この日の宿泊ホテルには16:00過ぎに到着。一旦チェックインして、すぐに登別温泉の源泉である地獄谷散策へと繰り出します。
空は生憎の雨模様ですが、こればかりは仕方がありません。ホテルの目の前にあった泉源公園をとりあえず散策の起点に。
公園内の間欠泉。約３時間毎に50分間ほど噴き出しているので、丁度良いタイミングでした。何でも最大の高さは8ｍにもなるのだとか。
泉源公園から徒歩5分で温泉街の北側に位置する地獄谷に到着です。入口駐車場は有料ですが、温泉街宿泊者は徒歩で行けば無料で入る事が出来ます。
地獄谷は約１万年前の日和山（標高377m）の噴火活動によって出来た直径約450mの爆裂火口跡です。源泉の湧出量は毎分3000ℓで、北海道の温泉ではナンバー１の量であるものの、実は全国ランキングではベスト10にも入りません。
そう考えると本当に日本って火山国だと実感しますね。特に昨年から全国各地で火山噴火のニュースが流れますが、ある意味当たり前の事だと言えます。
さて、地獄谷遊歩道は板張りで大変歩きやすい為、雨天でもさほど苦にはなりません。遊歩道の先端まで行ってみます。
地獄谷遊歩道の先端にある「鉄泉池」。地獄谷のほぼ中央に位置します。規模の小さな間欠泉で、数十秒～１分くらいの間隔でお湯が湧き出したり引いたりしています。
「鉄泉池」付近の地獄谷の様子。ここまでは遊歩道も平坦で歩きやすい為、多くの観光客が訪れます。この日は雨天だったので僅かでしたが、晴天ならばお風呂上りの浴衣客をたくさん見かけた事でしょう。
そして多分、95％くらいの人はそのまま温泉街やホテルに戻ってしまいますが、ちょっと足に自信のある人は周辺散策に出かけたりします。梅之助らは当然、後者。これからが本格的な散策です。
まず地獄谷遊歩道から大湯沼遊歩道へと山道を登っていきます。こちらも道はそれなりに整備されていますが、地面むきだし部分は雨天のため泥汚れをかなり気にします。晴天ならば恰好のハイキングコースなのになぁ。
やがて山道のピークを越え、下りはじめると二つの沼が見えてきました。「大湯沼」と「奥の湯」です。
下り道の途中で「奥の湯」を見下ろします。駐車場らしきものも見え始めました。ここまでは車で来る事も可能なようです。
舗装道路及び駐車場に出てきました。「奥の湯」と「大湯沼」は駐車場を挟んで並んでいて、共に爆裂火口跡から硫黄泉が噴き出したものです。近くの洞爺湖温泉では昔よりも湯の湧出量が減少していると以前聞いた事がありますが、ここ登別ではこの二つの沼を見るだけでも、その心配は当面無用だと感じさせられます。
「大湯沼」の周囲は約1kmほど。沼に沿って舗装道路を歩きます。このまま舗装道路を歩いていくと地獄谷入口付近、つまり温泉街の北側に出る事も出来たのですが、折角なのでもう少し頑張ってみます。中途で大湯沼川探勝歩道という林の中の道に入ってみました。
これは「大正地獄」。大正時代の小爆発で出来た湯沼で、間欠泉であるため湯量が周期的に増減するそうです。湯量が減少する際は、地鳴りと共に湯の色が七色に変化するのだとか。
「大湯沼」から流れ出るお湯の川に沿って歩きます。このあたりは歩道も歩きやすく整備されていました。しかし雨はこの頃がピーク。
「大湯沼川天然足湯」に到着。しかし足湯どころではありません。屋根がないので如何ともし難いです。果敢にも２組の先客が川に入っていました。手前がアジア系外国人カップル。奥が西洋の男性と日本人女性のカップル。奥の男性は上半身素っ裸ですね。
我が家では息子だけが川に入ってみました。
足湯を出ると、ほどなく野口観光グループ・ホテル「石水亭」の北側の舗装道路に出てきました。後は温泉街に戻るだけ。道沿いでは青鬼の親子像がお出迎えです。途中、手元に観光地図を持っていなかったので、自分が戻るホテルの位置関係が分からなくなって少し焦りましたが、無事ホテル前まで到着です。
散策に１時間半くらいは費やしたでしょうか、傘を持っていても結構濡れてしまいました。
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