてちょうだい。愛実ちゃんが、痛がっているじゃない」
「うるさいわね！あんたは、引っ込んでいなさいよ!!」
知香子を制止しようとふたりの間に入った知永子を、知香子が突き飛ばした。知永子は、玄関先に倒れ込む。
「元はと言えば…全てあんたが悪いのよ。あんたが、ストーカーみたいに愛実の周りをちょろちょろと彷徨いたりするから。あんたなんか…死んでしまえばいいのよ」
知香子は、そう言って知永子の首に手をかけた。
「いっそのこと…あたしが殺してあげるわ」
「ママ！止めて。そんなことしたら、本当におばちゃんが死んじゃうわ」
愛実は、知香子にしがみつく。しかし、愛実の細い腕で、荒れ狂う知香子を止められるはずもなかった。
「こんな女…死んで当然なのよ。いつもいつも…あたしの大事な人を掠め取って行く、薄汚い泥棒猫なんだから…」
そう言って、徐々に知永子の腕を締め上げて行く。
「愛実、ちゃんとお家に帰るから。ママの言うこと、ちゃんと守るから…。だから、おばちゃんのことを殺したりなんかしないで！」
愛実は知香子の背中にしがみついたまま、泣きながらせがんだ。ふいに、知永子の首を締めつけていた力が緩まる。
「ふん。愛実のお陰で、命拾いしたわね。あの娘がいなかったら…容赦していなかったわ」
知香子は、そう吐き捨てて愛実の手を握った。
「さあ、愛実。帰るわよ」
愛実の腕を引いて、その場から立ち去る。
知永子は、後ろ髪を引かれたように何度も振り返る愛実の顔を、ただ見つめることしか出来なかった。
「愛実…」
視界から消えた愛実の名前を、譫言のように繰り返す。
＜知永子は、愛実に対する知香子の思いの激しさに圧倒されていた。そう言った意味では、知香子もまた愛実の母親に違いないのかも知れない。
生みの母と育ての母、愛実には、ふたりの母がいた。＞
「…ママ、本当のことを教えてちょうだい」
家に帰った愛実は、知香子に問いかけた。真っ直ぐな愛実の眼差しに、知香子は決意を固める。
「えぇ…そうね。愛実に告げるのは、まだ早いと思っていたけれど…ここまで来たら、話さないわけには行かないわよね」
知香子は、そこまで言ってひと息ついた。
「確かに、愛実のことを産んだのは…あのおばちゃんよ」
「何で…おばちゃんは愛実を育ててくれなかったの？愛実のことが、嫌いだったの？」
愛実は、不安げに尋ねる。知香子は、微笑みながら愛実の髪を撫でた。
「…ううん。そんなこと、ある訳がないじゃないの。あのおばちゃんはね…愛実を産んだ時に、どうしても愛実と一緒にはいられない事情があったの。それで…ママが愛実を引き取って、育てることになったのよ」
言いながら、愛実を抱き締める。
「…でも、ママはもう愛実がいないと生きていけないの。愛実は…ずっとママの傍にいてくれるでしょう」
知香子は、愛実の目を見つめそう続けた。
「…う、うん」
知香子の迫力に押されたように、愛実は頷く。
「ありがとう。ママ、嬉しいわ。愛実は…いくつになってもママの娘よ。ママだけの娘なんだから…」
愛実に言い聞かせるように、知香子は言い募る。
つづく
永遠の姉妹 第４７話『曝された出生の秘密』
「一体、何だって言うのよ」
澄江に促され、リビングのソファに座った知香子は、澄江に繰り返した。
「実は…」
澄江は、そう言って口ごもる。知香子は苛立ち、指をテーブルに打ちつけた。
「何よ。ハッキリ言ってちょうだい！愛実に、何があったって言うの!!」
強い口調で、澄江を詰問する。
「実は…愛実が、知永子さんと会っているのよ…」
意を決したように、澄江が切り出した。
予想外の澄江の言葉に、知香子の動きが止まる。ぎろりと、澄江を睨みつけた。
「…一体、どうゆうこと!?」
「最近、愛実の様子がおかしかったから…この前、こっそりとあの娘の後をつけてみたの。あの娘は、近所にある荒ら屋の階段を上って行ったわ。そうしたら…何と知永子さんが中から出て来たの。本当に、びっくりしたわ。あの人…愛実恋しさから、近くに引っ越して来たらしいの」
知香子は、思わず立ち上がる。澄江の両肩を掴んだ。
「ママは、まさかそのまま尻尾を巻いて逃げ帰って来たって言うの？もちろん、乗り込んで愛実を連れ返してくれたんでしょう」
澄江の肩を揺さぶりながら、問い詰める。
「その時は、驚いてしまって…何にも出来なかったわ」
「何ですって!?」
知香子は、鬼の形相で手を振り上げた。澄江が、怯えたように背中を丸める。
「後日、知永子さんがひとりの時を見計らって、会いに行ったわ…」
「そうなのね。もちろん…二度と愛実に会わないよう、きつく言い渡してくれたんでしょう」
知香子は振り上げた手を下ろし、小さく震えたままの澄江に尋ねる。
「そのこと何だけど…」
「何よ。まだ、何かあるって言うの!?」
「…愛実のことを、知永子さんに引き取ってはもらえないかしら？」
瞬間、澄江の頬が鳴った。
「ふざけないで!!自分が、一体何を口にしているか…解っているの？」
怒りに肩を震わせながら、知香子が怒鳴る。
「そんなこと、このあたしが許すとでも思っているの!?まさか…ママも、そこまで老いぼれてはいないわよね」
「…で、でも」
「でもも糸瓜もないわ。愛実は、あたしの娘よ！あたしが愛する…この世で、たったひとりの娘なのよ!!」
知香子は自らの肩を抱き、言い募った。愛実を手離すことなど、想像しただけで気が狂いそうになる。
「知香子ちゃんの気持ちは解るわ。でも…あの娘は、知永子さんの娘なの…」
「止めて！言わないで…そんなこと、聞きたくもないわ!!」
知香子は、両耳を塞いで叫んだ。しかし澄江は知香子の両腕を掴み、耳から引き剥がす。
「愛美は…知永子さんが産んだ娘なのよ！あなたの娘じゃないわ!!」
澄江は、知香子に言い聞かせるように叫び返した。
「…どうゆうこと!?」
突然の声に、言い争いをしていたふたりの動きが止まる。水を打ったように、部屋は静寂に包まれた。
知香子は、恐る恐る振り返る。
「…愛実!?」
リビングの壁際に、愛実が立っていた。愛実は、小さく後ずさる。
「…本当なの？愛実が…ママの子供じゃないって」
「ち、違うのよ！愛実…ママのお話しを聞いてちょうだい!!」
知香子は愛実を抱き締めようと手を伸ばしたが、愛実はくるりと背を向け階段を駆け上がって行った。慌てて後を追ったが、寸前のところでドアを閉められる。すでに、鍵もかけられていた。
「愛実！お願いだから、ここを開けてちょうだい!!ママの…ママの話を聞いて!!」
言いながらドアをノックしたが、何の反応もない。
「愛実…お願いだから、ママの話を聞いてちょうだい…」
明かりの消えた廊下に、知香子の懇願が響いた。
愛実は、ベッドの上で膝を抱えたまま動かない。突然知った衝撃の真実に、愛実は小さな胸を痛めていた。
＜ついに、自らの出生の秘密を愛実が知ってしまった。
愛実を巡るふたりの母の争いは、今まさに口火を切ったのである。姉妹にとって最後の、本当の修羅場が始まりを迎えた。＞
翌朝、知香子は最悪な気分で朝を迎える。結局、あれから愛実の部屋のドアが開くことはなく、ほとんど一睡も出来なかったのだ。
「知香子ちゃん、大丈夫？顔色が悪いわよ。今日も、朝からお仕事があるんでしょう」
知香子の顔色を窺いながら、澄江が朝食を差し出す。
知香子は、澄江の顔をじっとりと睨んだ。
「全て、あんたのせいじゃない!!」
言いながら、テーブルの上を掻き回す。用意された朝食が、テーブルや床を汚した。
「ママ…あたしは、あんたのことを一生…あたしの体が灰になったって、絶対に許さないわ。あんたは…あたしと愛実の母娘の絆を、ずたずたに引き裂いたのよ！」
床に散らばった残骸を片づける澄江を、思い切り蹴りつける。澄江は小さな悲鳴を上げて、その場に倒れ込んだ。
「…ご、ごめんなさい。まさか…愛実に話を聞かれてしまうだなんて…あたしも思わなかったの…」
床に這いつくばったまま、澄江は知香子に詫びる。知香子は、尚も澄江を蹴り続けた。
「絶対に…あたしは、あの娘を手離さないわ。あの娘は…あたしの娘よ」
詫びの言葉を繰り返す澄江を見下ろしながら、知香子は呟く。
「知香子…」
そう口にした瞬間、知永子は頬に鋭い痛みを感じた。知香子に、思い切り頬を張られたのだ。
「よくも…あたしのいない隙を狙って愛実に近づいてくれたわね。本当に、あんたはどうしようもない泥棒猫だわ。一体全体、どうゆうつもりなのよ！」
言いながら、知香子が荒々しく知永子に掴みかかて来る。
「本当に、ごめんなさい…」
知永子は壁に押しやられたまま詫びたが、知香子は力を緩めなかった。
「ごめんなさいですって!?あんたがしたことは…謝って許されるようなことじゃないのよ。余所の家の子供を言葉巧みに誑かして、この部屋にまで連れ込んでいたそうじゃない。あんたがしていることは、誘拐も同然なのよ！」
知永子の鼻先ぎりぎりにまで顔を近づけ、知永子を恫喝する。今にも、知永子を殺しかねない迫力だった。
「本当に…あなたには悪いことをしていると思っていたわ。…でも、耐えられなかったの。少しでも、あの娘の傍にいたかったのよ！」
知永子の口を塞ぐように、知香子は知永子を薙ぎ倒す。仰向けになって倒れ込んだ知永子の上に、馬乗りになった。
「…だから、こんな近所に身を潜めて…愛実に近づく機会を窺っていたってわけ？」
知永子を見下ろしながら、問いかける。
「…え、えぇ」
「元はと言えば、あんたが愛実に近づいたせいで…愛実は知ってしまったのよ。自らの出生の秘密をね!!」
「ど、どうゆうこと!?」
「昨晩、ママが愛実をあんたに引き取らせようなんて、支離滅裂なことを言い出すもんだから…口論になったのよ。それを…愛実が聞いてしまって」
ふいに、知香子の腕から力が抜けた。知永子は、息を飲む。
「そ、そんな…」
「勘違いしないで！愛実が真実を知ってしまったとしても、あんたにあの娘を渡すつもりはないわ。たとえ、血の繋がりは薄いとしても…愛実はあたしの娘よ。あんたは愛実を産んだだけ、生まれてからの九年間…あの娘を愛し、育ててきたのはこのあたしなんだから!!」
「でも…」
「一刻も早く、荷物をまとめてここから出て行きなさい。これ以上、愛実と接触を図ろうなんて…絶対に許さないわ。今日は、それを言いに来たの」
知香子は知永子の襟を離した。
「いい？あたしは本気よ。あたしが本気になったらどうなるか…お姉ちゃんはよ～く知っているでしょう」
そう言って、にっこりと笑った。知永子は打ちひしがれたように放心しながら、知香子の笑顔を見上げる。
つづく
澄江に促され、リビングのソファに座った知香子は、澄江に繰り返した。
「実は…」
澄江は、そう言って口ごもる。知香子は苛立ち、指をテーブルに打ちつけた。
「何よ。ハッキリ言ってちょうだい！愛実に、何があったって言うの!!」
強い口調で、澄江を詰問する。
「実は…愛実が、知永子さんと会っているのよ…」
意を決したように、澄江が切り出した。
予想外の澄江の言葉に、知香子の動きが止まる。ぎろりと、澄江を睨みつけた。
「…一体、どうゆうこと!?」
「最近、愛実の様子がおかしかったから…この前、こっそりとあの娘の後をつけてみたの。あの娘は、近所にある荒ら屋の階段を上って行ったわ。そうしたら…何と知永子さんが中から出て来たの。本当に、びっくりしたわ。あの人…愛実恋しさから、近くに引っ越して来たらしいの」
知香子は、思わず立ち上がる。澄江の両肩を掴んだ。
「ママは、まさかそのまま尻尾を巻いて逃げ帰って来たって言うの？もちろん、乗り込んで愛実を連れ返してくれたんでしょう」
澄江の肩を揺さぶりながら、問い詰める。
「その時は、驚いてしまって…何にも出来なかったわ」
「何ですって!?」
知香子は、鬼の形相で手を振り上げた。澄江が、怯えたように背中を丸める。
「後日、知永子さんがひとりの時を見計らって、会いに行ったわ…」
「そうなのね。もちろん…二度と愛実に会わないよう、きつく言い渡してくれたんでしょう」
知香子は振り上げた手を下ろし、小さく震えたままの澄江に尋ねる。
「そのこと何だけど…」
「何よ。まだ、何かあるって言うの!?」
「…愛実のことを、知永子さんに引き取ってはもらえないかしら？」
瞬間、澄江の頬が鳴った。
「ふざけないで!!自分が、一体何を口にしているか…解っているの？」
怒りに肩を震わせながら、知香子が怒鳴る。
「そんなこと、このあたしが許すとでも思っているの!?まさか…ママも、そこまで老いぼれてはいないわよね」
「…で、でも」
「でもも糸瓜もないわ。愛実は、あたしの娘よ！あたしが愛する…この世で、たったひとりの娘なのよ!!」
知香子は自らの肩を抱き、言い募った。愛実を手離すことなど、想像しただけで気が狂いそうになる。
「知香子ちゃんの気持ちは解るわ。でも…あの娘は、知永子さんの娘なの…」
「止めて！言わないで…そんなこと、聞きたくもないわ!!」
知香子は、両耳を塞いで叫んだ。しかし澄江は知香子の両腕を掴み、耳から引き剥がす。
「愛美は…知永子さんが産んだ娘なのよ！あなたの娘じゃないわ!!」
澄江は、知香子に言い聞かせるように叫び返した。
「…どうゆうこと!?」
突然の声に、言い争いをしていたふたりの動きが止まる。水を打ったように、部屋は静寂に包まれた。
知香子は、恐る恐る振り返る。
「…愛実!?」
リビングの壁際に、愛実が立っていた。愛実は、小さく後ずさる。
「…本当なの？愛実が…ママの子供じゃないって」
「ち、違うのよ！愛実…ママのお話しを聞いてちょうだい!!」
知香子は愛実を抱き締めようと手を伸ばしたが、愛実はくるりと背を向け階段を駆け上がって行った。慌てて後を追ったが、寸前のところでドアを閉められる。すでに、鍵もかけられていた。
「愛実！お願いだから、ここを開けてちょうだい!!ママの…ママの話を聞いて!!」
言いながらドアをノックしたが、何の反応もない。
「愛実…お願いだから、ママの話を聞いてちょうだい…」
明かりの消えた廊下に、知香子の懇願が響いた。
愛実は、ベッドの上で膝を抱えたまま動かない。突然知った衝撃の真実に、愛実は小さな胸を痛めていた。
＜ついに、自らの出生の秘密を愛実が知ってしまった。
愛実を巡るふたりの母の争いは、今まさに口火を切ったのである。姉妹にとって最後の、本当の修羅場が始まりを迎えた。＞
翌朝、知香子は最悪な気分で朝を迎える。結局、あれから愛実の部屋のドアが開くことはなく、ほとんど一睡も出来なかったのだ。
「知香子ちゃん、大丈夫？顔色が悪いわよ。今日も、朝からお仕事があるんでしょう」
知香子の顔色を窺いながら、澄江が朝食を差し出す。
知香子は、澄江の顔をじっとりと睨んだ。
「全て、あんたのせいじゃない!!」
言いながら、テーブルの上を掻き回す。用意された朝食が、テーブルや床を汚した。
「ママ…あたしは、あんたのことを一生…あたしの体が灰になったって、絶対に許さないわ。あんたは…あたしと愛実の母娘の絆を、ずたずたに引き裂いたのよ！」
床に散らばった残骸を片づける澄江を、思い切り蹴りつける。澄江は小さな悲鳴を上げて、その場に倒れ込んだ。
「…ご、ごめんなさい。まさか…愛実に話を聞かれてしまうだなんて…あたしも思わなかったの…」
床に這いつくばったまま、澄江は知香子に詫びる。知香子は、尚も澄江を蹴り続けた。
「絶対に…あたしは、あの娘を手離さないわ。あの娘は…あたしの娘よ」
詫びの言葉を繰り返す澄江を見下ろしながら、知香子は呟く。
「知香子…」
そう口にした瞬間、知永子は頬に鋭い痛みを感じた。知香子に、思い切り頬を張られたのだ。
「よくも…あたしのいない隙を狙って愛実に近づいてくれたわね。本当に、あんたはどうしようもない泥棒猫だわ。一体全体、どうゆうつもりなのよ！」
言いながら、知香子が荒々しく知永子に掴みかかて来る。
「本当に、ごめんなさい…」
知永子は壁に押しやられたまま詫びたが、知香子は力を緩めなかった。
「ごめんなさいですって!?あんたがしたことは…謝って許されるようなことじゃないのよ。余所の家の子供を言葉巧みに誑かして、この部屋にまで連れ込んでいたそうじゃない。あんたがしていることは、誘拐も同然なのよ！」
知永子の鼻先ぎりぎりにまで顔を近づけ、知永子を恫喝する。今にも、知永子を殺しかねない迫力だった。
「本当に…あなたには悪いことをしていると思っていたわ。…でも、耐えられなかったの。少しでも、あの娘の傍にいたかったのよ！」
知永子の口を塞ぐように、知香子は知永子を薙ぎ倒す。仰向けになって倒れ込んだ知永子の上に、馬乗りになった。
「…だから、こんな近所に身を潜めて…愛実に近づく機会を窺っていたってわけ？」
知永子を見下ろしながら、問いかける。
「…え、えぇ」
「元はと言えば、あんたが愛実に近づいたせいで…愛実は知ってしまったのよ。自らの出生の秘密をね!!」
「ど、どうゆうこと!?」
「昨晩、ママが愛実をあんたに引き取らせようなんて、支離滅裂なことを言い出すもんだから…口論になったのよ。それを…愛実が聞いてしまって」
ふいに、知香子の腕から力が抜けた。知永子は、息を飲む。
「そ、そんな…」
「勘違いしないで！愛実が真実を知ってしまったとしても、あんたにあの娘を渡すつもりはないわ。たとえ、血の繋がりは薄いとしても…愛実はあたしの娘よ。あんたは愛実を産んだだけ、生まれてからの九年間…あの娘を愛し、育ててきたのはこのあたしなんだから!!」
「でも…」
「一刻も早く、荷物をまとめてここから出て行きなさい。これ以上、愛実と接触を図ろうなんて…絶対に許さないわ。今日は、それを言いに来たの」
知香子は知永子の襟を離した。
「いい？あたしは本気よ。あたしが本気になったらどうなるか…お姉ちゃんはよ～く知っているでしょう」
そう言って、にっこりと笑った。知永子は打ちひしがれたように放心しながら、知香子の笑顔を見上げる。
つづく
永遠の姉妹 第４６話『第三の男』
その瞬間、『キングダム』の店内は、静寂に包まれた。ホスト達が、一斉に息を飲む。
知香子が、店を訪れたのだ。
「…何よ。せっかく飲みに来てやったって言うのに。活気のない店ね」
そう言って笑う。
「いらっしゃいませ。お待ちしてました！」
戸惑うホストの波を縫って、慎治が姿を現した。知香子に、手を差し出す。
「わざわざあんな猿芝居まで打ったあなたの顔を立てて、来てあげたわ」
言いながら、差し出された慎治の手に、自らの手を置いた。
「ありがとうございます。さあ、お席までエスコートさせて頂きます」
慎治は知香子の手を引き、ＶＩＰルームへと案内する。
「今日は、社内でちょっとした打ち上げがあったの。その帰りよ」
知香子は、慎治に煙草に火を付けさせてから言った。
「知ってますよ。新商品、マスコミでもかなり取り上げられてますよね。敏腕女社長が手掛ける、魔法のコスメだって」
「あら…意外に情報通なのね」
「仕事柄ですよ。お客様の間でも、よく話題になってますからね」
慎治は笑う。
「そう…。話半分で聞いておくわ」
知香子は、そう言ってグラスを持ち上げた。慎治と、小さく乾杯する。
「それにしても、倉内さんがまさかご来店して下さるなんて…。俺の誠意が通じたんですかね」
慎治の言葉に、知香子はくくっと笑った。
「違うわ。前にも言ったでしょう。そんな二流の接客しか出来ないようなら、帰らせてもらうわ」
言いながら、帰る素振りを見せた知香子の腕を、 慎治が握る。知香子は、素直に座った。
「解ってますよ。確か…自分の欲求を満たす為なら、他人を利用し、蹴落とすことなんて何とも思わない狩人の目で、接客しろ。でしたよね？」
慎治は、知香子の目に問いかける。
「そうよ。普段、仕事中はずっとひ弱なインパラみたいな連中に囲まれてるせいかしら…たまに、自分と同じようなハイエナと戯れたくなるのよ」
「ハイエナとはひどいな」
慎治は、そう言って笑った。
「違う？あなたのその目は、絶対にハイエナのそれよ。常に飢えていて、新しい獲物を探している…」
「確かに…そうかも知れないな」
慎治は知香子に合わせ、口調を変える。慎治の目の奥に、獰猛な肉食獣の輝きが宿った。
「そうそう、その調子。そう来なくっちゃ」
知香子は、心底愉快そうに笑う。
「…で、あんたは俺に何をして欲しいって言うんだよ」
慎治は、半ば強引に知香子を抱き寄せた。知香子の瞳を、見つめる。
知香子は、臆することなく慎治を見つめ返した。
ふいに、慎治は知香子から離れる。自分には、とうてい太刀打ち出来ない相手と接しているような感覚に襲われたのだ。女に畏怖を抱いたのは、生まれて初めてである。
「今は、別に何も望んではいないわ。ただ…この男は、あたしにとって利用価値のある手駒になる。そう感じたのよ。…あたし、鼻が利くの」
知香子は自ら慎治に寄り添い、呟いた。知香子の瞳の奥に燃える修羅の炎に、慎治は思わず魅入られて行く。
「どうしたって言うんのさ。今日はいきなり沈み込んじゃってさ…」
店がひと段落着いて、洗い物を片づけていた知永子に、フキが尋ねた。
「いえ、別に…。何でもないんです」
「なら、いいんだけど。あんたは、ただでさえ思い詰めた顔をしてるんだ。そんな暗い顔されてたら…あたしが、あんたをいびってるとでも思われちまうよ。全く、勘弁しておくれ」
フキは、そう言って笑う。
「…フキママは、息子さんに会いたいって思ったりしますか？」
洗い物の手を止めて、知永子が聞いた。
「…当たり前だろ。この世のどこに、腹を痛めて産んだ我が子に会いたがらない親が、いるって言うんだよ」
少し苛立ったように、フキが答える。
「…でも、それが果たせやしないから苦しいんだよ」
そうつけ加えた。
「そう…。そうですよね」
知永子は、俯きながら呟く。
「…何だい？やっぱり、何かあるみたいだね。口外したりなんかしないから、言ってごらんよ」
フキが、優しく問いかけた。知永子は、張り詰めていた心が、一気に決壊していくのを感じる。
「…そうかい。そんなことが、あったんだね」
知永子の話を聞き終えたフキは、溜め息をついた。
「まあ、あんたには何かあると薄々感じてはいたけど…そんな事情を抱えていたとはね」
言いながら、知永子の肩に手を置く。フキの掌は、長年の水仕事のせいかひび割れ、皺くちゃだったが、力強く温かかった。
「それじゃあ、あのボロ屋に拘ったのも…」
「はい。少しでも、あの娘の傍にいたくて…」
知永子は、涙を流しながら答える。
「あんたの気持ちは解るけど…そんなの蛇の生殺しだよ。よっぽど、辛いだろう。目の前に、愛する娘がいるって言うのに、自分が母親だとも名乗れないなんてさ…」
「でも…わたしなんかに、あの娘の母親だと名乗り出る権利があるんでしょうか。実の母親が、まさか殺人の罪を犯した前科者だなんて…とてもあの娘には言い出せなくて」
「別に、今からわざわざそんなことを言う必要はないさ」
フキは、知永子に言い聞かせた。
「…でも」
「それに…あんたはちゃんと自分の罪を償ったんだ。しゃんと、胸を張ってりゃいいんだよ。その娘が…ちゃんと真実を理解出来るような年齢になってから説明すりゃ、きっと解ってくれるよ」
「本当に…愛実に、解ってもらえるかしら」
「あぁ、あたしが応援してやるよ。何たって…母娘は肩を寄せ合って暮らしてくのが一番さ」
知永子を励ますように、にっこりと笑った。知永子の頬を流れる涙を、優しく拭う。
「フキママ！」
知永子は、フキにしがみついた。フキはその小さな体で、知永子をしっかりと受け止める。
ふたりは、ひしと抱き合った。
＜フキの優しさに、知永子は亡き母を重ねていた。無理心中と言う形でしか、父との愛を成就出来なかった哀れな母の面影を見出していた。
フキという老婆を寄り依にして、知永子と織江は、現世では叶わない再会を果たしていたのかも知れない。＞
その夜、知香子は上機嫌で帰宅する。仕事は一応の成功を収め、新しい手駒も見つかった。
「知香子ちゃん。ちょっといいかしら…」
鼻歌を歌いながら、愛実の眠る寝室を覗こうと階段を上っていた知香子を、澄江が呼び止める。
「ママ…悪いけど、明日にしてくれないかしら？今日は、とてもいい気分なのよ。愛実の寝顔を眺めてから、そのまま眠りにつきたいの」
知香子は、そう言って澄江を振り切ろうとしたが、澄江は
「お願い。大事な話があるの」
と食い下がった。澄江の顔は、思い詰めたように蒼醒めている。
「何よ」
知香子は澄江の卑屈な態度に苛立ち、大きな舌打ちをした。
「愛実のことで、知香子ちゃんと話したいことがあるのよ」
澄江の言葉に、知香子は自らの酔いが引くのを感じた。
「何なのよ、一体…？」澄江に問いかける。
つづく
知香子が、店を訪れたのだ。
「…何よ。せっかく飲みに来てやったって言うのに。活気のない店ね」
そう言って笑う。
「いらっしゃいませ。お待ちしてました！」
戸惑うホストの波を縫って、慎治が姿を現した。知香子に、手を差し出す。
「わざわざあんな猿芝居まで打ったあなたの顔を立てて、来てあげたわ」
言いながら、差し出された慎治の手に、自らの手を置いた。
「ありがとうございます。さあ、お席までエスコートさせて頂きます」
慎治は知香子の手を引き、ＶＩＰルームへと案内する。
「今日は、社内でちょっとした打ち上げがあったの。その帰りよ」
知香子は、慎治に煙草に火を付けさせてから言った。
「知ってますよ。新商品、マスコミでもかなり取り上げられてますよね。敏腕女社長が手掛ける、魔法のコスメだって」
「あら…意外に情報通なのね」
「仕事柄ですよ。お客様の間でも、よく話題になってますからね」
慎治は笑う。
「そう…。話半分で聞いておくわ」
知香子は、そう言ってグラスを持ち上げた。慎治と、小さく乾杯する。
「それにしても、倉内さんがまさかご来店して下さるなんて…。俺の誠意が通じたんですかね」
慎治の言葉に、知香子はくくっと笑った。
「違うわ。前にも言ったでしょう。そんな二流の接客しか出来ないようなら、帰らせてもらうわ」
言いながら、帰る素振りを見せた知香子の腕を、 慎治が握る。知香子は、素直に座った。
「解ってますよ。確か…自分の欲求を満たす為なら、他人を利用し、蹴落とすことなんて何とも思わない狩人の目で、接客しろ。でしたよね？」
慎治は、知香子の目に問いかける。
「そうよ。普段、仕事中はずっとひ弱なインパラみたいな連中に囲まれてるせいかしら…たまに、自分と同じようなハイエナと戯れたくなるのよ」
「ハイエナとはひどいな」
慎治は、そう言って笑った。
「違う？あなたのその目は、絶対にハイエナのそれよ。常に飢えていて、新しい獲物を探している…」
「確かに…そうかも知れないな」
慎治は知香子に合わせ、口調を変える。慎治の目の奥に、獰猛な肉食獣の輝きが宿った。
「そうそう、その調子。そう来なくっちゃ」
知香子は、心底愉快そうに笑う。
「…で、あんたは俺に何をして欲しいって言うんだよ」
慎治は、半ば強引に知香子を抱き寄せた。知香子の瞳を、見つめる。
知香子は、臆することなく慎治を見つめ返した。
ふいに、慎治は知香子から離れる。自分には、とうてい太刀打ち出来ない相手と接しているような感覚に襲われたのだ。女に畏怖を抱いたのは、生まれて初めてである。
「今は、別に何も望んではいないわ。ただ…この男は、あたしにとって利用価値のある手駒になる。そう感じたのよ。…あたし、鼻が利くの」
知香子は自ら慎治に寄り添い、呟いた。知香子の瞳の奥に燃える修羅の炎に、慎治は思わず魅入られて行く。
「どうしたって言うんのさ。今日はいきなり沈み込んじゃってさ…」
店がひと段落着いて、洗い物を片づけていた知永子に、フキが尋ねた。
「いえ、別に…。何でもないんです」
「なら、いいんだけど。あんたは、ただでさえ思い詰めた顔をしてるんだ。そんな暗い顔されてたら…あたしが、あんたをいびってるとでも思われちまうよ。全く、勘弁しておくれ」
フキは、そう言って笑う。
「…フキママは、息子さんに会いたいって思ったりしますか？」
洗い物の手を止めて、知永子が聞いた。
「…当たり前だろ。この世のどこに、腹を痛めて産んだ我が子に会いたがらない親が、いるって言うんだよ」
少し苛立ったように、フキが答える。
「…でも、それが果たせやしないから苦しいんだよ」
そうつけ加えた。
「そう…。そうですよね」
知永子は、俯きながら呟く。
「…何だい？やっぱり、何かあるみたいだね。口外したりなんかしないから、言ってごらんよ」
フキが、優しく問いかけた。知永子は、張り詰めていた心が、一気に決壊していくのを感じる。
「…そうかい。そんなことが、あったんだね」
知永子の話を聞き終えたフキは、溜め息をついた。
「まあ、あんたには何かあると薄々感じてはいたけど…そんな事情を抱えていたとはね」
言いながら、知永子の肩に手を置く。フキの掌は、長年の水仕事のせいかひび割れ、皺くちゃだったが、力強く温かかった。
「それじゃあ、あのボロ屋に拘ったのも…」
「はい。少しでも、あの娘の傍にいたくて…」
知永子は、涙を流しながら答える。
「あんたの気持ちは解るけど…そんなの蛇の生殺しだよ。よっぽど、辛いだろう。目の前に、愛する娘がいるって言うのに、自分が母親だとも名乗れないなんてさ…」
「でも…わたしなんかに、あの娘の母親だと名乗り出る権利があるんでしょうか。実の母親が、まさか殺人の罪を犯した前科者だなんて…とてもあの娘には言い出せなくて」
「別に、今からわざわざそんなことを言う必要はないさ」
フキは、知永子に言い聞かせた。
「…でも」
「それに…あんたはちゃんと自分の罪を償ったんだ。しゃんと、胸を張ってりゃいいんだよ。その娘が…ちゃんと真実を理解出来るような年齢になってから説明すりゃ、きっと解ってくれるよ」
「本当に…愛実に、解ってもらえるかしら」
「あぁ、あたしが応援してやるよ。何たって…母娘は肩を寄せ合って暮らしてくのが一番さ」
知永子を励ますように、にっこりと笑った。知永子の頬を流れる涙を、優しく拭う。
「フキママ！」
知永子は、フキにしがみついた。フキはその小さな体で、知永子をしっかりと受け止める。
ふたりは、ひしと抱き合った。
＜フキの優しさに、知永子は亡き母を重ねていた。無理心中と言う形でしか、父との愛を成就出来なかった哀れな母の面影を見出していた。
フキという老婆を寄り依にして、知永子と織江は、現世では叶わない再会を果たしていたのかも知れない。＞
その夜、知香子は上機嫌で帰宅する。仕事は一応の成功を収め、新しい手駒も見つかった。
「知香子ちゃん。ちょっといいかしら…」
鼻歌を歌いながら、愛実の眠る寝室を覗こうと階段を上っていた知香子を、澄江が呼び止める。
「ママ…悪いけど、明日にしてくれないかしら？今日は、とてもいい気分なのよ。愛実の寝顔を眺めてから、そのまま眠りにつきたいの」
知香子は、そう言って澄江を振り切ろうとしたが、澄江は
「お願い。大事な話があるの」
と食い下がった。澄江の顔は、思い詰めたように蒼醒めている。
「何よ」
知香子は澄江の卑屈な態度に苛立ち、大きな舌打ちをした。
「愛実のことで、知香子ちゃんと話したいことがあるのよ」
澄江の言葉に、知香子は自らの酔いが引くのを感じた。
「何なのよ、一体…？」澄江に問いかける。
つづく