fleurissez

はつかぐさ　２５

＊＊＊私の回復を待つ少しの間、日々はただ穏やかなように過ぎていった。暇ができると慶喜さんは秋斉さんと私のお見舞いにやってきてくれる。秋斉さんはそんなに口数の多い方ではないけれど、呼里さんを含めて四人が集まると、それはそれで賑やかなひと時になる。＊＊＊今夜は、私の体調が回復したお祝いにと簡単な宴が設けられていた。宴といっても参加しているのは、いつもの四人の顔ぶれ。呼里さんは給仕や世話をしてくれている。その面々を見回して、慶喜さんを見たとき慶喜さんも私を見ていて、視線が交わった。慶喜さんは、かすかに微笑んでくれたのに、私は微笑もうとして失敗する。あの晩から二人になるとそんな空気が流れる。だからなのか、この賑やかさが少しむなしい。「うん。でも本当によかった。揚羽の体調がよくなって！」気を取り直すような慶喜さんの明るい声に、私は条件反射のようににっこりと微笑みを浮かべた。「ご心配おかけしました」「そうですね。もう、すっかり良くなられて………慶喜様。ですけれどお酒をおすすめしてはいけませんよ」「呼里。もちろんわかっているよ………秋斉は？ちゃんと飲んでいる？」まだ仕事が残っているからと遠慮する秋斉さんの杯にお酒を注ぐ。「えぇ。そんな無粋なこと言いっこなしだよ。もう少しだけ。そんなに弱くはないでしょ」秋斉さんは酔った様子はないけれど、少し複雑そうに眉間を寄せた。「ほら、ぐーっと。揚羽の快気祝いなんだからっ」秋斉さんが杯を空ければ、また次を注ぐ気の慶喜さんは酒器をもったままだ。「うん、いい飲みっぷり。たまにはいいじゃないか。付き合って飲んでよ。いつも仕事があるからってあんまり飲んでくれないんだよ」「…………」そう言う慶喜さんの方はほとんど飲んでいない。また秋斉さんの杯にお酒が注がれた。「今日は仕事をあきらめて、ゆっくり飲もう。たまにはハメも外さないとハゲるよ？」「慶喜」静かな声が圧力をかけながら目を細めて慶喜さんを睨む。それだけで、私と呼里さんは体を固くしてしまう迫力があったのだけど、慶喜さんの口は止められなかったみたいだ。「ほら、俺の酒が飲めないって言うの………」「け い き？」秋斉さんは一音ずつ、わざとはっきりと慶喜さんを呼んだ。それを聞いて慶喜さんが子供みたいに怯えた目をする。「っ！」「いいかげんにしないと、殴るよ」「………」子犬が耳を垂れたみたいに慶喜さんは言葉を飲み込んだ。静かになってしまった部屋で、酒器をお膳に戻す微かな音が部屋に響いた。「それに、どうせ酌をしてもらうなら、慶喜よりも揚羽の方がいい」「あ………」さきほどまでの迫力をおさめた秋斉さんが私を見た。普段の冷静な姿のせいで隠れてしまいがちだけど、こんな風に目元を緩めると秋斉さんは女性のように優美で甘やかな顔をする。「っ………お注ぎしますね」秋斉さんの差し出した杯にお酒を注ぐと、秋斉さんはそれに口をつけて美味しそうにお酒を飲み、私に更に柔らかい微笑みを帰してくれた。それから、慶喜さんを冷たい目で見る。「えぇ…ぇ。あきなり…？」「何か？」場が一瞬静かになるけれど、私と呼里さんはそんな二人のやりとりを見てやがて笑いを我慢できなくなった。＊＊＊そんな宴も、仕舞いの時間。呼里さんは片づけものにいなくて、部屋に残ったの三人。まず、慶喜さんが腰を上げた。立ち上がった慶喜さんは一度目を閉じて、ゆっくり開いてから口を開いた。「揚羽。明日の午後、仕事が空いたんだ。一緒に過ごそう」楽しい時間がすべて終わって、淋しさに胸を痛めながら、私はなんとか返事をすることができた。「…はい」「うん。じゃあ、おやすみ」ただ穏やかな笑みを浮かべた慶喜さんの後ろ姿を見つめて、襖がしめられた瞬間。私の目から、どうしようもなく一粒の涙が落ちる。「………秋斉さん」最後までこの場に残った秋斉さんは、だいたいの事情を知っているか察しているだろう。「慶喜さんは優しいですね…優しすぎますよね」少しだけ、どうしようもない胸の内を明かしてしまいたかった。「最初から私が慶喜さんの役に立てるって思ってここまで付いてきたわけじゃないんです。ただ、私が慶喜さんと居たくて。慶喜さんは慶喜さんで、私に一緒に来て欲しいって言ってくれて……慶喜さんがする何かの役には立てなくても、慶喜さんの為に側にいられる人間でいられれば幸せだったんです………だけど、それができない…それに、そんな気持ちだけじゃ駄目だったんです」秋斉さんは口もはさまず、その場から動こうともしなかった。「…慶喜さんは私のことばかり考えてくれて。全て背負って、私以上に私の事を考えてくれて。それで…自分を抑えて苦しんでくれて。この間のことがあって…慶喜さんは自分を責めてしまってる…私を手放そうとしてくれているの………秋斉さんも知っておられますよね」私が問いかけると、秋斉さんは静かに口を開いた。「昔から………慶喜は聡明な子供だと言われていた。人よりも先が見えて、先回りして考えることができる。だから人の気持ちも知ってしまう。その上、高潔で狡さを知らない。だから、それをすべて自分で抱え込んでしまう…。とくに、心を許したおまえに対しては………………立場上どうしようもないことを、そうだと許せない」「はい…離したくないって思ってくれてるのも、知ってるんです。甘えちゃいたい…………だけど、それに甘えちゃったら。慶喜さんは私の前でも慶喜さんで居られなくなってしまう」『おまえを離さないですむのなら、全部捨ててしまえればいいのに』叶わない慶喜さんの言葉。それを叶えることができない慶喜さんの立場と、彼自身。「それじゃ、だめですよね」「何か手伝えることがあれば助けるようにと」「ありがとうございます…………」＊＊＊

はつかぐさ　２４

＊＊＊夕方の早い時間に慶喜さんが荷物を持って部屋を訪れた。取り出されたのは、牡丹と菊の織り込まれた艶やかな黒の着物。海水に浸かってだめにしてしまったと思っていた着物は真新しいもののように綺麗になっていた。「直してもらったんだ。綺麗になおってよかったね」「はい。ありがとうございます」「もう少し元気になったら着て見せて」「はい」着物に指をはわせてみる。なめらかな生地は指に心地よい。結婚騒動の曰くつきな着物ではあるけれど、この綺麗な着物には慶喜さんとの出会いの思い出が刻まれている。それから、家族への郷愁や申し訳なさ。いろいろな思いがあるから、どうしても特別。しばらくそんなことに思いを馳せていると、慶喜さんがもう一つの風呂敷から何かをと取り出して、私の前に置いた。「それから、後で返すって約束していたよね…」「あ…」慶喜さんが差し出したカメラを見て、私はどんな顔をしただろう。泣きそうになったの気づかれてしまっただろうか。そのカメラは私が戻る為に必要な物だと慶喜さんは知っている。私は触れるのすら躊躇って、それは私と慶喜さんの間に置かれたまましばらく時を凍りつかせたように沈黙が落ちた。気遣うように優しい仕草で慶喜さんは私の手をとった。「揚羽」優しい声が私を呼ぶ。「おまえを愛している」その告白は擦れるように、苦しそうだった。「愛してる。…………けど。だけど……………すまない」私を拒絶する言葉。それを発する、労りにあふれた優しい、優しい声。（自分だって、辛いはずなのに…こんなに優しく言われたら…）胸を締め付けられて涙をこらえる事だけに集中しなければ、今すぐに泣いてしまう。慶喜さんの前で泣くわけにはいかない。泣いたら、きっと私の泣き顔を慶喜さんは忘れられなくなる。慰めるように慶喜さんの手が私をふわりと抱きしめる。「おまえを離さないですむのなら、全部…」慶喜さんの聞かせるつもりにない吐息の囁きすら、私の耳は拾ってしまった。「私も、ここで甘えていたい…………」＊＊＊

はつかぐさ　２3

＊＊＊揚羽の部屋に残る香。彼女に与えた、着物や絵草紙、すべてを畳の上に投げ出す。そこに残った、微かなこの甘ったるい香りが許せなかった。自分のせいで彼女は、窮地に陥れられて。相手は馬鹿だとしか思えないが、あんな書状を送ってきて俺を脅している。脅しだと明言されていた書状。揚羽を傷つけるところまで出来ないと分かっていても、もし違ったら？そもそもこんな風に揚羽を攫ったのだ、傷つけない保証などないじゃないか。そう思うせいで、自分自身がよけいに動いてはいけないことが分かっている。いま、動けば火に油を注ぐことになるだろう。秋斉が秘密裏にうまくやってくれる。それは解っている。理解してしまう自分。動けない自分。ここにいる自分。何よりも、自分が許せない。守れると思ったのに。大切にしたいだけなのに。俺のものになってほしいと願ってしまったから、それに報いるだけのものを与えたいだけなのに。彼女を危険にさらして。「………そうして、助けにもいけない？」自問する声が低く擦れていた。結局。俺は何もできない。欲してはいけなかったのか。あの愛しい存在は俺には過ぎたものだったのだろうか。＊＊＊秋斉さんによって私は助け出された。屋敷に戻った私を迎えた慶喜さんは憔悴したような様子で私を抱きしめる。「ごめんなさい」「ごめん」言葉は重なって存在を確かめあって、その温もりに触れながら、そのときは、それだけで気持ちはいっぱいになった。だけど、そのときに二人ともが相手に「ごめん」と謝ってしまったのは攫われていた間に同じ事を考えていたのかもしれない。＊＊＊それから、私はあの香の副作用と、寒さや疲労で弱ってしまって、またもや寝込んでしまった。その間、看病してくれたのは呼里さんだったけれど、夜に目を覚ますとあのときのように慶喜さんが側にいてくれたのを覚えている。あのときの事件の詳細は私には知らされなかった。慶喜さんにも聞けず、簡単な事情だけを説明してくれた秋斉さんはそれ以上のことは話す気はない様子だった。しばらく寝込んで体調も少し持ち直した私は、やっと小春日和の日に室内で庭先まで行くことを許してもらった。前にいた部屋からとは違う眺めの庭。私はあの晩から別の部屋に移されていた。慶喜さんの部屋の隣のそこは、調度品や着物も一新されている。季節は冬に入ろうとしていた。慶喜さんは、今日も仕事でいない。真新しい調度品を見ながら、全てやり直すことができればいいのに。そんなことまで考えてしまう。何も知らず、幸せにうつつを抜かしていられたころに。だけど、そうもいかなくて…自分の家族より、気持ちよりも、大切にしたかった人。慶喜さんを大切にしたかったのに。結局。私の存在が重荷になってしまう。欲しくて仕方ない。だけど、手にしてはいけなかったのかと思ってしまう。＊＊＊

はつかぐさ　２２

＊＊＊「ん………」じっとりとしているのに粉っぽい独特な古い物の匂いが鼻についた。目を開けてみるけれど、見えるのは暗闇。冷たい床の冷え込みに、目覚めたての私はゾクリと寒気を感じた。体をおこそうとすると、気怠い筋肉痛のような重みが体中にあって、うまく起き上がれなかった。次第に慣れてきた目にうつったのは、沢山の木箱や葛籠。高い天井に高い位置にある小窓。（蔵………？）身じろげば、自分の着物からあの甘ったるい香がした。遅い時間にやってきた知らない女中。知らない場所に丁重とは言い難い状態で放り出されている私。それを合わせて考えれば、私は眠らされてどこかに連れ出されている。（………攫われた？）「………っ」認識すると、恐怖心に支配されれ、私は唇をかんで悲鳴を我慢した。「どうして………」呟く声は暗い蔵に微かに震えるだけで、誰も答えてはくれなかった。＊＊＊冷たい床に気力を奪われて、何も考えられなくなった頃。『なんだって、そんなことを！』男の焦った様な声が聞こえてきた。『あの方は惑わされているだ。それを止める為にやったことだ』もう一つの怒りにまかせた声も聞こえる。どこかで聞いた耳障りな声。『調べればどこの娘ともわからない者だという。そんな娘にうつつを抜かして！！うちの娘を………私たちをないがしろにするなど………』（私の事を言っている。）（私の事を恨んでいる？）『あの娘がたぶらかさなければっ。あの方もこれで目を覚ましてくださるはずだ』『例えそうであっても、このような事件を仕掛け………不興を買ったらどうなると思うのだ』『わかってくださる。まずは目を覚ましていただくことが肝要。あのような娘と私どもとの関係、どちらが大事なのかと………』『………』同じ言葉が巡るような諍いの言葉は決着はせず、そこで途切れた。（あの方………慶喜さん？）回らない頭で、慶喜さんの姿を思い浮かべる。（慶喜さんが、私のせいで悪く思われている………私が、邪魔をしている？）泣きたいような状況に目を閉じた。そのとき、ガチャンと蔵の扉から鍵を外す音がして、キィっと音を立てて扉が開かれる。さきほど言い争いをしていたと思われる男二人が蔵に入ってきて、私を睨む。私は恐怖に身を強張らせながら、二人を見上げた。「ふん………」私を見下ろして、蔑むようにように鼻息を荒くしている男に見覚えがあった。庭で慶喜さんにくってかかっていたあの男だ。あの時と同じ、目に恨みが溢れている。「まったく………どうしてくれよう」低い声はざらりと私の意識を締め上げた。（怖い………）「手を出すな」「…………」もう一方の男に止められ、苦々しい顔をした男は、私を見ていたくないというように先に蔵を後にした。「………」もう一方の男は冷静な表情を保ちながら私を見下している。その冷え冷えとした視線が私をさらなる恐怖に貶めた。「まったく、つめの甘い」男は私の手足を縄で締め上げていく。抵抗したくても、動かない筋肉と恐怖に、私はされるがままになるしかなかった。「とにかく、大人しくしていることだな………」そう一瞥すると蔵に再び鍵をかけ、足音が遠ざかっていく。芝居の演目の悪者のように人質にかける現状を知らせる言葉は、現実には無いようだ。独りになった私は、知らされず、動けずの状況に打ち震えるしかできなかった。＊＊＊ダンッ。目の前に置かれた書状を激情のままに勢いで殴りつけた。ぐしゃりと皺を寄せた書状には、目を覚ませ、そのために俺から揚羽を遠ざける。という内容が書かれていた。屋敷中を探しても揚羽は見つからなかった。何者に攫われたのかは、すぐに届いたこの書状ではっきりとした。今すぐに駆け出しそうだった。それを止めたのは、秋斉の低く俺を呼ぶ声。「おまえが行くことは許さない」無言で秋斉を睨みつけるが、秋斉は静かな表情のまま俺を見つめる。「おまえが表だって行けば、事が複雑になる………わかっているだろう」問題を起こすわけにいかないことを秋斉の言葉以上に正確に把握しながら、俺は憤りのままに立ち上がった。「わからないね。このようなことをしでかす人間。遠からず裏切るよ」相手の最近の言動を考えれば、この先を共に歩む相手でないことは明らかだ。切れなかったのは家のしがらみ故………それが、一番の厄介ごとだということもわかっている。だけど、こんなことを………揚羽を攫うような真似。このままで済ますわけにはいかない。何よりも揚羽を助け出さなければ。「そうだとしても、この件、揚羽の事を表ざたにすれば、どうなるかはわかるだろう」言われて、もどかしさに唇をかみしめる。「お前が動き、表ざたにすれば………揚羽の存在は、いまのままではいられなくなるぞ。正式におまえの奥に入るか？そうすれば、どうなる。今以上に権力争いに巻き込まれるか？慶喜、おまえの望みのとおりのおまえたちの先はなくなる。おまえの先も」はっきりと言葉にされてしまっても、それでも、助けにいきたいと考える………「それでも………」今、動かないと後悔するのがわかっていて。それと同時に、動いてしまった後のことにまで頭がまわってしまうのだ。弱々しい声しか出なくなっていた。「慶喜」秋斉が俺を呼ぶ厳しい声に俺は負けてしまった。「揚羽は無事だよ。この書状を見ておまえもわかっているだろう。俺が行くから、心配するな」秋斉の言葉に俺は頼むよと言うしかできず、その場を後にした。＊＊＊

はつかぐさ　２１

＊＊＊慶喜さんの帰りを待ちながらため息をついた。このところの私は、街中に遊びに行くのはもちろん、屋敷の中をうろつくのも…制限されているわけではないのに、出かける前の日の事を思い出すと、どうしても控えてしまう。そうして必然的に部屋にこもる日が多くなってしまっていた。すると、こんな風に考えこむことが多かった。私ができること。一緒にいるときの慶喜さんは穏やかで、それが息継ぎの時になっているのだと思える。だけど、もっと、何か………日々、そう焦る気持ちがつのる。今日、外ではしとしと雨が降っている。（こんな日に、一人で考え事をしていると思考が暗くなってダメだな）何か別のことをしよう、と考えていると廊下から声がかかった。「揚羽さま」「はい」呼里さんじゃない声に不思議に思いながら迎え入れると、少し年嵩の女中さんが香炉を携えてやってきた。「遅い時間に失礼いたします。こちらの香炉をお届けするように申し付かってまいりました。少し香が強いのですが、緊張を解く効果と安眠効果があるので、ぜひお使いください」「ありがとうございます」私が返事をすると目の前で女中さんは手際よく香炉の準備を整えていった。(緊張を解く効果、安眠効果………慶喜さんから？私よりも慶喜さんに必要なんじゃないかな………慶喜さんも使っているとか？)準備が終わると、女中さんはすぐに下がっていった。程なくして確かに少し強めのねっとり甘いような香が立ち上がりはじめた。その香が部屋に充満する前に、私の視界は徐々に霞がかかり、意識はとろりと眠りに落ちていく。カタリと、小さな音がどこからか聞こえたときには指一本動かすことはできなくなっていた。＊＊＊「揚羽、ただいま………」いつもより少し遅い時間に揚羽の部屋を見れば、まだ明かりが漏れていて、俺は彼女に会うべく部屋へと足を向けた。揚羽の部屋に近づくと、鼻につく甘い匂い。普段、彼女の部屋に焚き染める香の優しい甘さとは違う香りに胸騒ぎがする。返事のない襖を開けると、そこに充満する強い香。揚羽の姿は無かった。血の気が引きながら、とっさに声をあげた。＊＊＊

はつかぐさ２０

活気のある通りまで出たところで慶喜さんは何か思いついたようだった。「あっちの方だったかな。おいで」慶喜さんが足を止めたのは間口の広いお店の前だった。中に入れば、広い店内には細かい引き出しのついた収納がいくつも並んでいる。まだはやい時間なせいか客は私たちだけで、すぐに店の主人が対応にやってきた。「簪を見たいんだけど」「どういった感じのものをご覧にいれましょう？」「牡丹の花のものが欲しいんだけど、形はそうだな…」注文をつける言葉に、私宛てなのだと気付く。「私、に…？」「もちろん。一緒にいるのに他にやるものなわけないだろう？」おかしそうに慶喜さんは笑って、少し顔を近づけてきた。「そもそも、おまえ以外にこんなもの贈るわけがないじゃないか、もっと自覚しなよ」甘い声で囁いて、耳元で慶喜さんはクスクス笑ってる。「似合いそうなものがあるといいね」「………ありがとうございます」そんな私たちの前に簪がずらりと並べられていった。平打簪、玉簪のもの、どれも慶喜さんの言った牡丹が模られたり透かし彫りにされたものだ。どれもとても素敵な品だった。「………」並んだ簪を前に、慶喜さんは顎に指をかけて何かを思案する。宙に浮く瞳は何かを思い描いているようだった。「どれもお似合いになりますよ。こちらはいかがですか？」そんな慶喜さんに店主は透かし彫りの簪をすすめる。「そうだねえ。なかなかの細工だけどれど………もうすこし華やかな」「では、こちらは？」次に進められたのは蒔絵のついた簪。慶喜さんはそれをちらっと見て、完全に目を閉じてしまった。「………」「………」私と店主は慶喜さんを見守って沈黙する。目を開いた慶喜さんは私を見つめた後に、晴れやかな顔で頷いた。「………そうだね。すまない。ちょっと俺の思ってる物とは違うみたいだ。ごめん揚羽、また次でいい？」「はい」「手を煩わせたね」ひらりと片手をあげた慶喜さんは私を連れてあっさりと店を出てしまう。「ごめんね。買ってあげると言ったのに」「いいえ」「いつか納得いったものを贈るから」店を出た慶喜さんは、申し訳なさそうに謝ったけれど、私は気にせず首をふった。いつか、の約束の方がうれしくなってしまう。「ありがとうございます」「まだあげてないのに…」「嬉しいから」満面の笑みで答えれば、慶喜さんは眩し気に目を眇めて見せる。「ふふっ」「どうしました？」「いや、いいなって思って。素直にごめんね。ありがとう。楽しいね。って言い合えるのって幸せだね。うん、俺、今とっても幸せ」「っ…はい」そんな風に店をまわったり茶屋でお団子を食べたり一日は楽しくすぎていった。＊＊＊

はつかぐさ　１９

＊＊＊「よし。無事に抜け出せた」屋敷の玄関ではなく、庭をぬけて人目を避けるよう門を出て城下の人ごみに紛れるようにしたとき、慶喜さんが私を振り返って悪戯な顔を見せる。それに答える私の笑みも同じように悪戯な顔だった。ほんの少しだけ感じる後ろめたさと、それよりも感じるのは自由な解放感。家にいる頃も、人目を忍んで一人で屋敷を抜け出したりしていた。目的もなく、人を見ながら歩いたり。道端にいる虫や花に目をとめたり。進むのも立ち止まるのも自分次第で…抜けだしたのがばれないうちに帰らなきゃと思うのに、楽しくて陽が傾いて寂しくなるまで遊び歩いた。そのときは一人だった。でも今日は慶喜さんと二人。高鳴る気持ちはそのときの何倍も大きくて、不安ではない何が起こるのかっていう期待に打つ。一歩前を歩いていた慶喜さんが、歩調を合わせて私の隣に並んで歩きながら、可笑しげに私を見ている。「な…なんです？どこかおかしいですか？」「まだ、何もしてないのに楽しそうにしているから。ただ、一緒に歩くのでいいって言うから、いいのかな？って思ったけど、楽しそうでよかった」「慶喜さんは本当にそれでよかったんですか？」「うん。色々揚羽を連れていきたいところや、したいことを考えて、迷うなら全部してもいいかと思ったんだけどね」慶喜さんは柔らかく細められた目がどこまでも満足そうに微笑む。「こうやって一緒に歩くっていいね。なんでも出来る。町を歩いて。綺麗な景色を見て。美味しい物を食べて。疲れたら、休めばいいしね。揚羽がいれば全部が特別だ。それに何もしなくたっておまえが笑ってるだけで十分楽しい一日になりそう」（同じ気持ち）自分の思っていたことをそのまま慶喜さんの嬉しそうな声で言葉にされて、嬉しくて、でも、なんだか照れてしまう。「以心伝心。相思相愛？」言い当てられたような一言に反応して全身が熱くなってしまったのは自分では制御できなかった。「わっ…待って」赤くなった顔を隠すのに歩くのが早くなってしまった私に、置いて行かれそうな慶喜さんが慌てて追いかけて来た。すぐに私よりも長足な慶喜さんは追い越して、二歩ほど前に出て振り返って私を見る。「ふふっ………照れてる？かわいいー」「みないでください」顔を背ければ、慶喜さんが少し心配そうな声を出す。「怒った？」「そうではなくて………嬉しすぎて、でも、恥ずかしくて………顔見れなくなります。でも、やっぱり嬉しいかも」嬉しさと恥ずかしさとが入り乱れてどんな顔していいのか、自分がどんな顔しているのかわからなくなって私は俯く。「っ………」慶喜さんも何故か黙ってしまって、見上げると、ちょっと耳を赤くしながら困った様な顔をしている慶喜さんと目が合った。「慶喜さんも赤い………」「うつったの」と、珍しく慶喜さんの方から視線を外した。「俺たち。馬鹿だねえ…」自嘲の言葉は私たちの浮かれた心を煽るだけだった。＊＊＊

はつかぐさ　１８

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アメンバー限定記事１７・５話　　はつかぐさ

はつかぐさ１７

＊＊＊その夜が明け、俺は揚羽と江戸へ戻ってきていた。・・・「揚羽。ただいま」襖から羽織袴姿にきっちりと髪を結いあげた慶喜さんが機嫌のよさそうな顔をのぞかせ、慶喜さんの後ろから秋斉さんも続いて部屋に入って来る。夕餉の少し前の時間。慶喜さんは屋敷に帰ってからずっと忙しいけれど、こうやって夕餉を一緒にとることが日課になっていた。「おかえりなさい」「ただいま」部屋に入って私の前に座った慶喜さんが両手を広げる。「………」私は躊躇いながら、慶喜さんと一緒に入ってきて呼里さんと話し始めた秋斉さんの様子をうかがった。呼里さん。彼女は慶喜さんが屋敷に馴染めるようにと付けてくれた、私よりも少し年下の行儀見習い奉公の女の子だ。何も持たずにやってきた私に、着物や小物をそろえるところから、普段の世話に、暇な時間の相手にもなってくれる。控えめに緩やかに笑う印象の彼女は、慣れてくると江戸の娘らしいはっきりした性格をしていることがわかった。二人は何かの話をしていてこちらを向いてはいない。「………」向いてはいないけれど、同じ室内にいるのだ。両手を開けて待っている慶喜さんの要求に応えるのは躊躇ってしまう。「揚羽、お帰りなさいのぎゅーは？」焦れた慶喜さんは、他の二人を気にした様子もなくいつも通りの要求をしてくる。呼里さんの方はこんなことには慣れているので、あ、また。って小さく笑っている。でも、秋斉さんは………「あの………」「ぎゅー？」私を受け入れる気満々の慶喜さんは小首をかしげ、にっこり微笑んでいる。（どうしよう………）迷っていると、「パシッ」「………って！」慶喜さんの背後から何か振り下ろされ、それに打たれた慶喜さんは頭を抱えた。振り下ろされた扇子………それの先をたどれば、涼しい目元を冷ややかに細めた秋斉さんが立っている。「ひどい」「………」扇子で叩かれたところを擦りながら恨めし気に秋斉さんを見上げる慶喜さん。秋斉さんはそれに対する言葉はなにもないようだ。冷たい瞳のまま扇子を懐に戻して呼里さんと部屋を出て行った。「秋斉………あー。もう。うーん。と、揚羽？退屈してない？」暫く唸ってから、慶喜さんは気をとりなおしたように改めて私の前に座りなおした。「大丈夫ですよ」一緒に夕餉をとり、少しの間を一緒にすごす。あとは、時々夜の庭を散歩する。そんなささやかな時間が慶喜さんと私の時間。私は短くてもその時間が楽しみだったし、慶喜さんも私のもとで過ごす時に和やかな空気を漂わせている。心配かけないように、意識的にゆったりと微笑んだ。「呼里さんがいろいろ楽しいことを教えてくれたり、相手をしてくれますから。慶喜さんは忙しくしてるのに、と思うと少し申し訳ないけど」「………来たら駄目？」慶喜さんは拗ねたように眉を寄せる。「………来て下さらなくてもいいから休んでください。って、言えなくてちょっと情けないです。こうやって一緒にいられるのが一番うれしいから、来てくださって嬉しいです」わざとらしい拗ねた言葉に私は乗せられて白状すると、慶喜さんは上機嫌の顔で膝立ちになり、にじりよってくる。「可愛いこと言うよね。ほら、ぎゅうー？」そう言いながら温かく抱きしめられ、私も背中に手を回す。「俺だって、この時間が大切……俺としてはこの時間だけでは足りない気持ちなんだけど」ひとしきり私を抱擁した慶喜さんは腕を解いて、顔を覗き込みながら思惑あり気な視線を私に投げた。「ねえ。俺と一緒に、もう少し過ごしたいと思わない？」誘導されるように私はコクリとうなずいていた。それを見て慶喜さんは明るく顔を綻ばせる。「江戸に来たのは、はじめてだったよね？町を歩いてもいいし。あのときみたいに団子屋に行ってもいい」何がしたい?と問いかけてくる慶喜さんに、部屋に来た時からどこかいつもよりも上機嫌な理由に気がついた私の顔も綻ぶ。「もう少ししたら時間が出来そうなんだ。どこかに行こう、一緒に、一日中」＊＊＊

はつかぐさ16

＊＊＊「ねぇ、お願い」慶喜さんは喜色を浮かべて私に笑いかける。囁きこまれる声が魅力的に甘い。私には帰る場所があったのに、慶喜さんと想いが通じて帰らない道を選んだ。この嬉しそうな顔をもっとみたい。あの寂しそうな顔をどうにかしたい。それだけじゃなく、指を伸ばして触れてみたい。引力のように惹きつけらて、いままで知らなかった気持ちを味わう。慶喜さんの一挙手一投足、たとえ微かに睫毛の震えるわずかなものでも、私の気持ちを揺さぶる。一瞬、一瞬で変わっていく自分の気持ち。その気持ちを正しく表す言葉なんて知らない。何もかも忘れてしまう強い強い想い。なんだってできてしまう、気持ち。強い強い気持ち。自分よりも他人をこんなに大切にしたいって気持ち。初めてだった。だけどそれは慈愛からじゃない。どちらかというと欲望。大切にしたいっていう欲。「………」一言では言えない気持ちを、どうすればうまく伝わるだろう。言葉にするのは難しくて、何を言ってもうまく伝えられる気がしない。＊＊＊好き。愛してる。そんな言葉をくれないかって思って尋ねたのに、いやに艶めかしい表情のまま揚羽はだまりこんでしまって。じりじりとした衝動に耐えながら揚羽の答を待った。恥ずかしがっているだけじゃない戸惑いの表情は、やはり艶めいていると思う。もう待ちきれないかと思ったときに、揚羽はふわりと動いて、膝にあった俺の右手を両手でとり、ぎゅっと力を込めて指先を握りしめてくる。突然の動きに、鼓動が大きく跳ねた。「っ。揚羽…？」少し膝をつめた揚羽が俺の手を引き寄せ、口づけするように両手で包まれた俺の指先が揚羽の唇を掠めてすべらかな頬に触れた。閉じられた揚羽の睫毛が震えている。強い想いが込められた仕草に、武者震いのようにゾクゾクする。「…………」微かに唇が動くが、何も言葉にはできないようで、俺の指を握る揚羽の力は強くなる。聞き逃さないようにとその唇の動きをじっと見つめながら、俺は泣きそうに胸が締めつけられてしまって。（もう駄目だ）揚羽の言葉を待つことができず、空いている左手を揚羽の後ろ頭に差し込むと引き寄せて、頬に重なった手の隙間を縫うように揚羽の唇を求めた。「………っ」揚羽の手の力が緩んで、俺の着物の袂を握る。離れることが難しくて、俺は唇を合わせたまま言葉を紡ぐ。「揚羽。俺にも背負わせて………その苦しさも、悲しみも、その、俺を想ってくれる気持ちも全部俺にもわけて」自分の全てを捨てて、俺の側にいてくれると言う揚羽。彼女に俺は何の保証も、何を返してやれるのかもわからなかったけれど、俺の元で幸せに。ここに揚羽の居場所をつくってやろうと思った。＊＊＊

はつかぐさ　１５

＊＊＊まわりは寝静まった静かな旅籠の部屋。明日からの移動を考えれば早く眠らなければ。そう思いながらも、想いを伝えあった二人はそう簡単に眠ろうとは考えなかった。いくら話していても尽きない。だけど、ある話題をきっかけに、揚羽の表情が曇った。俺と一緒に来てくれるために、揚羽の家族に話をしにいかなけばならないと申し出た瞬間のことだった。たとえ結婚を逃げ出した娘だとしても、このままさらって行くことが正しいとは思えなかった。揚羽の表情の曇った理由が、そのあたりの後ろめたさなのかと考えて、説明を続ける。「もし反対されるのを心配しているんだったら、まずは俺が一人で赴いて話をしてくるよ。納得してもらえるまで何度でも話をしにいくから」もし反対されれば、またその時はその時でどうにだってできるという自信もあった。その俺の案が乱暴なものだというのはわかっている、揚羽はそれでは義理が通らないというだろうか。「…私、」思いながら揚羽の返事を待てば、彼女は言いにくそうに重々しく口を開いた。「慶喜さん……私ね。先の時から来たみたいなんです」「………」予想外の言葉に、聞いた言葉の意味がすぐにはわからなかった。じっと俺を見る揚羽の真摯な表情に、彼女がこの言葉を発するに至った覚悟を感じとる。「…先の時？」「はい。信じられない話なんですけど。今の何年か…たぶん１０年よりも少しくらい先の時」揚羽は静かに、はじめに会った日の俺の仕掛けに旅籠を飛び出して行った時、自分の家に行ったという話を聞かせてくれた。「…………」揚羽は話し終え、不安な顔で俺の答えを待っている。（たしかに、不思議な話だけれど…）「先の時…………」先ほどの花園への道中、思い出を語る揚羽の言葉と現実に前後するものを感じていたのが思い当たった。整備しなくなったはずの山道が整備されていたり、手入れしないと咲かないはずの牡丹が放置されていたのに綺麗に咲いていたり。ようやく合点がいった。「信じてくれるんですか…」「うん、信じるよ」少し緊張した顔をしていたのが、揚羽は安心したように満面の笑みを見せる。この笑顔も愛おしい。（だけど………）それを信じれば、あのとき揚羽の言った言葉が気になる。———え…じゃあ、将軍様？あのときは、揚羽が今の情勢の事を何か知っていて言っているのか、それともただの世間知らずな勘違いかと思ったけれど。また違った意味をもつんじゃないだろうか？俺が将軍になることがあると？切なく甘やかな物で埋められていた頭の中で不安な影が差し込む。「十年と少し…その頃、俺は将軍になってるの？」「あ…っ」直球に、尋ねてみると揚羽の顔色がひどく困った物へと変わった。それが答えなのだという気がした。「はい…」やがて揚羽は小さな声で返事した。（それはいつのこと？）頭でそう問うけれど、実際に揚羽には問わなかった。「詳しい、経緯はわかりません…少しでも先のこと、知りたいですか？」ひどく、言いにくそうにしている揚羽の様子。それは俺に揚羽の知っていることを聞くなと警鐘を鳴らす。俺は緩慢に首をふって答えた。今、そのことを俺が知ったとして、周りの者は知らないのだ。もし知ったとしたって、その答えがあるからと、従って動いていくわけじゃないのだから、衝突や行動は、いずれか起こされる物だ。答えだけ知るのは無意味なことに思えた。それに、俺自身がその答えを聞く勇気をもてない。「そう、ですか…」「あぁ、だけど…やっぱり、少し知りたい。揚羽は俺のことを知っていてくれたんだよね。揚羽からみて俺は…」ちゃんとしていた？世の中を不幸にしていなかった？そんな感じのことを聞きたかった。だけど、それを聞いていいのか、また、ためらう。「…慶喜さんは………慶喜さんの関わった私の世界は…それまでの混乱から前に向かい始めてたと思います」揚羽は俺の質問の意味を理解してくれたようで、言葉を選びながら答えてくれた。（混乱から前に向かい………）「教えてくれてありがとう」すでに混乱しはじめている世の中。それがどうなるのか、俺がどうなるのか…揚羽のその言葉を信じれば………瞳を閉じて胸に揚羽の答えを秘めた。「ね。…………じゃあ……やっぱり、揚羽は天女だったんだね？」話を切り替えるように、俺は明るい言葉で言った。「天女って…普通に人間ですよ」「ははっ…天女だと少し困るから、人間でいてくれた方がいいけどね。つまり神隠しに合ったみたいなものかな」「でも、たぶんきっかけは、あのカメラ…呪いのような気がします」「…じゃあ、やっぱりあのときにカメラを返さなくてよかった…帰る。つもりだったんだろう？」「………」揚羽が苦しげに視線を下げた。「はい。帰るつもりでした。帰らなきゃいけないと思っていました。だけど、慶喜さんのそばにいられるなら、帰りたくなかったから、だから帰りませんでした」「そう……」「だけど、私のこと慶喜さんが責任を負うことはないんですよ。だって私が、どうしてもそうしたくて決めたんです」揚羽は家族に愛されいただろう。だけど、俺といることを選んでくれた。物理的な障壁ではなく、それが人智の及ばない領域の作用であれば…決断は、簡単ではなかっただろう。あのときの揚羽の苦悩だったのかと思うと、苦しい思いをさせたと思う。それでも、カメラを隠してよかったと…………揚羽が帰らずに居てくれてよかったと思ってしまう。「ごめん、ね…だけど、もし帰ってしまっても取り返しにいくから…お前を離すことなんて考えられない」「………ふふっ、うれしいです」揚羽は迷いのない顔で微笑む。俺も、その心がうれしくて微笑んだ。口が滑るように、素直に自分の気持ちを言葉にできた。「おまえのことがすごく好きだよ」「………っ」揚羽が目を見開いて息をのむ。「そういえば、欲しがってばかりで、ちゃんと言ってなかったよね………おまえは、どう思って俺のもとにいてくれるの？聞かせてよ」「あ………」みるみる間に揚羽の頰が赤くなる。それにともなって困ったように眉をよせる。俺の所為なのだと思うと、この表情がたまらなく好きだ。「ねぇ、お願い」俺は甘えるように微笑んだ。＊＊＊

はつかぐさ１４

＊＊＊腕の中にいる人が愛おしい。二人で座り込んで抱き合って、暖かくて、この瞬間が永遠に続くような錯覚すら覚える。だけど、終わりはくるのだ…「揚羽」名前を呼ばれて、抱き合っていた体をはなして顔を見合わせる。私は終わりはここかと一瞬瞳をぎゅっと閉じて、覚悟を決めて再び開けた。「ねぇ、揚羽…」「はい」「俺は明日には帰らないといけない…」慶喜さんの決別であろう言葉に、私は頷く。「はい…慶喜さん」慶喜さんは帰ってしまう。だけど、私も帰らなければいけない。（私の居場所はここじゃないんだから…）「一緒に来てくれてありがとございます。すごく嬉しかったです。それに、昼間のお出かけも楽しかったし、その前にいろいろお世話かけてしまったりして…なんだか、夢の中の出来事みたいですけど、忘れませんから」弱りそうになるのをぐっとこらえて、つづきを言葉にしようとする。「ありがとうございました。明日私も…」「まって…」それを慶喜さんが止めた。「…………」決意した言葉を奪われて、私は俯く。「揚羽。帰らないで俺と一緒に来て」「………っ」（とめて…くれるの？）涙が出そうに、嬉しかった。どんな顔をしていいかわからなくて、私は慶喜さんを見ることができなかった。「こっちを見てよ」重みを増した声がすぐ近くで促す。慶喜さんの長い指が私の顎をなぞる。でも、強引に力をいれることはしなかった。羽みたいに優しくなで上げられて、優しい声が誘う。「お願い、おまえを離したくない」もう期待じゃ済まない私をこれ以上誘惑しないでほしい。駄目だと思うのに、無理だと思うのに。帰らなきゃいけないのに。さっき、私は、慶喜さんに必要とされたいって願った。そのためなら、全部捨ててもいいって。それが、現実になろうとしている。その願いを叶える代償は、小さくなくて…苦しい胸を抱えて、すぐには顔を上げることはできなかった。＊＊＊どんなことをしたって、連れ去ってしまえれば楽なのに。甘い言葉で、惑わす仕草で。あるいは強引な手引きで。けれど、揚羽はそんなことを許してくれる子じゃなくて、彼女は頑固に顔をあげない。「………どうしてか、俺はおまえの気持ちを無視しそうになる」けれど、出来るだけ力を入れずに抱きしめた腕は振りほどかれない。腰に回した手に少しだけ力を入れれば、揚羽の体はあっさりと胸の中に収まった。「無視してまで欲しい。こんな風に思うのってあんまりないから、これが…この気持ちが好意や恋情なのか当てはめるものを知らないけれど………それくらい欲しい」唇に軽く結われた髪越しの熱を感じながら、俺は願うしかできなくて想いを紡ぐ。「これが俺の気持ち……でもちゃんと我慢するから。強引に連れて行っても、おまえは手にはいらないだろう？ねぇ。おまえの気持ち。教えて…」「………」揚羽の指が俺の胸元で握りしめられる。これは、どういうことなんだろう。困る…と。そんなつもりは無いと言われれば、胸の痛みに耐えて、早急すぎる自分の気持ちをなんとか抑えて揚羽を一旦手放すつもりだった。もちろん。こんなにも欲しいと願ったものを簡単に手放すつもりはなく…手に入れる為に少しの遠回りの覚悟を持っていた。白くなるほど強く握った手は震えるのを抑えているようだった。その手からは拒絶が聞こえない。「俺は、揚羽を困らせているのかな………」手に触れ、爪のくいこんだ痕を指でさすれば、揚羽は何かを言いそうに顔をあげた。「……、っ。…ぅ。」だけどその唇から言葉は聞けなくて。彼女の迷いの正体を知ることはできない。だけど拒絶ではないのだと、俺の心はさっき俺自身の言った言葉を裏切る。「迷ってくれているの？だったら………おまえは、ただ頷いてくれればいい」揚羽の手のひらに口づけて惑わせるように誘惑するように言葉を囁く。少しだけ強引な声色で。「お願い、俺とおいで」しばらく瞳を下ろして、それから俺を再び見た揚羽の瞳は、澄んだ色をしていた。そうして、しっかりと頷いてくれた。「連れていってください」ふわりと、全ての苦悩に区切りをつけて、ただ俺を愛おしそうに見て微笑む。それが嬉しくて、可愛くて。たまらない気持ちになった。額をくっつけて瞳を覗きこんで、こんどは懇願した。「うん………ねぇ、揚羽。ゆるしてくれる？」少し戸惑いながら、揚羽はそっと目を閉じた。＊＊＊

はつかぐさ　１３

＊＊＊「それで、いいのかな…？」耳元で聞こえた声は、苦しさをはらんでいる。私に話をしてくれる慶喜さんは、重すぎる苦しさを軽くみせかけて言葉にしているように感じた。「私は、そんなふうに誠実で真摯で優しい慶喜さんのこと好きです。きっとあの秋斉さんだって、心配そうに迎えにきてくれたんです…他の人だって、そう思っている人はたくさんいます」慶喜さんは将軍になる人だって、私は知ってる。それが、徳川様の世の最後の将軍様だってことも。幕臣の父の主君。それがどんな人なのか、何を考えて世の中を動かしていく人なのかなんてほとんど知らなかった。江戸から明治へ移り変わる戦乱の世。あのとき、敵と味方のいる世界で中心となって戦った人。全て、何もかも上手くいきます。なんて簡単には言えなかった。私のせいいっぱいの腕の中にいるこの人は、ときどきとても寂しい目をする。まだ、将軍になっていない慶喜さん。それでも、慶喜さんが背負う物はとてつもなく大きいのだろう。期間限定で逃げ出して、また戻っていく。それは、とても孤独な作業に思えた。周りに人がいない故の孤独ではなく、人がいても感じてしまう孤独。（こんな、寂しい顔を見せられる人はいるのかな？）通りすがりの私に見せてくれた弱音。これから慶喜さんが進んで行く道は、私の想像を絶するものだと思う。そんな人に、私ができること。「でも………男の人でそんな立場だったら慶喜さん言われたことないでしょ…苦しいときに苦しいって言っていいんですよ。私じゃだめですか？」慶喜さんの切れ長の目が大きく見開かれた。「心がいっぱいになったら、苦しいって。悲しいときは悲しいって涙を流すの…少しだけ誰かに預けて。そうしたらほんの少し隙間が空いて。また新しい事が入る余裕ができて…いっぱいだった心が新しいきっかけで変わって行く。良い方か悪い方か………わからないけど、次へ進めるように。私は、そうして母のこと、受け止められた………」苦しみも辛さも、人に背負わせるなんてことができない人。それが慶喜さんの優しさで強さで脆さで、私の目の前に今いる人。慶喜さんの腕に力が入って、苦しいくらいに抱き寄せられる。抱き合ったまま膝から崩れるように２人で地面に座り込んでしまった。私は、無理矢理にその腕から抜け出して、膝立ちになって慶喜さんの頭を胸に抱き寄せた。普段は見えない慶喜さんの旋毛が眼下に見える。頼って欲しいって思った。弱みを見せて欲しい。今だけ、今だけでもいいから。通りすがりの相手にしか見せられない顔なら、それでいいから。男の人にそんなふうに思うのは変なのかもしれない。でも、腕の中の人は、慶喜さんだ。愛しい人。切なく寄せられた形の良い眉。固く閉じられた瞳の長くて綺麗な睫毛。白いなめらかに顎に続く頬に、その瞳から涙が一粒伝って落ちた。あまりにも綺麗だった。こんな、綺麗な男の人の涙、見た事無い。＊＊＊揚羽に抱かれていた。暖かい。俺を抱いて、微笑む揚羽。心地よい。いつの間にか詰め込みすぎていっぱいになっていた心から涙が一粒こぼれ落ちた。人前で……誰もいないところですら、涙を流すなんていつ以来だろう。思い浮かぶ、俺を慕って支えてくれる者の顔。旅籠で街道を見ていたときには気付いていたのに、そのときは見ない振りをした。想いが通じないと思っていたから。だけど、それでもついて来てくれる者がいる。そこが、曇って見えなかった。同じ場所に同じ向きを向いて立っていられなくても、それぞれに考え想い言葉を交わし…先に進もうとしている。涙一粒の心の空白に、揚羽の笑顔が染みて、絡まった心が落ち着いて行く。帰らなければならないと思っていた。帰りたいと思うようになった。ここは甘い。暖かい場所。俺の甘えを、甘く、そのまま受け入れてくれる。秋斉の顔が浮かぶ。秋斉にも甘えていた。だけど、それはこんな弱さを甘受する場所ではなくて、共に進む為の衝突みたいなものだった。いつも最期には許してくれる。暖かい兄。それと同じくらい貴重な物を見つけた。（秋斉に、ちゃんと謝らないといけないかな………でも、そんなことしたら思い切り嫌な顔されるだろうな）その顔が思い浮かぶようだ。わざわざ言わなくてもわかってる、嫌がらせかと言われるだろう。（わざと、謝ってやろう）そんな事を考えながら揚羽を見上げる。「揚羽。抱かれてるって暖かい」「抱きしめてる私も、暖かいです」「あんまりにも幸せで、気持ちがいい……」揚羽と２人。座り込んで抱き合って温もりを分け合って、どれくらいそうしていたのか………。揚羽の心が慈愛で満ちて、純粋なものだと感じながら。俺は、それとは違う自分の気持ちを持て余し始めていた。「揚羽」＊＊＊

はつかぐさ　１２

＊＊＊私の家の裏手の山へは細い人が通れるように手入れされた道があった。手にした提灯の灯りが道の脇に生えている紅葉の赤と黄色をゆらゆらと照らしている。慶喜さんは私の手を引いて緩やかな山道をゆっくり登っていく。「ここに何があるんだろう」「ここは…母が手入れをしていたんです。亡くなってしまったので…それから来ていないので久々に来たんですけど、きっと、喜んでもらえるとおもいますよ」少し登ると、紅葉の道の先が闇に包まれて、先の道が見えなくなった。目的地はもすうぐ、少しの平地がある。「もうすぐかな？」「はい。慶喜さん。私が手を引くから目を閉じてみてもらえませんか？」「うん？……わかったよ、こう？」目を閉じた慶喜さんの手を引いて歩く。最初に、ここに来たいと言ったのは、母の生きるこの時代で、母と家族の思い出の場所を懐かしく思ったからだけだった。ここに来れば、家族への想いをまた思い出して、別れの決意ができると考えたのもあった。だけど、自分の好きな場所。そこを慶喜さんに見せて、喜んでもらえたら、という思いがいつのまにか勝っていた。手をひいて、ゆっくり歩く。つかなければいいのに。はやく見せたいのに。この時間が終わらなければいいのに。にぎった手にぎゅっと力を込めてしまう。＊＊＊「慶喜さん。目を開けてください」足裏が、坂道から平らな地面を踏む感触に変わって、揚羽のうれしそうな呼びかけに目を開ける。開いた目に飛び込んで来たのは、提灯の揺れる明かりに浮かぶ幽玄の世界。そこには、紅葉に彩られた狭い平地が空に向かって開け、紅から薄紅へと染みる色の花びらが幾重にも重なる牡丹と黄色い菊が咲き誇っていた。「…これは」「驚きました？」「見事だね」ため息を落として、つい景色に見惚れてしまう。この闇に浮かぶ景色の中で思い出すのは、揚羽にはじめて会ったときのこと。「最初に会ったときに着ていた着物みたいだね」「本当…あの着物を着ている自分を見て凄く驚きました。ここで月見をしたような着物だったから………この時期に月見をするのが毎年の家族の行事でした」「そう、揚羽の思い出の場所なのか」「この牡丹を咲かせるのに、春の蕾を摘んでしまうんですって。母が端整を込めて世話をしていたんです」少し悲しげに視線をふせるのは、亡くなったという母を想っているのだろう。愛しげに牡丹の花びらに触れていた揚羽は、しばらくすると俺に向き合った。「慶喜さん、さっきの方…やっぱり慶喜さんのこと探してらしたんですね」「…うん」揚羽の一言をきっかけに、俺は静かに口を開いた。「あの男は秋斉というんだ。俺のことを迎えにきてくれた」「秋斉さん」「俺は明日、帰らなくてはいけない」「はい…」そこで、少しだけ呼吸を整える。胸の奥にあるはずの心臓が音がひどく耳の近くに感じる。「揚羽、あのね…俺の名前。本当はヨシノブと読むんだ」「よしのぶ……さん？」揚羽が俺の名前を呼びにくそうに小さく声にする。「うん。だけど、ケイキの方が気に入っているから、揚羽の好きな方で呼んでくれればいいよ」「………はい」戸惑うように伏し目になった揚羽。（揚羽はどちらで俺を呼ぶだろう？）そんな風に考えながら、次の隠し事を告白する。「一橋慶喜。それが、俺の名前」「ひとつばし、よしのぶ………一橋様？」この名前は、おそらく武家の娘である揚羽にとって、どういう意味を持つのだろうか…敵か味方か、いっそ知らないでくれてもいいのに。揚羽は、また口の中で俺の名前を転がして。ハッと、何か気がついたように俺を見上げてきた。「え…じゃあ、将軍様？」（え…？）その顔に、答えが前の二つのどちらかだろうと察したのに、揚羽の言葉はまた少し想像と違うものだった。「ちょっと違うよ。将軍家の身内ではあるけど………」「あ、はい、そうですよね………」揚羽は慌てたように答えて、考え込む表情になった。（何を考えているんだろうか？何か知っているんだろうか…）それほど、揚羽の家はそういった事に近しい位置にいるのかと考えながら、最初に聞いた、あまり聞き覚えのない家名を頭の中で反芻する。「すごい方だったんですね」「………」少し寂しそうにそう言われて、胸に靄がかかった。「そうかなぁ…」「…ケイキさん？」だけど、揚羽に気遣わしげにケイキさんと呼ばれた事でその靄は取り払われた。「揚羽は、俺の事を知ってた？」「………はい」「でも、ケイキって呼んでくれる？」「それで良いといってくださったから、そう呼んでもいいですか？」「もちろん」しっかり俺を見あげる瞳は真っ直ぐなままだった。心の中に安堵が広がりながら、少しだけ軽くなった気持ちに後押しされながら、気の重い話しを続けた。「………今ね。今の将軍様にはご子息がいらっしゃらなくて。俺はまま継ぎの後継に挙っているんだ。だから、さっき揚羽がどうして将軍様なんて勘違いしたのかわからないけど、もしかしたらそうなるのかもしれないけど……それを誰かから聞いた？」揚羽は、首を横に振る。「そう…だけどね、その候補っていうのは俺一人じゃない………争うことになるよ。将軍になるために争いをするよりももっと他にすることがあるのにね」「慶喜さんは将軍様になりたいんですか？」俺の愚痴混じりの告白を揚羽は神妙な顔で聞き、その先を促してくる。「………なりたい。とは言えないかな。権力が欲しくて争うだけの時代なら、もっと簡単にならないって言ってしまえるんだけど」秋斉と喧嘩をしたきっかけ。今、再び頭の中を占める弱音。「それで悩んで？」「うん、それで秋斉と喧嘩をして、飛び出してきた…というか、少し時間がほしかった」帰るのは明日。少し頭を冷やすことはできたけれど、答えは………やっぱり出なかった。「揚羽のおかげで、とってもいい気分転換ができたよ」微笑んで揚羽を見れば、そっと彼女の手が俺を抱きしめる。「揚羽………？」「弱ってるって言ってたのは、そんな事だったんですね」「うん…まぁ、そうだね。なんだか何をしていいのかわからなくなってしまって」腰の上に回された指に力が込められる。「揚羽、どうしたの？」「………なぐさめているつもりです」「………嬉しいな、揚羽は本当に優しいよね」胸元にある揚羽の頭をそっと撫でる。「慶喜さんも優しいです。さっきも言ったけど、すごい人だって思います」「そう…？揚羽には、ちょっと情けないところばっかり見られてるような気がするけれど？」「そんなことないです…慶喜さんの悩み、何か手助けができればうれしいけど………私なんかにはどうしていいかわかりません。だけど、なりたくないのに、なりたくないって言えないのは…優しいからですよ」「え…………？」揚羽の髪を撫でていた手をとめて、首を傾げて考える。「権力の為じゃなくて、でも権力が必要な立場にならなければいけないのは、自分がやりたいことがあるのか、やりたいことがわからなくなってしまったんだとしたら、誰か、周りの人が望むことをしてあげたい為でしょう？それで苦しむ慶喜さんは、優しい人じゃなくて何なんですか？とっても苦しそうなのに………向き合おうとしてるなんて、すごいですよ」じっと揚羽は俺を見つめて真剣な様子でそう言い切った。（やりたいこと…）切なそうに潤めている瞳には慈愛の色が見える。（してあげたいこと…）「それで、いいのかな…？」気がつけば、揚羽を頼るように聞いていた。＊＊＊

はつかぐさ　１１

0 0 1 408 2332 photophotostudio 19 5 2735 14.0 Normal 0 10 pt 0 2 false false false EN-US JA X-NONE $([\{£¥‘“〈《「『【〔＄（［｛｢￡￥ !%),.:;?]}¢°’”‰′″℃、。々〉》」』】〕゛゜ゝゞ・ヽヾ！％），．：；？］｝｡｣､･ﾞﾟ￠ /* Style Definitions */table.MsoNormalTable {mso-style-name:標準の表; mso-tstyle-rowband-size:0; mso-tstyle-colband-size:0; mso-style-noshow:yes; mso-style-priority:99; mso-style-parent:""; mso-padding-alt:0mm 5.4pt 0mm 5.4pt; mso-para-margin:0mm; mso-para-margin-bottom:.0001pt; mso-pagination:widow-orphan; font-size:12.0pt; font-family:Century; mso-ascii-font-family:Century; mso-ascii-theme-font:minor-latin; mso-hansi-font-family:Century; mso-hansi-theme-font:minor-latin; mso-font-kerning:1.0pt;}＊＊＊慶喜さんに誘われて、行きたいと思ったのは、鶴岡八幡宮の参拝でも茶屋の団子でもなかった。浮かんできたのは家族との思い出の場所。母が亡くなってから、行くことのなくなってしまった場所へ、行ってみたいと思ったのだった。幸せな思い出の詰まった場所。旅籠に戻って防寒着の準備などをすませても、出かける予定の夕刻までにはまだ少し時間があった。「そうだ慶喜さん。カメラはどこにありますか？」私をこの時に連れて来たであろうカメラは、海から旅籠に持ち込んだ事は覚えていたけど、その後どうしただろう。とりあえず目につくところに無かった。「あぁ。あれ」慶喜さんが笑みを消した。慶喜さんがどういう理由でここにいて、私の世話までやいてくれているのかわからないけれど、いつまでも一緒にいるわけにはいかないだろう。人を捜していたあの人の探し人は、たぶん慶喜さんだと思う。言いたくない事なのか、言えない事なのか……それを思うと心の中に影が差す。（…覚悟、しとかないと）私は諦めたように素直に自分の心を認めた。認めるのを怖がったけど、認めざる得なかった気持ち。私は慶喜さんに惹かれている。あの優しい綺麗な笑顔には見惚れてしまう。ときどき見せる寂しい瞳は、離したくない。私をからかう手も…好き。ときどき見せる悪戯な部分だって、慶喜さんの一部なのだと思うと、もっと知りたい。この気持ちが本物なのかは、まだわからない。それを確かめる時間がないのは幸いかもしれない。（ずっと一緒にいられるわけない…だって、私も慶喜さんも帰るところは別々…きっと慶喜さんと一緒にいられるのは、ここでこの時だけ）「内緒」「え……？」「あれを返したら、揚羽がいなくなる気がするんだ。天女の羽衣みたいに…だから、内緒」おどけたように言ってみせた慶喜さんだけれど、その表情は置き去りにされるみたいに不安気だ。帰ってほしくないと言われたと…期待。してしまう。「天女だなんて光栄です」その自分の心を、隠すように。私は笑ってごまかそうとした。慶喜さんも一緒に冗談だよって言うんじゃないかって見れば、切実な瞳が私を見ていた。「じゃあ、ずっと………」言いかけた言葉を軽く首をふって慶喜さんはのみこんだ。「ううん。後で、返すよ」＊＊＊鶴岡八幡宮の宮守が慶喜に似た人をみかけたという。やはりこの辺りに居るようだ。それだけでよかった。実はあまり懸命に捜索をしているわけではなかった。何を思うか、考えるか、慶喜にも俺にも時間が必要だった。全てを放棄して本当に姿を晦ますなんてことは無いだろうと断言できる。あれから3日。そろそろ出てくる頃合い。初日に馬を見つけた浜辺に足が向かっていた。すると待ち合わせたかのように、初日と今日の昼間に会った女性がその浜辺近くの旅籠から出てくるのとかち合った。また合ったかと、微かな驚きの後、それに続いて出てきたのは慶喜だった。何故かと驚いたが、ありえないとは思わなかった。目があって、慶喜は諦めたように微かに笑ったように見えた。「少し、話してくるから」慶喜が女性に声をかけ、二人連れだって浜辺へ向かう。夕日が海に浸かりそうになっている。人の顔がわかりにくい黄昏時。「早かったね」「おまえは目立つからね。どこまで行ったかと思ったけど、思ったより近くにいてくれて助かったよ…」「あのこにも会ったんでしょ。俺の事を探してたって聞いたけど…何か変なこと言ってたんじゃないかい」旅籠近くで待つ女性を見る。最初に、泣き晴らした目にも気づかない様子。今日に、朗らかな微笑み。今は何を思うのかわからない視線で夕焼けを追っている。「”ひどい男”」「なっ。何それ？揚羽はもっと何かちがうようなこと言ってた気がするけど…何なのそれ。それでよく見つけたね？」目を丸くする慶喜に、俺は当然だろうと視線を送る。「ひどい男だろう？なにせ、俺の馬に乗っていって、そのへんに捨て置くんだからね」「目についた“適当”な馬に乗って来ただけだよ」いくつになってもそうだ。喧嘩をすると怒って飛び出して行くのはいつも慶喜の方。だけど、どこか冷静なのも慶喜の方。心配して探しに行くと、何かの手がかりを残して隠れている。俺が追いつくのを待っている。何度もずいぶん焦らされて、それにもいつかこんな風に慣れた。一種の儀式のようだと考えながら、その激情をこんなふうに燻らせたままでいいのだろうかと、ふっと考えた。「だけど、心配してくれていたって？」口の端を上げるように、慶喜は俺を見る。まったく子供っぽい表情。カマをかけてからかうことも得意な男だけど、今回はたぶん彼女から聞いたのだろう。彼女の印象は悪くはない。一人で耐えるような姿に強さを感じていたりもした。慶喜と彼女との間にこの短い時間で何があるのかまではわからない。けれど慶喜はうれしそうに微笑みながら揚羽の方を見ている。「それに、おまえが何者かってなんとなく気づいてるよ。手ぬぐいみられたろう？そのせいで俺まで警戒されちゃったじゃない」「どうもやりにくいな」「だろうね。ヒネクレ者にはつらいよね」「誰のことだ？」「もちろん秋な…」「け　い　き」俺は慶喜の声を遮るように低い声でわざとはっきり区切るように名前を呼ぶ。「ははっ…もう、そんな怒らないでよ」「ひねくれ者具合じゃ、おまえだって相当だろう」「ひどいなぁ…………ねぇ」悪びれず笑って、すっと表情を引き締めた。「連れて帰りたいんだ」「………」言葉の響きとしては決定事項の通告だった。「彼女は何者なんだい」「家出娘」「おまえのことはどこまで知ってる」「さぁ…今夜話すよ。逃げられてしまうかもね？」「………」「だから、明日には帰るからさ。今日は見逃してよ」「………あぁ」「反対しないんだ？」結局、どうなっているのかわからない。どこの娘かわからないものを連れて帰るなんて、あってはならないこと。（…だけど）「本当に慶喜が欲しがる物を、俺が駄目だといったことは無かっただろう」慶喜は好奇心も旺盛で、いろいろなものに興味を持って手を出す。欲張りにも見える。だけど、本当に欲しい物はそのうちのどれだけのものか。本当に、欲しがった物はあったのか。本当に欲しいのなら、何だってしてやる。「そぅ……だったね」またうれしそうに微笑んで慶喜は、浜辺を後にした。＊＊＊

はつかぐさ　１０

＊＊＊秋斉を見つけて身を隠し、通り過ぎるのを待っていれば、秋斉は揚羽に声をかけた。２人はにこやかに短い会話を交わし、すんなりと分かれた。（知り合い…？）秋斉が立ち去って、まだその背中が見えるほどの距離のうちなのに揚羽のもとに戻る。「あ、慶喜さん。はやかったですね」「うん。ねぇ、揚羽、誰かと話してた？」「……あ、はい。ちょっとした知り合いに会って」「そう………」どういう知り合いなのかと尋ねたくて考えていると揚羽の方から聞きづらそうに尋ねてきた。「あの、いま話してた方、最初は慶喜さんと海で会った日に浜辺で会って、人探しをしているそうなんですけど………慶喜さんだったりしませんか？」出会いに納得しながら、追いついてくるのが早かったなと、満足なような悔しいような気がする。「ん？どうしてそう思うの」「特徴が似ているような気がして」何かを知りたいというように揚羽はじっと俺を見ている。「ふうん。どんな特徴？」「えーっと、身なりの良い、髪が長い若い男の人で、やたら顔の………いえ、顔のいい人………と言ってた気がします」途中に言い直した部分が少し気になるけれど、そこには深くふれないことにした。「顔のいい人？」にっこり微笑めば、揚羽は訝し気に顔をしかめる。「俺の事そう思ってくれてるってことかい」「そこを気にしますか………」「おまえに褒められると嬉しいよ………で、探してたのはどんな人？」「男の人で、年は同じくらいか少し上で髪が短くて………背の高い、とても洗練された……美形でした。貸していただいた手ぬぐいの家紋が………あぁ。服装も武家の方という感じでしたけど、文化人みたいな落ち着いた雰囲気の方でした、知っておられますか？」「ふうん」指折り数えながら秋斉への印象を語る揚羽を見ていると、拗ねた気持ちになる。「なんだか………」「え？」「やけに褒めるね………」「褒めて、ないですよ。ただ、いい人だったんですけど………っぐ」俺はそれ以上聞いていられなくて、手に持っていた団子を揚羽の口元に押し付けて言葉を止めた。「慶喜さんっ。何するんですか？」「美味しいでしょ？」「おいしいですけど、自分で食べますから」（だってね。揚羽が秋斉のこと褒めすぎるからね）「揚羽は、そいつが良いの？そいつの事、そんなに気にして」じっとりと横目に揚羽を見る。「え…そういう事ではなくて。心配していそうな感じだったので気になって」「……心配、ね」（心配か………）「それにすごく、優しくしてくださったし………ぅぐ」（………っ）思わず、もう一度揚羽に団子を押し付けた。（優しくしてくれた？あいつは…確かに優しいけど、初対面の相手にそんなことするやつじゃない…あいつ何したんだ？）「慶喜さんっ！！」揚羽の抗議の声に、ごめんねこっちも美味しいからと謝りながら、口いっぱいに団子をたべさせられた揚羽にお茶を手渡す。「もう、なんなんですか………」秋斉の背中を見送った方角を見ながら、そっと息をついて立ち上がった。（それにしても秋斉、わりと隙だらけじゃないのさ……なんだかいろいろバレそうな手ぬぐい見られてるなんてさ）揚羽に手を差し出せば、彼女はそれに手を添えて立ち上がった。「さぁ、そろそろ行こうか。一度旅籠に戻って、夜に出かける準備をしないとね」＊＊＊

はつかぐさ　９

＊＊＊「帰る」と言えなくなってしまった。帰れない。帰れる。それ以前に、その誘いに抗えなかった。熱から目覚めて見回した旅籠の部屋には、私を看病してくれた痕が色々と見て取れた。ぼんやりした記憶に、ずっと側にいてくれた慶喜さんの姿もある。握られていた手を驚いて振り払ってしまった時、慶喜さんはすごく寂しそうな顔をした。あの顔を私は見たくない。出かけようという嬉しそうな笑顔には逆らえなかった。（………行きたい）もう、手遅れ。（もう少しだけ）＊＊＊私と慶喜さんは、鶴岡八幡宮には参らずに近くのお団子屋にいた。本当は鶴岡八幡宮の参道まで行ったけれど、秋の気候の良いときなので人出も多く、病み上がりの私を気遣ってくれて参拝を断念したのだった。頼んだお茶とお団子を待っている間に、今の年月を確認してみると、薄々わかっていたことだけど、改めて今が過去なんだと認識した。「揚羽が眠っていたのは２日くらいかな？その間の事は覚えている？」「朦朧としていたから、あんまり何も…熱かったのと。手ぬぐいが気持ちよかった。とか慶喜さんがいてくれた。とか………」聞かれたことを思い出しながら言葉にしていると、隣で慶喜さんがうれしそうに微笑んでいるのに気付いた。なんだろう、この嬉しそうな顔は。何か嫌な予感がする。「………………ま…まさか。慶喜さん？！」「え…何。どうしてそんな目でみられているの？俺」慶喜さんは何も心当たりがないと不思議そうな顔をしている。わたしのいらない勘ぐりだったかと思って、謝ろうかとしたときには慶喜さんは焦ったように目をまんまるにした。「あっ。さては揚羽が寝ている間に、俺が何か良からぬ事をしたと思ったんだろう？」「……だって、あんまりにも、にこにこしてるから」「いくら俺でも。病人にそんなことしないよ………あぁ。信用ないね？」盛大なため息を付いている慶喜さんを見て、疑って悪かったかなと思う。「ごめんなさい。あんなに看病してくれたのに………」「そうだよ、どちらかというと俺が何かしたというより、揚羽が俺にしたというか………」慶喜さんは遠くを見つめながら拗ねたような声でつぶやくのを聞いて私は血の気の引く思いだった。「そんな、ごめんなさいっ。私何を!?」熱を出していた間の記憶は、本当にうっすらしかない。何かしてしまったのだろうか。「うん。俺の手を握って、行っちゃヤダってねだって、一緒に眠ってってワガママ言って。ぎゅーってしてほしいって抱き付いてきて。それから………」途中から、慶喜さんのゆったりした声は私の耳を右から左に通りぬけていく、それだけでも十分刺激が強すぎた。「ワタシ、ソンナコト………」思わず片言になってしまう私を見て慶喜さんはにんまりする。「なんて」「え………？」「だったら可愛いだろうなって…俺の願望」「っっっ………！！」「そんなに怒ったら、綺麗な顔が台無し」慶喜さんの指が私の頬をつっつく。「!?!?!?」「もう、ほら。また。笑ってよ、可愛い顔でね。って………俺のせいだけど」「ですよっ」「でも、ふふふっ。俺がにこにこしていたとしたらね、揚羽が俺の手をはなしてくれなくてうれしかったなって思い出してたからなんだけど………あぁ、手を握ってはなしてくれなかったの、それは本当」「………」「だけど、こんなことなら何かしておけばよかったかな」慌てすぎて疲れてしまった私は、そんな冗談をいっている慶喜さんにつっこむ元気が残されていなかった。（慶喜さんって………見た目はすごく優しそうなのに。中身も優しい………ときがほとんどだけど、意地悪？悪戯大好きだし、からかうの大好きだし………こうゆうのってなんていうの？）「………小悪魔？」「え？」私のじっとりした視線を受けて、小首をかしげながら顔を崩す慶喜さんは悪いとは思っていない様子だ。次はどうしようとワクワクしたような至極楽しそうな笑顔………それが不自然に途中で止まった。「………？」「揚羽。ごめんね。俺ちょっと知り合いを見つけちゃった。ちょっと話してくるから、ここで、ちょっと待っててくれる」「あ。はい」少し険しい顔をした慶喜さんは席を立つと人ごみに紛れてしまった。それを見送った私はのもとに注文していた団子とお茶が届き、私は早くなった鼓動を整えるためにお茶を飲んでまつことにした。＊＊＊

はつかぐさ８

0 0 1 227 1299 photophotostudio 10 3 1523 14.0 Normal 0 10 pt 0 2 false false false EN-US JA X-NONE $([\{£¥‘“〈《「『【〔＄（［｛｢￡￥ !%),.:;?]}¢°’”‰′″℃、。々〉》」』】〕゛゜ゝゞ・ヽヾ！％），．：；？］｝｡｣､･ﾞﾟ￠ /* Style Definitions */table.MsoNormalTable {mso-style-name:標準の表; mso-tstyle-rowband-size:0; mso-tstyle-colband-size:0; mso-style-noshow:yes; mso-style-priority:99; mso-style-parent:""; mso-padding-alt:0mm 5.4pt 0mm 5.4pt; mso-para-margin:0mm; mso-para-margin-bottom:.0001pt; mso-pagination:widow-orphan; font-size:12.0pt; font-family:Century; mso-ascii-font-family:Century; mso-ascii-theme-font:minor-latin; mso-hansi-font-family:Century; mso-hansi-theme-font:minor-latin; mso-font-kerning:1.0pt;}＊＊＊揚羽の眠る布団の横で手を握ったまま眠っていた俺は、揚羽の起き上がる気配で目を覚ました。顔をあげると、揚羽が上半身を布団の上に起こして座っていた。「おはよう。熱は下がったみたいだね…つらいところは無いかな？」身を起こして声をかけると、熱の引いた澄んだ目をした揚羽がビクリと俺とつないでいた手を強張らせた。既視感とともに、胸に矢が刺さったようにズキンと大きな痛みを感じた………俺は、たぶん傷ついた顔をしていたと思う。揚羽がはっとしたように目を見開く。俺は、ゆっくり揚羽の手を放す。「驚かせた？」揚羽は室内をゆっくりと見回してから、取り残されていた俺の手をもう一度つないできた。また、既視感。あのときもそうだった。怖くて引いた手を差し伸べてくれる。ごめんなさい、大丈夫、そんな心が聞こえてきそうで、揚羽の心が差し出されたみたいに勘違いしてしまう。「ごめんね………？」「ずっと、看病してくれて………ありがとうございました」握り返された手は、言葉を告げるとすぐに離されてしまったのは、すごく残念だったけれど、なんとなくそのやりとりで全て許されたような気がして頬が緩む。「いいんだよ。でも、本当にごめんね。許してくれる？」言葉で聞きたくて、分かっているのに言わせたかった。「許すって………」何を、と迷っている様子がある。思い当たることは俺にはいくつもある。「色々、と………意地悪言っちゃったのとか、すっかり甘えてしまったのとか」「そんなの……」「あと、くちづけ………」「っ!?…けいきさん！あ！あの！あの………」言いかけた言葉を揚羽は恥ずかしそうに焦ってかき消した。俺は、慌てぶりに人の悪い笑みを抑えられず、顔をうつむけつつ瞳だけ揚羽を見て尋ねた。「とか………許してくれる？」「………」小首をかしげて、揚羽の視線に合わせて尋ねれば揚羽はコクリと頷いてくれた。「いいの？」「全部じゃないですよ………最後のはダメです」「うん。もう揚羽がいいって言うまではしないよ」「いいって…って。言いませんってば」「えぇー」揚羽は怒ったような、困ったような顔で黙ってしまって、俺はそんな顔を見て口の端を吊り上げる。（楽しい）（かわいい………）「ねぇ？やっぱり、俺にしない？」ついこぼした呟きは耳に届いたようで揚羽はびくりと顔をあげた。「本気だよ」言葉通りに本気を滲ませて口説くように囁けば、揚羽は泣きそうな顔を浮かべた。「………？」「……そ、うだ。私……帰らないと」（あぁ………）忘れていたわけじゃないけど、やはりそう言われると胸が切ない。出会って数日。彼女が何者で、この先どうするのか、何を思っているのか。俺は知らない。けれど、時間が問題じゃない。揚羽の心が問題。仕方ないことと、俺は気を取り直して笑顔をつくる。魅力的に映るように。「まだ、駄目だよ。俺に揚羽を怖がらせた償いをさせてよ。揚羽の体が大丈夫なら今日は揚羽が楽しい事をしよう。どこでも連れてくよ」「そんなの、いいですよ………助けてもらって看病してもらって私がお礼をしないといけないくらいなのに」「あぁ。じゃあ、それでもいいね。お礼に俺と出掛けよう」＊＊＊

はつかぐさ７