#15ー3☆

十階


鬼神の如き前田の奮闘も、次から次と現れる紫の壁に阻まれ、思うように前には進めない。体力は、既に限界。気力のみが前田を支えていた。

峯岸が、敵の木刀を奪い、応戦する。しかし、木刀にひるむ者はおらず、苦戦を強いられていた。

マナツはというと、先程の須田との対戦によるダメージが大きく、特に発勁が致命的な損傷だった。

「元特攻隊長さんも、こんなもんかよ！」
「弱い弱い！」
「うちの隊長とやったら、ボコボコじゃね？」

三番隊の隊員が、口々に、マナツを罵る。

そういえば、隊長の姿が見えない。ブラッディー（血まみれ）メアリーと呼ばれる三番隊、隊長ー平田リカコの姿がー。


「どきなさい！」

マナツが、目の前の隊員を見えない拳で葬り去る。かろうじて。


そのときー

室内の喧騒をかき消すように
階段を駆け上がる数十の足音とともに、なだれ込んでくる一団があった。


それは、追い討ちをかけるような紫の塊。

アンダーガールズ三番隊の、残りのメンバーだった。増援。室内には、100人を超える紫の特攻服の群れ。奇声。叫声。

きりがない。

エンドレス。

前田の気力も、尽き、アンダーガールズに、いいように殴られはじめた。

峯岸も木刀を奪い返され、逆に滅多うちにされる。


「万事休すか…」

マナツが舌打ちした。

前田、峯岸、マナツの三人は、さながら紫の大波に押し潰される小舟のようであった。

（もう少し…、もう少しなのに…）

前田は、いまにも倒れそうだった。


雲間から顔を出した月明かりが、広く大きな窓から差し込んできたのは、さ迷う小舟を希望へと導く灯台の光なのかー



「前田！マジ女のてっぺんってのは、そんなもんだったのかよ！」

よく響く声。全員の動きが、一瞬止まる。


紫の一団の後ろのほうに

マジ女の制服。

全員の目線が、入り口の扉にいる、少女に注がれる。

「あのときの…」
マナツは、憶えていた。ファミレスの駐車場の闘いにて、マジすか女学園のサドと共にアンダーガールズ隊員を、ことごとく蹴散らしていた小さな戦士のことを。

もちろん、前田も憶えていた。


マジすか女学園二年

松井ジュリナのことを。

「松井…」


華麗な身のこなしで、目の前の敵をたたき伏せるジュリナ。

（もう、おれがいないところで誰かが傷つくのは嫌なんだよ！

全部とる！欲しいものは全部！

てっぺんも、そして…

あのひとも…）


ジュリナの右の拳が閃いた。紫の特攻服が、吹き飛ぶ。


「マジだぜ！」




司令室ー


十階モニターを見つめる大矢マサナとネズミ。

（間に合ったっスね…）
ネズミが心の中で笑う。

「彼女が、あなたの“切り札”というわけですか…」


「いずれ、前田を倒して、てっぺんをとる女っスよ」


「松井…ジュリナ」

大矢マサナが、研究対象を見るような眼差しで、観察を始めた。今後の戦局を大きく変えるかもしれない…。


キョウトは、複雑な胸中を顔には出さず、同じようにモニターを眺めていた。


ジュリナの快刀乱麻の闘いぶりをー。

#15ー2☆

二階

チームホルモンと二番隊が、入り乱れて闘いを繰り広げるなかー

階段の傍では、バンジーと二番隊、隊長ー古川アイリとの死闘が、行われていた。死闘と呼ぶにはあまりにかけ離れた、一方的な虐殺…。


「ククク…、話にならねーな」

アイリが鼻先で笑う。全くの無傷で。
対するバンジーは、殴られ続けて、ボロボロになっていた。明白な実力差。だが、目は死んでいなかった。


「まだ…拳は握れんぞ…」

息も絶え絶えな
バンジーが、左の拳をアイリに掲げて見せる。まだ、やれるという意思表示だ。


「クク…、まぁ、おれは、殴れるなら、何でもいいんだけどな」

相手の意思や実力は関係ない。ただ、殴れればいい。狂える獅子の狂気。

「うああああ！」

気合いを振り絞るように
叫び声をあげ
バンジーは、玉砕覚悟で、突っ込んでいった。






その場に、ヲタが来たときには、もう…。


血まみれで、ちから尽きているバンジーと、血まみれで、薄笑いを浮かべ、その様子を見下ろしているアイリがいた。返り血を浴びたー。


「バンジー！」
倒れ伏しているバンジーを抱えおこすヲタ。

目をおおいたくなるような凄惨さ。

「ヲタ…、すまねー…、一発も…入れられなかった…」


「くっ…」
泣き出しそうになるのを堪えるヲタ。

「でも…、お前なら…、やれる…きっと…、昔から…お前は…、何かを期待させる…」


「わかった…」
頷くヲタ。


「ヲタ…、おれのなかでは…、いつだって…、お前がエースなんだぜ…」

そう言って、バンジーは、意識を失った。



「ククク、次の獲物はお前か？」


「古川アイリ…、お前は、やっちゃいけねーことをしやがった…。おれが…こんなに頭にきたのは…初めてだ」

ヲタの顔つきが、いつもと違っていた。深い哀しみのなかに、強い闘志を秘めたようなー。


「ムクチ！バンジーを頼む！アキチャ、ウナギ！フォローしろ！誰も近づけるな！」

チームホルモンのリーダーであるヲタが、素早く、指示を出す。
ムクチ、アキチャ、ウナギの行動は、迅速だった。


「タイマンだ！誰も手を出すな！」

ヲタは、アイリに向けて、右の拳をつきつけた。

ヲタの表情は、死さえも覚悟したもののように見えた。

#15ー1☆

十階へと続く階段ー


「十階の守護者、親衛隊十人衆の木崎ユリアは、ニューヨークに行ってるはずですから…」

走りながら
マナツが、前田と峯岸に説明する。

「ということは、十階で、だるまたちを救出して、このくだらないゲームも終了ということで良さそうだな」

意気あがる峯岸に対し、前田は、冷静だった。


「まだ、何があるかわからない。気を引き締めていこう」

「同感です。総参謀の大矢が、このまま、すんなりと人質を返すとは思えません」

「この悪趣味なゲームの首謀者ってやつだな」
そいつだけは、許せない。許すことはできない。


三人は、十階の扉の前に立つ。ついにー。

扉には
鍵がかかっていた。案の定。

九階で手に入れた鍵を使いー


重々しい扉を開く。


ガチャリ


室内は、かなりの広さだった。1フロアーぶち抜きの奥行き。しかし、前田たちの眼前には、床が見えないほどの…紫色。

「なんだ…こいつら？」鼻白む峯岸。

「やはり…」
と、マナツ。


そこにはー
アンダーガールズ三番隊のメンバー、約50名が壁となって、立ちふさがっていた。三番隊は、最凶最悪のアンダーガールズのなかでも、特に気性が荒いメンバーが揃っている。

「おせーんだよ！」
「待ちくたびれたぜ！」「あんまり、暇だったんで、お前らのお友達と遊ばせてもらったよ」


紫の特攻服で、よく見えないが、奥のほうで、何かが、横たわっていた。

前田が、いち早く、その存在に気づく。

そこには、だるま、学ラン、大歌舞伎、小歌舞伎の四人が、全身を縄で縛られ、鉄パイプや木刀で、幾度も殴られたであろう姿が、あった。意識は虚ろだった。


「だるまあああああああ！！！」


前田の豹変ぶりに驚くマナツと峯岸。あの沈着冷静な前田がー。こんな前田を見るのは初めてだった。
我を忘れ
鬼神のように、アンダーガールズに殴りかかる前田。疲労や負傷などは、微塵も感じさせない。

マナツ、峯岸も後に続いた。


「あつ…姐…」

意識朦朧の だるまは、前田の声は聞こえたようだが、未だ、夢と現実の狭間にいた。学ランと歌舞伎シスターズも同様に意識は薄弱だった。


ようやく
手の届くところまで、辿り着いた前田たち。だがー


その距離はー

見た目とは違いー


あまりにも遠いものだった。